応援よろしく！

DEKKAIDOW!!

一年生達は、自分を見つめ直すためにも、別行動させて欲しいと。

その意見は聞き入れられた。共感した千砂都(ちさと)が、部長として許可したのだ。

エイジは去年の夏を思い出す。そういえば彼女も、一人で大きな目標を成し遂げようとしていた。一人でやる事に意味があると。

「じゃあ応援部も分かれようか。章(あきら)、行ってくれる？」

「ちょっと待ってください！」

待ったの掛けたのは一実(かずみ)だった。

既にBOARD(ボード)からも許可を貰っていた。

「章先輩が来たら、一年生だけじゃ無くなっちゃうでしょう？俺に行かせてください。責任もって応援しますから」

「一実くん……分かった、一年生のみんなをよろしくね」

そうして本当に一年生だけの強化合宿が決まった。

下級生のいない夏休みがやって来る。

夏休み初日。家に来てくれた千砂都と、朝食を済ませ登校する。

「なんかデジャヴだね」

「何が？」

「一年生達の事。去年のちぃちゃんも同じような事言ってたよね。あの時は驚いたなあ」

「うん。一人で何とかしなきゃって思ってたから。一年生も同じ気持ちなんだと思う。二年生に追いつきゃなきゃって」

そういえば、二年生と差を感じるという話をしたのだった。

なるほど。それが発端か。

「でも、私は心配してないよ。だって、みんなは一人じゃないから」

彼女はそう言い、朗らかに笑った。

部室に到着し、勢いよく扉を開く。

「うぃすー！＿＿＿

「おはよう＿＿＿

＿＿＿あれ？」」

スクールアイドル部、その部室の雰囲気は暗かった。

「「どうしたの？」」

千砂都とエイジのハモリに章が顎で示した。

「隣が空気を重くしてるのよ」

すみれも答えてくれた。彼女の隣、かのんは両手で顔を覆い、俯いて唸っていた。

「ここは幼なじみの出番デス」

可可(クゥクゥ)は困ったように言った。

かのんと千砂都、三人で屋上にやって来た。

「何が悪かったのかなって……」

可可と応援部で作った大きなサンシェードの下、かのんは呟いた。

「悪い？」

千砂都が聞いた。

「うん。せっかく一年生も入って来て、夏休みはみんなで賑やかに練習だーって思ってたのに……」

どうやらかのんは八人全員で練習したかったようだ。その上、今回の合宿を、二年生に何か問題があったのではないか、と考えているらしい。

「一年生、言ってたでしょ？二年生が悪いとかじゃないって」

エイジが言った。

別行動の話が出た際、真っ先に恋とかのんが、自分達が悪かったのではないか？改善するので言って欲しいと言った。

だが一年生全員がそれを否定したのだ。

「心配しなくても、みんなは良い先輩出来てると思うよ」

「でも……」

かのんは座りこんだ。顔はまだ浮かない。

「とう！」

「あだ！？」

見かねた千砂都が、かのんの頭にチョップした。

「自分達だけでやってみたいって言ったんだよ。私ね、それは凄い素敵な事だと思う」

「その通りデス！」

ドアから可可が顔を覗かせた。どうやらこっそり聞いていたらしい。可可だけではない。皆が入って来た。

「何も言わずに待つのも、上級生として必要な事です」

「私達も更にレベルを上げて、ギャラクシーな目標になるのよ！」

恋とすみれが言った。

「それに、夏休みが明ければいよいよ地区予選。その前に学園祭もあるのデスよ」

「みんな……うん！」

かのんはようやく笑顔になった。

「しかし、澁谷は意外と気にしいだな」

「む、それ章くんにだけは言われたくないかも」

「はあ？」

予想外の反撃を受けた章はキョトンとしている。

「夏美さんの同行、最後まで渋ってましたものね」

「『待て、そいつが居るなら話が違ってくるだろ』ってね」

すみれが章の真似をする。

「よっぽど一年生が大切なのデスね？」

「俺は現実的なリスクの話をしてんだよ。ここはどうにも能天気な奴が多いからな」

ジロリと彼はエイジとかのんの方へ視線を向けた。

