終末世界で華や散るらん

猫の落とし物 中

5/18 訂正リードの一人称を僕に統一

---

「お前ーー誰だ？」

「はひっ！？」

メイド服を着た緑髪のツインテール。どこからどう見ても普通の少女。

「わ、わた、私はカリンと申します！！家事代行会社で従業員をさせて頂いていております！！」

「お、おぉ？家事代行？なんでホロウなんかに…？」

「誕生日は6月2日。双子座、血液型はRh-、好きなことはお掃除で、市民ナンバーはーー」

「ストップ！！！あーーホロウ災害に巻き込まれたのか…？」

「いっ、いえっ！！」

どうやら、彼女が勤めている家事代行会社はホロウ関係の仕事もしており、彼女は道中逸れてしまったとのことだ。

「そっか…」

「あの、その…貴方様はホロウ調査員ですか？」

「いや、俺はーーただ鍛錬しに来ただけだ」

「え！？こんな危ない場所に！！？」

「おぅよ。限界を越えるためには極限の相手が必要だろっ！！」

シャドウボクシングするハヤテを、少し恐怖の目で見るカリン。

カリンの感じた恐怖は正しい。

大和ハヤテはホロウ災害で孤児となり、目から血が出るほど苦手な勉強をし続けて、何とか治安官学校に入学。候補生になっても血が滲むような努力をし続けた。

彼には才がなかった。

だから才を努力で超えるしかなかったのだ。

日に15時間を超える鍛錬。

素手の拳で巨岩を殴り、巨岩が完全な球体になるまで整形し続けるという鍛錬。皮膚が裂け血が出ても、傷口に塩を塗り再開する狂気。

スクラップ場に通い、廃棄された工事用の知能構造体を重りにスクワットを1000回行う鍛錬。

郊外にある断崖の岩肌に額を打ち込み続ける鍛錬。

ホロウレイダーの集団リンチを5時間耐え続ける鍛錬。

周囲から異常視されるほどの常軌を逸した鍛錬を積み重ね、彼は筆記65点実技100点という成績を収めた。

だが、卒業の一週間前。

教官が女性の候補生に乱暴しているのを目撃し、教官を半殺しに。

同期生たちの嘆願もあったものの、この教官が治安官上層部の親族だったらしく、退学となった。

「ん？嬢ちゃんデッカいチェンソー持ってんな……出会ったのはなんかの縁だな！！一緒に鍛錬するか！！！」

「えっ！？いや、私はーー」

「努力っ！！鍛錬っ！！根性っ！！」

「ひっ……わぁっ……！」

カリンは思った。

相当にヤバい人に出会ってしまった、と。

『GRRRAAAAAA！！！』

「よっっと！！」

飛びかかってきたエーテリアスを交わしざまに避けながら、リードは尻尾で体を支えながらキックし、壁に叩きつける。

そして死角から迫るエーテリアスに、両手に握るエーテル合金製大刀『腑牙』による斬撃が刻まれる。

大刀ーーダーダオは短めの柄と先端が広く幅の広い片刃の刀身が特徴であり、主に重い重量を活かした斬撃ーーつまり叩き斬ることに重点を置いた剣である。

それを二刀流で、自在に操るリードは、道場の古株で壬生狼零番隊の中でも上位に入る実力の持ち主である。

「にしても、電車の方向を変えために制御室へ行くってのは分かるんっすけど…僕まで出張る必要ありましたか？」

「お前が一番暇そうに見えたんだよ…それに、何事も起きないわけがないしな」

