モモカの叱咤は、連の魂にこびり付いていた毒を洗い流した。
連「……サスケ。俺は、自分が何を壊そうとしていたのか、もう一度確かめたい」
サスケ「……ああ。俺もだ。イタチの真実を知り、モモカに叱られた今の俺たちには、知るべきことが多すぎる」
二人は、戦場を離れ、木ノ葉隠れの里の崩壊した地下、うちは一族の南賀ノ神社へと向かった。連は自らの首筋に手を当てる。そこには大蛇丸の残した「天の呪印」が、主が死してもなお脈動していた。
連「躯（ムクロ）、少し離れていろ。……ここからは『禁忌』の時間だ」
躯「あはっ！ 連、また面白そうなことするんだね。いいよ、特等席で見ててあげる！」
連は印を結び、呪印にチャクラを流し込んだ。
連「**解邪法印（かいじゃほういん）！！**」
連の首筋からどす黒いチャクラが溢れ出し、それが実体を持って形を成していく。泥の中から這い出るようにして現れたのは、かつて連に眼を与え、そしてサスケに討たれたはずの白蛇——**大蛇丸**だった。
大蛇丸「……クク。まさか、あなたたち二人が協力して私を呼び戻すとはね……。それも、そんな『澄んだ眼』をして」
サスケ「御託はいい、大蛇丸。俺たちの問いに答えろ」
サスケの冷徹な声に、大蛇丸は蛇のような舌を出し、楽しそうに目を細めた。
大蛇丸「いいわ……。そのためには、まず『死神』に預けた私の腕と、先代たちの魂を取り戻さなければならないわね」
大蛇丸の導きにより、連は「屍鬼封尽」を解くための面を被り、自らの腹を割く儀式を代行した。死神の腹が裂け、封印されていた歴代火影たちの魂が解放される。そして、白ゼツの肉体を器として、四人の「神」がこの世に降臨した。
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暗い地下室に、四つの圧倒的なチャクラが満ちた。
**初代火影・千手柱間**。
**二代目火影・千手扉間**。
**三代目火影・猿飛ヒルゼン**。
**四代目火影・波風ミナト**。
扉間「ここは……。またしても穢土転生か」
扉間が不快そうに周囲を睨むが、柱間は豪快に笑った。
柱間「はっはっは！ 扉間、そう怒るな。……おや、そこにいるのは……うちはの少年か」
サスケは一歩前へ出た。その瞳には、かつての憎悪ではなく、真実を求める乾きがあった。
サスケ「初代火影……千手柱間。俺に教えてくれ。……里とは何か。……忍とは何か。……俺の兄、イタチは何のためにすべてを犠牲にしたのか」
連もまた、柱間の前に跪き、その「永遠の万華鏡」を向けた。
連「俺も……聞きたい。俺は里を守るべき者を殺し、復讐こそが正義だと信じていた。だが、死んだモモカは俺を否定した。……俺たちが守るべき『里』に、それほどの価値があるのか」
柱間は、二人の少年の真剣な眼差しを受け止め、静かに座り込んだ。
柱間「里、か……。それは、子供たちが戦場に送られず、安らかに眠れる場所。ただ、それだけのために私はマダラと里を創った」
柱間は語り始めた。うちはと千手の果てしない戦いの歴史。弟を失う悲しみ。そして、敵同士が手を取り合い、一つの「器」を創り上げた時の高揚。
柱間「里とは『理想』だ。だが、その影で犠牲が出ることもまた事実。二代目も、三代目も、そしてお前たちの兄や仲間も、その『器』を守るために必死に足掻いたのだ」
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柱間の物語は、数時間をかけて二人の心に浸透していった。
柱間「忍とは……目的に向かって耐え忍ぶ者のことだ。何を目的とするかで、その者の価値が決まる。……少年たちよ。お前たちは、その眼で何を視る？」
沈黙が支配した。
サスケは、イタチの生き様を、そして柱間の言葉を脳内で反芻した。
里は、多くの犠牲の上に成り立つ歪なシステムかもしれない。しかし、それを壊すだけでは、また新しい悲劇が生まれるだけだ。
サスケ「……俺は、里を消さない」
サスケの瞳に、新しい光が宿った。
サスケ「……俺は火影になる。これまでの火影たちが生み出した歪みを、俺がすべて背負い、俺がこの世界を統治する。……それが、俺の出す答えだ」
連は、サスケの言葉を聞き、ふっと憑き物が落ちたように笑った。
連「……火影か。サスケ、お前らしい傲慢な答えだ。……だが、悪くない」
連は立ち上がり、かつての「暁」の外套を、足元で漆黒の雷によって焼き捨てた。
連「……モモカは言った。『誰かを守るためにその眼を使え』と。……俺にはサスケのような野心はない。だが……ナルトやサスケ、そして出雲先生たちが創る『新しい里』。……それがどんなものか、壊すのではなく、守る側から見てみたくなった」
連は、自分の右眼に触れた。そこにあるモモカの温もりが、今は誇らしく感じられた。
連「初代火影。……俺も、忍として耐え忍ぶことにする。……里を守る影の『盾』としてな」
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柱間「はっはっは！ 良い答えだ！ ならば、共に戦場へ行こうではないか。今の戦場には、私の旧友——マダラがいるのだろう？」
柱間が立ち上がり、凄まじい闘気を発した。
大蛇丸は、その様子を面白そうに眺めていた。
大蛇丸「クク……。木ノ葉を壊そうとしていた二人組が、今度は里を守るために歴代火影を引き連れて現れる……。これは傑作ね。……連君、あなたのその眼、これからはどう使うつもりかしら？」
連「……決まっている。……邪魔する者すべてを、俺の雷で灰にする。……今度は、世界の『痛み』を止めるためにな」
連は、隣で呆然としていた躯に視線を向けた。
連「躯。……お前はどうする。俺はもう、狂犬の飼い主はやめるぞ。これからは、連合軍側で戦うことになる」
躯「あはっ……！ 連が変わるなら、私もそっちの方が面白そう！ 忍連合軍の何万もの人たちが、私のことを『仲間』だと思って油断してる隙に……あ、違う違う。……仲間として、敵をバラバラにするんだよね？ 最高、それもまた新しい『痛み』だね！」
躯は狂気を含みつつも、連の決定に従うことを選んだ。
四人の歴代火影、大蛇丸、サスケ、そして連。
かつてない異形かつ最強の陣容が、崩壊した南賀ノ神社の地下から這い出した。
上空では、十尾の咆哮が世界を震わせている。
連「行くぞ、サスケ。……ナルトに、貸しを作りにいくぞ」
サスケ「……ああ。先を越されるなよ、連」
二人の「永遠の万華鏡写輪眼」が、戦場の地平線を見据えた。
それは復讐の赤ではなく、未来を切り拓くための、真実の紅。
第四次忍界大戦の最前線へ、木ノ葉の「本当の力」が、今、逆襲を開始しようとしていた。
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