ふふん。凄んだって無駄である。

「章が心配性なの、もうみんな知ってるから、誤魔化さなくて大丈夫だよ」

「誤魔化すとかじゃねえよ、このお人好し共め」

章の睨みに皆が笑った。

今頃一年生達はどうしているだろう。北海道へ行った彼彼女らは。

青い空、白い雲、広い大地。五人は北海道、それもきな子の実家へと向かっていた。

「ようこそ！きな子の故郷へっす！」

最寄り駅に着くと、きな子は両手を広げて歓迎してくれた。

「一応俺の故郷でもあるので、歓迎は不要ですよ」

「へ！？カズミン出身北海道なんすか！？」

「あれ？言ってませんでしたっけ？」

「初耳だぞ」

「Me too」

「と言っても北海道はでっかいどうなんで、きな子たんとは関わりないですけど。しかしいいところですね」

一実は一つ深呼吸をした。東京よりも少しだけ冷たい新鮮な空気が肺を満たしてくれる。

「うん。空気が美味しい」

「そうなんす！のどかで、食べ物も美味しいっすよ。ではまず、きな子の家までランニングっす！」

「待つですの！」

何が気に入らないのか、夏美(なつみ)だけはご機嫌斜めであった。

「荷物なら先に送ってありますから、心配ないですよ？」

「そういう問題ではありませんの！何故こんな事に！？」

「なんだ。覚えてないのか？きな子の家で集中合宿するって決めただろ？」

科学室に一年生だけで集まり、相談した結果だ。

「それは分かってますの！なぜ私まで！？」

「撮影するって言ったからっすよ」

「プロデュースの為なら、どんな所にでも着いて行って、記録残すって」

「言った」

メイと四季(しき)が阿吽の呼吸で台詞を繋ぐ。

四季がスマホを取り出すと、その時の夏美の音声が再生された。

しっかり録音していたらしい。

「あれはその、言葉の綾と言うか、そこまでではないと言うか＿＿＿

「じゃあ、一人で帰りますか？あ、でもそしたらまた立て替えたないといけないですかね？旅費」

「こんな所から一人で帰らせるなんて薄情ですの！しっかり着いていきますの！」

「お前が嫌がるからだろ……」

メイが呆れたようにツッコんだ。

一実は気になっていたのだが、さっきから四季が首を傾げている。

「四季たん、どうかしましたか？」

「寝違えた。あのバスのせい」

「触ってもいいなら、整体しますよ」

「出来るの？」

「昔、父に習ったので」

「お願い」

一実は四季の首筋に両手で触れた。

「ここをこう！」

「あん！♡」

メイの鉄拳が飛んで来た。

「何やってんだお前！？」

「違っ、ただの整体ですよ！」

「嘘つけ！絶対そんな声じゃ無かっただろ！」

メイの二発目が来そうなところを、きな子と夏美が抑えてくれていた。

「……治った」

「本当っすか！？」

「首が軽い」

コリコリと快音を立てて、首を回す四季。

「ほらね！？言ったでしょう！？だからもう殴らないで！？」

「マジかよ……」

「じゃあきな子ちゃんちまでランニング」

四季がそう言うと、メイと二人、夏美の両手足と胴に金属の帯のような物を取り付けた。

「な、何ですの？」

「ランニング、マシーン」

四季はニヤリと笑い、スマホを操作した。

すると夏美は、彼女の意志とは関係無く走り出した。

「ちょちょちょっと〜！！」

「きな子ちゃんの家、どっち？」

「あっちっす」

夏美が走って行った、否走らされた方向とは逆を示す。

「どうするんだよ？」

「Reverse」

もう一度四季がスマホを操作すると、同じ動き、同じ速度で夏美が戻って来た。

「止めて〜！」

夏美の悲鳴は、誰にも届かない。

彼女を追いかける形で、四人は走り出した。

きな子の、ペンションを経営している実家に到着した。

「死んだですの〜」

木陰に敷かれたレジャーシートの上に夏美は倒れこんだ。

「大丈夫か？」

「大丈夫なわけないですの。いったいどれだけ練習すれば気が済むんですの〜」

「仕方ないだろ。Liella!の力になるって決めたんだから」