「……当たるから怖いんすよね〜、市川さんのカン」

「もう半ば当たってんだろ……」

突っ込んできた自爆型エーテリアス『ブラストスパイダー』を一刀両断し、背後で爆風を感じながら、誠音は刀を鞘に戻す。

『おぉ…剣の腕は相変わらずだね』

「いやぁ〜！！ホロウの外から直接通信できるプロキシに、実戦最強って噂の壬生狼零番隊！まさに鬼に金棒だ〜！！！」

『いやいや〜鬼だなんてお褒めに預かり光栄だ』

「いやいや〜鬼ってほどじゃねぇよ…」

『…』

「…」

ボンプ越しに嬉しそうな様子を見せたアキラと、鞘に入った刀を肩に担いでニッと笑った誠音。

静寂が両者の間に広がった。

『誠音、最初に会った時のことを覚えているかい？ホロウで迷子になっているところを僕が助けたんだよ？』

「妙だな…知らず知らずのうちに女をたらし込みすぎて刃傷沙汰になったお前を助けたのは俺だよな？」

自分が鬼だと思って譲らないみみっちい二人。

リンはアキラの横でやれやれと首を振り、猫又は何か地雷をついてしまったのかと当惑し、リードは他人事だと思ってエーテリアスの残りを掃討していた。

静寂が十秒続いたのち、本題に入ろうとリンが咳払いする。

「えっと、今は列車を止める計画に集中しよ。まずは要点をおさらいしてみて」

今回の目標である爆薬を積んだヴィジョンの無人列車、その操作をするコンピューターの制御室に向かい、進路をトンネル方面へと変更する。列車が減速したのちに、その隙に猫又がイアスをヒョイっと列車の上に投げる。そこからはパエトーンことアキラの出番だ。列車のメンテナンスハッチから運転室に行き、列車を止める。

以上が今回の作戦だ。

もちろん、懸念要素もある。

それがデッドエンドブッチャーだ。

ホロウ内を無作為に徘徊している奴と、いつ遭遇するかわからないのだ。

だが、何か妙な気がした。

「……気づいてるか、アキラ」

『あぁ、ホロウ内のエーテル濃度が活性化してる』

まるで誰かがデッドエンドブッチャーと戦ったようだ。

手傷を負った、獲物を逃した獣というのは兎に角、乱暴になる。デッドエンドブッチャーが通ったであろう道は、破壊された建物や線路の様子が広がっていた。いったい何処のバカがデッドエンドブッチャーを刺激した？と考える誠音ーーその馬鹿が彼の部下であるなどとは微塵も思わないーーだった。

□

「えっと、ハヤテ様…？そちらは行き止まりですよ？」

「ありゃ？確かこっちから来たような…こっちか？」

「あわわ……！あまり無闇に歩かないほうがいいですよぉ！？」

一方、ハヤテとカリンはホロウ内を彷徨っていた。

この際言っておこう。ハヤテは先ほど述べた通り、変態的鍛錬をし続けてきた強戦士だ。

だが、欠点を述べるなら…コイツ、致命的な方向音痴なのだ。

某海賊漫画の三刀流剣士のように、右と言えば真下に行くような方向音痴ではない。どちらかというと三つ道があって真ん中の道を通ればゴールに辿り着けるとして、奇跡的に二つのハズレの道を連続で引き当て、最後に当たりを引くのだ。

もちろんこの線路エリアに辿り着くまでに、裂け目を通ってハティの群れと鉢合わせたり、反乱軍の基地に入り込んだり、ゴールドボンプにロケランぶち込まれたりと、踏んだり蹴ったりな状態だった。