それがメイ達の覚悟だった。

二年生と居ると、どうしても足を引っ張ってしまっている。だからこの合宿で、成長した姿を見せる。

「だからって＿＿＿う〜！？」

きな子のペットの仔山羊、クロミツに頬を舐められた夏美は飛び起きた。

エイジなら飛びつきそうな愛らしさだった。

「元気出せって言ってるっす」

「分かるんですか？」

「もちろんっす！」

動物の言葉が分かる、だと……？

それはもう、一種のESP、超能力なのでは？

呆気に取られる一実に、さも当然という風なきな子だった。

「さあ、着替えたら練習っすよ！」

ついに本格的に、強化合宿が始まる。

初日の練習を終え、ペンションに戻ると豪華な夕食が用意されていた。きな子の母親の手によるものだ。

「わざわざ遠くからありがとう。遠慮なく食べてね」

「ありがとうございます！」

「でも男の子もいるなんて意外だったわ」

礼を述べる一実に、母親はあらあらといった視線を投げ掛けて来た。

「申し遅れました。自分、こういう者です」

コミュニケーションは始めが肝心だ。

一実はビッと腰を折り曲げ、名刺を差し出した。

「学校生活応援部……？」

「はい。平たく言えば、生徒を支援する部活です。きな子た……きな子さん達のサポートもその一環です」

「まあ。若いのに立派ねぇ」

「いえいえ、そんな事は」

きな子の母親は感心してくれた。

「そんなもの、いつの間に作ったんだ？」

「入部した時、校外の人とも関わるからと、先輩達が作ってくれたんです」

メイの質問に答える。

応援部は校外活動、学校を介して地域の人からの依頼をこなす場合もある。自己紹介を円滑に済ませようとのエイジの判断だった。

「しかし、大きなお家ですね」

「ペンション経営してるっすからね」

「合宿に、持ってこい」

四季の感想は最もだった。寝泊り出来る広い部屋に、広い自然。合宿場所には最適だろう。

「それにしても夏美ちゃん、遅いっすね」

「なんか、部屋には居たみたいだけどな」

夏美だけがまだ部屋から降りてきていなかった。

彼女は練習に着いて行くだけでなく、編集作業もある。それで忙しいのかも知れない。

一実はあまり悪巧みをしていると思いたくなかったし、そういう風に見たくなかった。

だが、たった一人の応援部という都合上、監視という意味も含めざる負えなかった。

「きな子が呼んでくるっす」

そう言い、彼女はパタパタと走って行った。

このまま何事も起こらなければいいのだが。

夕食も終え、部屋で一人。章へと電話を掛ける。

『おう。お疲れさん。そっちはどうだ？』

「初日は順調です。練習も撮影も」

章への定期報告、のようなもの。夏美の事を信用しない章から頼まれたのだ。

『鬼塚(おにつか)はどうだ？不審な様子とか見せてないか？』

「全く。むしろ四季たんやみんなに振り回されてますよ」

夏美を疑いたくない半面、これはこれでスパイ映画のようでドキドキする。

『悪いな。こんな事頼んで』

「いいえ、章先輩の憂慮は理解出来ますから。それでも俺は、鬼塚さんにLiella!に入って貰えるよう動くつもりですけど」

『そこまでは強制しねえよ。お前が思う通りにやればいい』

「ええ。そうさせて貰います。東京の方はどうですか？出動ありました？」

『幸い今日は無かったな。申川、正直お前が抜けたのは痛手だ』

「え？」

突然の告白に驚く。

そこまで認めてくれていたのか。

『その上で言うが心配するな。東京の仮面ライダーの数は多い。安心して合宿に臨め』

「……はい！」

『じゃあな。また何かあったら、いや、無くても鬼塚の事は報告してくれ』

「了解です」

通話は切れた。一実は一息つく。

夏美をLiella!にする。とは言ったものの、このまま入れば章との摩擦は避けられない。何とか彼を説得出来る材料が必要だ。

悩んでいると、ドアがコンコン、と鳴った。

はい、と返事をする。

「カズミン起きてるっすか？きな子っす」

ドアを開けると、寝巻き姿のきな子が立っていた。

「今の、章先輩すか？」

「すいません夜中に」

「いや、そうじゃなくて、夏美ちゃんの事で話があるんす」

「鬼塚さんの？」

取り敢えず二人で並んでベッドに座る。

「夢が無い？」

「はい。強いて言うなら、お金をたくさん稼ぐことだって」

一実はその言い回しが気になった。

強いて言うなら？儲けるとかではなく、稼ぐと言ったのか？

なんだかお金好きというイメージから少し遠いような。

「お金を稼いだ先の事は何か言ってましたか？」

「年を取った時に、困らない為だって言ってたっす」

「え？それだけ？」

億万長者になるとか、ヒルズ族になるとか無いのか？

「きな子もそう思ったんすけど、それ以上深くは聞けなくて」

「うーん。気になりますね」

「そうっすよね！もしかしたら、章先輩を説得できるんじゃないかって」

「……バレてましたか？」

さっきの会話は全て聞かれていたのだろうか。そんなに大きな音量では無かったはずだが。

「あ、いや、章先輩ならそう言うだろうなと思っただけっす」

「当たってますよ、それ」

「えへへ……」

きな子はなぜか嬉しそうにはにかんだ。

「と言うか、それを言いにわざわざ？」

「はいっす。カズミンと章先輩に必要だと思ったんす」

「なんか通じあってますね」

「え？」

「章先輩ときな子たん」

そんなことないっすよ、ときな子はまた照れた。

これはつまり、そういう事だろうか。

今はそれよりも夏美の情報だ。こうして知った事を教えて貰えるのは有難い。

「また何か分かったら教えて貰えますか？俺も章先輩を説得したいので」

「了解っす！」

そうして彼女は部屋を後にした。

スクールアイドル部の部室で、パソコンを皆で注視する。

見ているのは先日エルチューブに上げられた動画だ。

北海道での一年生の合宿風景を収めたものだ。

「すご〜い！」

「これ、本気ったら本気！？」

「みたいです……」

かのん、すみれ、恋が驚いた。

一年生だけにも関わらず、動画の再生回数は既に三万回を超えていた。

「こんなに人気があるんだね」

エイジは感心する。それはLiella!の人気だけではない。夏美の編集技術があってこそだ。

「コメントも高評価ばかり。だから言ったのデス、恥ずかしがってないで、積極的に動画をアップした方がいいと」

「良かった〜」

安堵するかのんの耳には、可可の台詞は届いていないようだった。

「まあ、この収益も全部鬼塚一人の物になるんだがな」

章が不満の色を隠そうともせずに言った。

「これは夏美ちゃんの力あっての物だよ。どう？Liella!に、あるいは応援部に必要じゃない？」

「純粋に協力するような弾ならな」

エイジの質問に、そんな目は無いだろうと言いたげな章だった。

「でも、これなら一年生も自信つくかもしれないね」

「良いことばかりとは限らないわよ」

千砂都の言葉に、すみれが言った。

「逆に自信がつき過ぎちゃって『今日から二年生はサポートメンバー。一年生がLiella!だ！』みたいな事に＿＿

「面白い冗談だね」

「そんな曲がった性格をしているのはすみれだけデス」

すみれの心配に、エイジと可可が答えた。

流石にそんな事はないだろう。だがすみれの心配はそれだけでは無かった。

「もっと気になるのは、あの夏美って子よ！章、どうなの？一実と連絡取ってるんでしょ？何か企んでたりするんじゃない？」

「今の所、変わった動きは無いらしい」

すみれの質問に、章は首を横に振った。

「私も気になっていました。企んでいるかは別として、一度夏美さんにちゃんと話を聞くべきだと思います」

「ちぃちゃんは、どう思う？」

恋の意見を受け、かのんは千砂都にも聞いた。

だが当の彼女からは返答がない。一年生の練習風景に見入っている。

「ちぃちゃん？」

「……あ、ごめん、聞いて無かった。なんの話？」