「ん〜？確かにこっちから来たはずなんだが…」

「あの、ハヤテ様？この先は電車がーー」

見ると前方の道を、壊れた列車が塞いでいた。

すると反対側から人の声が聞こえてきた。

「んにゃっ！？いま、誰か喋った…！？まさか電車が！！？しかも可愛い女の子の声だったぞ！？！」

「えぇ？」

可愛い女の子の声と言われて声を漏らして顔を赤くするカリン

「ねぇ、電車さん？　あたしたち急いでるの。ちょっとだけでいいから、そこをどいてくれない？」

『猫又、君ね…向こうに誰かいるんだろう？』

『緊張をほぐしたいのはわかるけど、向こうの女の子が怖がるでしょ？』

「あの…皆様は、ホロウ調査協会の調査員様ですか？」

『相手に聞く前に、自分から名乗るのがルールだよ』

「えっ？そ、そうなんですか？ごめんなさい、そのようなルールを存じ上げておりませんでした」

「いや嬢ちゃん、知らねぇやつに名乗るのは良くねぇぞ？」

何やら向こうの男の声が、カリンの情報を引き出そうとしてくる。

「……何コントしてんすか？」

「触れてやるな、リード」

聞き覚えのある声に、ハヤテがいち早く反応する。

「ん！？そこにいんの誠音か！？待ってろすぐ道を開けるぜ！！」

「えっ？今なんてーー」

ハヤテは電車の車体に拳を当てる。

冷たい車体に触れた拳面を押し付け、強張っていた全身の筋肉を弛緩させていく。そして、全エーテルエネルギーを拳に集中させ、電車を内側から破裂させた。

秘奥、骰裂(とうれつ)

「確かにまぁ、道は通れるようになったぞ？だがな…飛び散る破片のことは考えなかったのか？」

「い、いや、その……誠音なら避けれるかなって……」

「あの技、動かない相手には効果的だが、動く相手には通用しない。この欠点を克服しな」

「ーーっ！！はいっ！！」

額から垂れる血を、手拭いで抑えて止血しながら、誠音は正座し萎縮するハヤテ。

その背後ではカリンと会話するイアスと猫又。

「……えっ？先程からお話させていたのはこちらのボンプ様だったのですか！？あわわ、すみません！ボンプ様のご身分を疑っている訳ではなくて……」

『ボンプってことでいいよ。君も、ただの一般人には見えないけどね…』

「すみません……その、弊社は幅広い分野でビジネスを展開していまして、中にはホロウ関連の業務もあるんです…」

二人の会話を盗み聞きしていたリードは、興味深そうに聞き耳を立てていた。

「……あんたたちはどう思う？この子が電車を壊してくれたから、もう迂回する必要もないよね？」

『まあ……無理なお願いでもないしね』

『うん、あたしもお兄ちゃんと同意見だよ。彼女を出口に連れていくのはいいけど、一応知らない人なんだから、お互い内緒にしたいこともあるでしょ？』

「カリンちゃん、あたし達についてきてもいいぞ！その代わり、余計なお喋りはなし。それでいい？」

「はっ、はい！」

「じゃあ、壬生狼さんたち〜？この子連れてってもいい〜？」

話を振られた誠音たちは、その問いに頷く。

「別にいいっすよ。"旅は道連れ、世は情け"って言いますもん。それに、彼女の所属しているところは僕の知ってるところなんで」

「相変わらず情報通だな……連れてきたの俺だし、誠音はどうなんだ？」

「別に、子守りの相手が一人増えただけで、大した問題はねーよ」

「よし、それじゃあ先を急ごう！！」

再び歩き出す一行、制御室に向かう道中、突如現れた旅のお供を出口まで案内することとなった。

◆

一方、セレッソと蒼烈はデッド・エンド・ブッチャーの監視をしていた…

ガキッン！！！

「ーーっ！蒼烈、援護！！」

『承知！！』

監視をしていたのだが………

「逃すな！！絶対に捕えろ！！！」

「目撃者は絶対に逃すなぁぁぁ！！」

後方から、治安局の格好をした完全武装の男たちが、銃やロケットランチャーを撃ちまくりながら追いかけていたのだった。

なぜこうなったのか、セレッソ達がデッド・エンド・ブッチャーを遠くの安全地帯から見張ろうと、古い列車基地にやってきたのだが…そこで、件の連中と偶然、鉢合わせてしまったのだ。