エイジが聞くと、千砂都はハッとしたように画面から顔を上げた。

「どうかしたの？」

「うん。一年生、ここまで出来るんだったら、自信付ける為にハードル上げていいかもって」

えへ、と千砂都は笑った。

彼女には何か考えがあるようだ。

一実はトレーニングウェアに着替えると外に出る。

北海道の朝は、東京より涼しかった。きょうは曇りなので、その影響もあるのだろう。大きく伸びをした。

足音がする。夏美がやって来た。すでに自撮り棒にスマホを取り付け、準備万端である。

「おはようございます鬼塚さん」

「おはようですの」

二人きり。ここは昨日のきな子の報告を、深堀りするべきだろうか。

「あの、一ついいですの？」

そんな事を考えていると、夏美の方から話を振られた。

「そんなに改まなくても、なんでも答えますよ」

「夢、はありますの？」

「夢ですか？」

こちらが聞こうと思ったことを聞かれてしまった。

夢、か。夢と言えるかどうか分からないが、一実には一つの目標があった。

「最強のドルオタになる事、ですかね」

「最強の、ドルオタ？」

「どんな怪人にも負けない仮面ライダーと、どんなライブにでもはせ参じるドルオタ、この二つの両立ですね」

一実はキメ顔でそう言った。

プ、と夏美は吹き出す。

「なんですの、それ」

「ふふ。　見てください」

ブレードことペンライトを二本取り出し、握り締めて舞う。

「ヲタ芸の練習だってしてるんですから！」

ぶんぶん振り回すと、夏美は更にお腹を抱えて笑った。

「何がそんなに面白いんですか」

「い、いえ、なんでもないですの。いい夢だと思いますの」

本当にそう思っているのか？

全く、こっちは大真面目だと言うのに。

おっと、ヲタ芸で舞いに舞っている場合ではない。今朝は東京と北海道とを繋ぐオンラインミーティングの予定だった。

スマホを機動し、ミーティング用のアプリを開く。

「鬼塚さんも入りますか？」

「いえ、私は＿＿＿

そうこう言っているとミーティングが始まった。

スマホ三台とパソコン一台の計四台が繋がれる。

二年生側はスマホに千砂都、恋、可可、すみれが。

パソコンにかのん、エイジ、章が映っている。どちらも部室のようだ。

一年生側は一台のスマホにきな子、メイ、四季が。どうやら彼女達も外に出ているらしい。

一実もハウリングを避けようと思って出てきたので、考えることは同じである。

『みんな、お疲れ様』

かのんの挨拶。

『動画見まシタよ！練習は順調のようデスね！』

先輩達も動画はみてくれたらしい。

良かった。撮影には一実の協力したので、役に立てたようだ。

『それで千砂都先輩、話ってなんすか？』

『一年生の練習をみて思ったんだけど、みんな前よりレベルが上がってるなって』

『本当か！？』

『うん、本当』

千砂都の言葉にメイ達は喜んだ。

当然だろう。Liella!の力になりたいと頑張ってきたのだから。

『それでね、学園祭は一年生も私達と同じステップにしようと思うんだ』

『『『「え！？」』』』』

千砂都の提案に、一年生全員が驚いた。

『後で振り付け送っておくから、見てみてね』

「それは、まだちょっと早いんじゃ……」

一年生の驚愕を尻目に言う千砂都に、一実が口を挟んだ。

けれど千砂都は続ける

『うん。本当はね、プレッシャーになっちゃうから、後で相談しようと考えたんだけど、あの動画見て思ったんだ。大丈夫だって』

『でも！』

メイが何かを言おうとした。

『もちろん、今のままじゃ難しいと思うよ』

それを先回りして千砂都が言う。

『……はい』

きな子は納得したように、あるいは諦めたように答えた。

『夏休みの間頑張れば、学園祭にはきっと間に合うよ。私はそう思う』

『ファイトです！みんなが同じレベルに達すれば、全員の自信になりますし、ラブライブへの弾みになると思います』

『目標があった方が、計画は立てやすい』

かのんと恋の言葉に、四季が言った。

『まあな。ラブライブで優勝、目指してるんだよな』

『分かったっす、やれるだけやってみるっす』

『大丈夫？無理してない？』

メイときな子の返答に、エイジが聞いた。

『問題ない』

『私達だって役に立って見せるさ』

その疑問には四季とメイが答えた。

『怪我だけは注意しろよ』

章の言葉を最後にミーティングは終了した。

一実はすぐにきな子達三人と合流した。

「四季たん。ああ言ってましたけど、問題ないんですか？」

「問題ない、こともない」

やっぱり。二年生からの要望に、一年生は割と強がりで答えていたのだ。

「動画が好評だったのは嬉しいっすけど、ハードル上がっちゃったっすね……」

「千砂都先輩も急なんだよな」

「練習、まだ始めたばかりなのに」

きな子、メイ、四季が呟いた。

三人は下がり調子である。ここは応援部の出番なのだが。

何と声をかけたら良いだろうか。

そこにやたと元気な声が聞こえてきた。

「オニナッツ〜！あなたの心の鬼サプリ、鬼塚夏美ですの！今日も引き続き、Liella!の練習をお届けしますの！」

「鬼塚さん！撮影は一旦中止で！」

そう一実が言うが、夏美は聞く耳を持たない。カメラを向け続ける。

「練習はまだっすよ？」

「サボってるみたいだろ」

「……実際、サボってますの」

きな子とメイの言葉に、夏美は笑顔で言った。

「！色々あったんだよ！」

「知ってますの。一緒に聞いていたので」

確かに彼女は、一実の側にずっといたので、全て聞いている。

「じゃあ……」　

あれを聞いて何故、と四季が問う。

「超えるのが夢なんでしょう！」

きな子がハッとした。

「先輩達のステージを超える。それがみなさんの夢だったはず！だったら……責任は持つべきですの！」

「それは＿＿

メイを遮り、夏美は続けた。

「諦めるくらいなら、夢なんて語って欲しくない！……撮影していて思いましたの。みなさんの夢は、決して実現不可能な夢ではない」

「本当に……？」

きな子の問いかけに、夏美は頷いた。

「ええ。それはとても素晴らしい事ですの。頑張れば、手が届くかもしれない。そういう夢があるというのは」

「夏美ちゃん……！」

夏美の言葉に、きな子は感動しているようだった。

一実は走って室内に戻り、リュックサックにスポーツドリンクやうちわを詰め込み再び外へ出た。

「練習しましょう！Liella!の力になりましょう！」

「はいっす！」

「おう！」

「うん」

「……では、撮影再開するですの！」

四人が走れば、同じだけ夏美も走る。

体幹トレーニングや筋力トレーニングも、彼女は積極的に参加した。

もはや練習風景の撮影と言うより、やってみた動画である。

四人もそんな夏美を快く受け入れた。

曇天から晴れ間が差す。

「……鬼塚さん、遅いですね」

露天の五右衛門風呂に行ったきり、かれこれ一時間は経つだろうか。ここ数日、観察していたが、彼女は特に長風呂と言うわけではない。

「きな子ちゃん、何かあった？」

四季が聞いた。

「目標の、夢の話をしたんす」

「夢の話？」

メイがオウム返しした。

「昼間、あれだけ語ってたから、きっと夏美ちゃんにも夢があると思ったんすけど、夢がないから、こうしているんだって」

「夢がないから、老後資金を稼ぐ、ですか。でもそれで怒ったりしたわけじゃないんでしょう？」

「はいっす」

「私、見てくるよ」

メイはそう言い、風呂場へ駆けて行った。

帰ってきた彼女は慌てていた。

「風呂場に居ない！」

「お、お、落ち着きましょう。もう部屋かも」

「部屋にも居ない」

四季が既に確認済みだった。

「まさか、熊に連れて行かれたとか……」

「おい！変なこと言うなよ！」

一実の妄想に、メイがツッコんだ

きな子が電話を掛ける。電話は繋がった。どうやら緊急事態ではないらしい。簡単なやり取りだけで、通話は終わった。

「鬼塚さん、なんて？」

「かのん先輩が来てたそうっす。それで少し散歩したと」