「厄介なことになったわね………！」

『セレッソ副長！！前方からも来ます』

だんだら模様のマントを翻しながら、セレッソは剣を構える。

蒼烈も、双刃剣を地面に突き刺しながら、背中のマフラーから蒸気を吐き出す。

「背中は任せるわ…！」

『任された！！』

飛んでくる銃弾を、剣で弾き飛ばしながら、セレッソは男たちを斬り捨てていく。

蒼烈は自分目掛けて飛んでくるロケット弾や手榴弾を余すことなくその身で受け止めるも、その体に一切の傷はついていない。

「う、嘘だろ…！効いてねぇ！！？」

『我、壬生狼の盾なり。動かざること巨岩が如し！！』

振り上げた双刃剣、それが自分たちに向かって落ちてくるのに反応できなかった男らが、鉄塊に叩きつけられる。

一方、前方から来た偽治安官たちは銃を構えて引き金を引くも、発射された銃弾を余すことなく弾き飛ばしながら、セレッソは駆けていく。

「あ、あの女を止めろ！！」

「盾持ってるやつは前に出ろ！！止まったところを蜂の巣にしてやれ！！」

盾を持ったものたちが行手を阻むと、セレッソは左手で刃の中央を握る。

左手に装着したガントレットが、彼女の手の切創を防ぐ。

「覚悟しなさい……！」

そして、彼女は左腕を振りかぶって、黄金の翼を模した持ち手を、盾持ち達に勢いよく叩きつける。

これは中世ヨーロッパの剣術において、高い技術力が求められる技。

だが、この技は、騎士の剣術の中で最も高い攻撃力を誇る。

『巫女の殺し打ち(モルトシュラーク・デス・メーディウム)』

偽治安官の盾が粉微塵に打ち砕かれ、地面が爆ぜるように偽治安官らは悲鳴をあげる前に弾き飛ばされた。

「…まだ来るわね、迎撃態勢！！」

彼女は雄牛の構えをとりながら、剣先を追ってくる敵に向けた。

一方その頃、列車内にて。

ひとりの男ーー治安官の帽子を深くかぶり、パツンパツンの治安官の制服を窮屈そうにきた男がいた。

「キッツイぜ〜…袖を引きちぎってもいいよなぁ？ホロウ内だから目撃者もいねぇだろうしよぉ？」

『万が一に備えて、身元がバレるような真似はやめることね？』

片手に握っていた携帯から、清涼な女の声が響く。

「身元がバレるぅ？おいおい、バレたところで俺の悪名が増えるだけで損はないぜぇ？」

『……それもそうね。連中がカンバス通りの人間を"処理"したら、今度は彼らを処理しなさい』

「あいよ……それにしても、あのでぶっちょダルマはどうする？アイツも殺すか？」

『そうね…貴方の自由にしなさい』

携帯は切られ、男は持ってきたカバンの中から巨大な鉈を二本、バットのように振り回しながら取り出す。

「早く俺の相棒に、血を味合わせたいぜぇ…！ぶははははっ！！」

◆

誠音たち一行は、線路に沿って移動していた。

「カリンちゃん、戦闘の方もよろしく〜」

「……カリンちゃん？余計なお喋りはナシって言ったけど、別に一言も喋っちゃダメとは言ってないぞ？」

「そ、そうだったのですか？すいません、勘違いしていました…！」

その少し後ろで、市川たち壬生狼零番隊三名は周囲を見張っていた。

「そういえば、お前デッドエンドホロウで鍛錬してたのかよ…命知らずだな」

「アンタに言われたかねぇよ…師範と一緒に零号ホロウで上級エーテリアスを掃除してたらしいじゃねぇかよ…俺は、強くなりてぇんだよ」

グッと拳を握り締めるハヤテ。

その様子を見て、誠音は薄ら笑いを浮かべた。

「最初会った時は、喧嘩してばっかのチンピラ崩れだったお前がねぇ…」

「それ言ったらアンタは誰にでも勝負挑むバラガキだろ…」

「どいつもこいつも血の気が多い輩っすね………」

「そういや、リードはどうしてウチに入ったんだ？」

「先輩ってつけて欲しいんっすけど」

「いや…俺今年で24だぜ？流石に高校生を先輩って呼べねぇよ」

「………金っすよ。防衛軍公認の傭兵団に入りゃ、給金もガッポガッポっすから」

「…相変わらず守銭奴だな。俺が入門したばかりの時、門下生から法外な受講料を毟ろうとしたせいでうちの道場から人が消えたことがあったな……ジジイは何も言わなかったけど」