「良かった〜」

安堵する一実。

お前が変なこと言うから、とメイに小突かれた。

「ところでみなさん、鬼塚さんの事で相談があるんですけど」

「何？」

四季が聞いた。

そして一実は語る。ある計画を。

そうして作戦会議は終了し、夏美が帰ってきた。

「ただいまですの。みなさん、かのん先輩からの差し入れですの」

「お帰りなさい。鬼塚さん、ちょっと話があるんですけど。座って貰っていいですか？」

「何ですの改まって」

リビングで五人は座った。ついにこの時がきた。

「鬼塚さん、いえ、夏美たん。Liella!に入りませんか？」

「……え？」

「きな子達と一緒に、スクールアイドルやりませんか？」

夏美は目をパチパチさせた。

「夢が無いなら、みんなと同じ夢を追いかけるのはどうだ？」

「みんなと一緒なら、きっと頑張れる」

夏美は少し俯いて、考えているようだった。

「かのん先輩にも同じ事を言われましたの」

「じゃあ……！」

きな子が期待の眼差しを向ける。

「本当に私でいいんですの？Liella!ならもっとふさわしい、夢を追いかける資格のある人を選ぶべきでは？」

目を伏せがちに、自嘲的な笑みを浮かべて夏美は言った。

「私も最初は自分がアイドルなんて、って思ってたよ。けど今なら言える。夢を追いかける資格は、誰にでもある！」

「俺達は夏美たんがいいんです。夢に責任を持てる、なんだかんだ言いながら、みんなと一緒になって練習してくれる、夏美たんが良いんです！」

きな子は夏美に手を差し出した。

既に確認した。四人の気持ちは一つだ。

「でも、章先輩は認めないんじゃないですの？」

「大丈夫っす。章先輩ならきっと理解してくれるっす」

「それでも駄目なら俺が説き伏せますから」

夏美はおずおずと、遠慮がちにきな子の手を取った。

九人目のLiella!は、北海道に誕生した。

その後、一実は章に電話をした。

最終局面だ。四度のコールの後、彼は出た。

『お疲れさん。誰も怪我してないか？』

「お疲れ様です。みんな元気ですよ。夏美たんも含めて」

ん？と章は怪訝そうに呟いた。

一実が夏美たんと呼んだ違和感をキャッチしたのだろう。

「夏美たんがLiella!に入ります」

『……そうか』

「どうか、許可してください！」

『許可も何も、それは俺が決める事じゃねえよ。Liella!の事はLiella!で決める。誰が入ろうとあいつらが認めたんなら、俺は何も言わない』

「へ？じゃあ認めてくれるんですか？」

『そう言ってるだろ』

意外とあっさり。もっと難航するかと思っていたのだが。

『お前、俺を石頭だと思ってるな？まあいいが。申川の見立てでも大丈夫なんだろ？』

「はい。夏美たんは、必ずLiella!の力になります！」

『なら、俺はお前を信用する。まあどっちにしろ、帰って来たらオニナッツとの契約は整理するけどな。鬼塚にも伝えてくれ』

「はい！」

言質も取り付けた。一実はほぼ何もしていないが、これで夏美は摩擦なくLiella!に入れるだろう。

そして、夏休みは矢のように過ぎ去った。

結ヶ丘の学園祭はスムーズに開催された。去年のような混乱が無かったのは大きい。

今回のライブは体育館で行われる。

エイジは舞台袖で、九人となったLiella!にスマホのカメラを向けた。

「オニナッツ〜！あなたの心の鬼サプリ、鬼塚夏美ですの！今日は何と、結ヶ丘の学園祭なのですの！」

こちらで撮っているにも関わらず、夏美は自撮り棒で自ら撮影していた。

「いいよ夏美ちゃん、こっちでやるから。夏美ちゃんはもう撮られる側なんだよ」

「……本当に、いいの？」

夏美はまだ戸惑っているようだった。

「まだそんな事言ってるんすか」

「合宿中あんなに練習したのに」

「むしろ一番張り切っていた」

「最後の追い込みは凄かったですね」

きな子、メイ、四季、一実が言った。

きな子が夏美の右手を、メイが左手を取り、四季が背中を押す。そしてそれを見守る一実。

合宿を経て、一年生の絆は深まったようだ。

「じゃあかのんちゃんから一言もらおうかな？」

エイジは二年生にカメラを向ける。

「私はいいよ……ほら、恋ちゃん」

「はい。今日は楽しんでいってください」

「今日のライブは一段と気合い入ってマス！」

「それよりも、オニナッツとの契約はどうなったのよ？」

すみれの指摘にう……と声を漏らす夏美。

「それは心配ないよ。ね、章くん」

「ああ。もうLiella!の動画収益は個人のものにはならない」

千砂都が章に聞いた。

エルチューブのLiella!関連の動画で得られた収益は、部費という形で全体の持ち物になる。

もし高額になるようなら、結ヶ丘への寄付に変換される仕組みに落ち着いた。

「では、行きマスよ〜！」

九人はピースを突き合わせ、星を描いた。

「これで九人。新しいLiella!　＿＿＿1！」

かのんが。

「2！」

可可が。

「3！」

すみれが。

「4！」

千砂都が。

「5！」

恋が。

「6！」

きな子が。

「7！」

メイが。

「8！」

四季が。

「9！」

夏美が。

かのんが呼びかける。

「きょうは思いっきり＿＿＿

「「「「「「「「「楽しんじゃおう！！」」」」」」」」」

学園祭は好評の内に幕を閉じた。

「はー……」

ステージを終えた。中庭のベンチに座り、夏美は恍惚の表情を浮かべていた。

「どうだった？」

かのんが初ライブの感想を聞いた。

「……ですの」

皆が夏美を見守る。

「最高だった、ですの！」

スクールアイドルは、彼女の心の穴を確かに埋めてくれたようだ。

「見つけたかも。私の夢」

夏美は夜空を見上げ、呟いた。

「……ところで、なんでエイジはまたメイド服なの？」

「ほら、うちのクラスお化け屋敷やったよね？怪しい洋館ってコンセプトの。その案内役だって」

「それは聞きましたが、何故まだ着替えていないのです？」

「クラスのみんなが着替えさせてくれないの……」

「今年は可可が腕によりをかけたのデス！」

可可は自慢げに胸を張った。

「エイジ先輩可愛いっすよ！そのまま帰っても大丈夫だと思います！」

「……きな子ちゃんは時々エグい事言うよね」

「凄い似合ってんな。自然っつーかなんつーか」

「自然過ぎて新鮮味がない」

「そんな新鮮味いらないよ！？」

メイと四季の言葉に涙目になるエイジ。

そこでさっきまで座り込んでいた夏美が、ふと立ち上がり、スマホを自身に向けた。

「オニナッツ〜！あなたの心の鬼サプリ、鬼塚夏美ですの！今日は結ヶ丘の名物生徒をご紹介！女の子よりも可愛い男の子、いや男の娘！木野エイジ先輩ですの！」

「何してるの夏美ちゃん！？」

言いながら夏美は、エイジへスマホを向けて来た。

「成る程、Liella!の動画は全体の収益だが、そうじゃなけりゃポケットマネーに出来る。その手があったか」

「その手があったかじゃないよ！助けて！？」

膝を打つ章に助けを求めたが、肩を掴まれ、むしろ押し出される。

「こいつは応援部の所有物だ。出演料くらい出るんだろうな？」

「それはもちろん、この動画収益の中から何割か、でどうですの？」

「悪くねえな」

章と夏美は悪い笑みだった。

犬猿の仲に見えた二人は、早くも意気投合していた。

というか所有物て。

章の手を振り切り逃げようとすると、Liella!のバリケードに阻まれた。

「何で！？みんなは何も得しないよね！？」

「いやー……あの二人が仲良くなるなら良いかなって」

かのんが答えた。その為の生贄になれと言うのか！？

「年貢の納めどきだよ。エイジくんの魅力を世界に発信する時がきたんだよ」

「ちぃちゃん……？」

何を言っているか分からない。何が魅力だこんなもの。

「観念しなエイジ」

「撮影再開ですの〜♪」

「嫌だあぁぁぁ！！」

学園祭には、幻の十人目のLiella!が現れる。少しの間、そんな噂がまことしやかに囁かれたとか。