「世の中は全部金っすよ。金に変えられないものには何の価値もないっすからね」

リードがケラケラと笑う一方で、ハヤテは誠音の耳にヒソヒソ声でリードに対する不満を言う。

「ーー誠音、前から思ってたんだが…なんでコイツをウチの陣営に入れたんだ？こないだの依頼も、『依頼料あげてくれないと行かねぇっす』って一人だけ道場に残って、結局最後まで救援にも来なかったと思ったら、依頼人から金奪ってウチの信用落としかけた奴だぜ？」

「…まぁ、俺もコイツを破門にしようって思ったのが一度、二度…いや百度はあったが、そこまでクズでもないんだよなぁ…」

「はぁ？いやクズだろ…ほら見てみろ」

そこにはカリンにたかる金食い虫ーーいや金食いトカゲがいた。

「そういやアンタを道案内したらどこに案内料請求したらいいっすかね？」

「え？えっと……」

『リード…？君ねぇ……大丈夫だよ、カリン。気持ちだけで十分だよ』

「な？リードが映画の小悪役で、アキラが映画の主演俳優に見える」

「………………………でも、俺はアイツが嫌いになれねぇんだ」

その後、エーテリアスの群れと遭遇したり、遠くからデッドエンドブッチャーの後ろ姿を見たりしながら、何とかカリンをホロウ外に通じる裂け目の前まで案内することができた。

『肯定。この裂け目はホロウの外へと通じています。旅のお供、家事代行会社の従業員：カリンの依頼、達成』

「ん？パエトーン今、何か言った？」

「ううん、お客さんの目的地に着いたよって」

「ほ、本当ですか！？出口が見つかったんですね？よ、よかったぁ……！」

さっきまで暗かったカリンの顔がぱっと明るくなる。

「あの…本当に、ありがとうございました！調査員様のお力がなければ、カリンはきっとこのホロウを永遠に彷徨っていました！」

「それはお互い様だぞ！カリンちゃんのチェンソーのおかげで、こっちもだいぶ時間を短縮できたんだから！」

「その…ボ、ボンプのホロウ調査員様には初めてお会いしました！よ、よろしければお二人の名前を教えていただけませんか？今度、従業員一同でお礼に伺いたいんです！」

「あ、それなら上の人に案内りょーー「はい黙ろうか」ーーもごもご」

『それは、やめておいたほうがいいかも。この業界では、あまり深入りしないのがお互いの為だよ。縁があればまた会おう、カリン』

「バイバイ、カリンちゃん！」

「ハ、ハヤテ様、先ほどはありがとうございました！」

「いいって、またな〜」

カリンは深々とお辞儀しながら、裂け目に入っていった。

「それじゃ、急いで列車を探すぞ！」

「おぅ。じゃあ先頭は俺らが斬り開く…征くぞ！」

数分後、計画が実施される予定のトンネル内で、誠音たちは列車と並走していた。

『マスター、間もなく列車が予定地点を通過します。依頼人共々、行動できるよう準備してください』

「それじゃ、投げるぞ！」

イアスが宙を舞い、電車のルーフに着地する。

『この体、思ってたより不便だな…手が短いよ』

『落ち込まないでください。マスターの血縁者ーー助手二号は、この姿のマスターを称賛していました。曰く「小さくてとても可愛い」略してちいかわと』

『普段は可愛くなくて悪かったね…』

イアスがメンテナンスハッチから車内に入り込むと、中には大勢の偽治安官がいた。

一斉に銃口を向けられ、イアスは思わず手を上げる。想像するだけでほんわかしそうな光景だが、偽治安官たちは銃の引き金に指をかけーー

「せやっ！！」

「ぐわっ！！？」

「何ごとだ！！？」

電車の窓を突き破り、外にいた猫又が乱入する。

偽治安官たちが混乱している最中、猫が人混みの足元を潜り抜けるかの如く、イアスを回収して外にいたハヤテに投げ渡す。

『うわぁぁ！！！』

「よっと！！おい、中に治安局の武装部隊がいるぞ！？」

「数は？」

『えっと、少なくとも十数名だ！』

「アイツ一人で大丈夫か…？とりあえずビデオ屋にーーー」

ゾクっーー！！！！

この時、壬生狼ら三人は直感でそれを感知した。

「おいーー車内にとんでもねぇ"剣圧"の持ち主がいるぞ！！」

"剣圧”

刀で相手を攻撃する際に与える圧倒的な気迫や、間合いに入った瞬間のプレッシャーなど…

剣で死闘を繰り広げる誰もが持つ殺気ーーそれを剣圧という。

（ジジイや星見雅ほどじゃねぇ…だが、俺らの命を奪えうる奴が車内にいる…！！）

「ハヤテ、アキラを連れてホロウを出ろ。リードはセレッソたちに合りゅーー」

"俺がヤツの相手をする"を言う前に、リードが列車に飛び乗った。

壁にヤモリのようにくっつき、するすると車内に入っていく。

「リード！！誠音、今すぐアイツをーー」

リードの救援に向かおうとするハヤテを制止する誠音。

「おい、何で止める！！」

『誠音！早く猫又とリードをーー』

「アイツが、何も言わずに車内に飛び込んだってことは、何か意味がある……俺は、アイツを信じる」

「はいはい、通りますよっと」

「ぎぃあぁぁっ！！」

「何だコイツら！？列車強盗か！？」

列車内を悲鳴と銃声と剣閃が埋め尽くす。

両手に持ったダーダオで、滑り抜けるように偽治安官らの足を斬り、そのまま天井に張り付いて銃弾の雨を躱す。

「にゃっ！？なんでアンタが！！？」

「……決まってんじゃないっすか。僕の後ろーー前方の車両に馬鹿みてぇに強い奴がいるっすよ。アンタだけで相手したら、速攻で猫皮の三味線になっちまう」

「にゃっ！？じゃあ逃げーー」

「逃げるなら勝手にするっす。僕は残るっす」

常人でもわかるほどに、空気がピリつき、ドアの向こうの人影から死の気配が漂い始める。

「にゃ！！？なんで逃げないんだ！！？」

「一つは、奴からはやっばい殺気と血の匂いがします。多分逃げてもホロウの外まで追いかけてきますね」

「二つ目は、戦力差ですね。猫又さんも強いっすけど、僕はもっと強いんで」

「三つ目はーーー金っす」

リードが、懐に入れていたガスマスクを口に被す。

『あ(・)っ(・)し(・)が一人で、あのバケモンを相手にしたっていう手柄が欲しいんでゲスよ。行ってください、手柄はあっしのものでゲス』

口調が変わり、リードの剣圧が満ちていく。

その光景に猫又は何も言えず、ただ割れた窓から飛び降りてイアスたちのいたトンネルに戻っていく。

「おおぉ？テメェが俺の相棒に血を吸わせてくれるのかぁ？」

治安局の制服を着た、総髪の男が二本の鉈を構える。

目の前の男から発せられる格上の剣圧に、リードは額に汗を浮かべる。

『……ま、誰も死なせたくないだけでゲスけどね』

---

リードはガスマスクをつけると、江戸言葉になります。


ジョン・リードは、新撰組監察方の山崎烝の子孫ーーーー





ではなくーーーー




彼が生前、彼が面倒を見ていた孤児の中で、彼に一番懐いて『あっし』『ゲス』の口調がうつった少年の子孫です。
つまり山崎とは一切関係ありませんでゲス。