学園で有名な『氷』の美人姉妹を助けたくらいで、俺の平凡な生活は変わらない……と、思っていた。

第17話

「んじゃ、今日はここまで。お前ら、早く終わったからって、寄り道するなよー」

　四限の古文の授業後。帰りのホームルームがが終わり、俺たちは堅苦しい空気解放された。

　入学して、はや二週間が経ち、学校に慣れ始めたところで早速イベントがやって来た。

　今日は、その準備日ということで昼までの授業なのである。

　その名も──部活祭だ。

「真壁ー、この後暇か？」

「暇、だな」

　大野木に声を掛けられた俺は頷く。

　残念ながら、俺は新生活のスタートダッシュに失敗したらしく、クラスには大野木くらいしか話し相手がいない。つまりは遊び相手も同じ。

　……友達百人は流石に厳しそうだ。

「んじゃ、ちょっと顔貸してくれるか？」

「おう」

　廊下に出て、階段の方へと向かう。その途中で俺は尋ねた。

「どこに行くんだ？」

「校舎裏。あまり聞かれたくない話がある。ほんとはグラウンドの方がいいんだけど、部活祭の準備でごった返すだろうからな」

「部活祭……」

　うちの学園は、一年に三つの祭りがある。

　一つは、秋の文化祭。もう一つは、夏の体育祭。そして、最後。春の部活祭だ。

「そもそも、部活祭って何をするんだ？」

　一応、文化祭と体育祭に関しては調べたが、どうにも部活祭だけはよく分からなかった。恐らくは、この学校固有のイベントなのだろう。

「うーん、なんて言えばいいのかな。ほら、一学期の初めに普通の学校なら部紹介があるだろ？」

「お、おう」

　直接見たことはないけど、存在は知っている。

「うちのそれは体験型なんだよ。部活ごとにちょっとした出し物をして、どんなことをする部活なのかとか、どんな雰囲気なのかをそれを通じて新入生に伝える。そんなイベントだ」

「なるほどなぁ」

　階段を降り、昇降口を出る。すると、外では多くの生徒たちが、テントや折り畳みの机など様々なものを運んでいた。

「やっぱりやってるな。んじゃ、ちょっと待っててくれ」

　校舎の裏に到着するなり、俺を待たせて、大野木は何処かへと走り出した。

　ものの数分で帰ってきた大野木の手には、グローブが二つ……いや、片方は分厚い。ミットだ。

「えーと、何をさせるつもりだ？」

「この前のスイングで分かったんだ。お前、投手やってたんだろ？　それもかなり上手いと見た」

「……は？」

　上手い？　俺が？　冗談はやめて欲しいものだ。クラブに参加はしていたけれど、ほとんど大会にだって、出たこともないのに。

「隠さなくたっていいぞ。何か理由があって、野球辞めたんだろ？」

「……まあ、それはそうだが」

　チームの人数が足りなくなって、解散しただけだけど。

「そんなお前に、頼みがある」

　やけに真剣な顔で、大野木は頭を下げた。それこそ、一世一代の、一生に一度のお願い。そんな風情だ。

「それと野球が関係ある、と？」

「ああ。うちの学校の都市伝説はこの前話したよな？」

「……ああ、一昨年の生徒が三股してたってやつか」

　あれはかなりインパクトの強い話だったな。ほんと。

「違……くわないが、ホームランの話だ」

「あー、そっちね」

　確かグラウンドからテニスコートのフェンスを超えるホームランを打ったらモテモテになれる、だったはず。

「俺さ──好きな奴がいるんだ」

「……！？」

　キ、キタァ！！　これはあれじゃないか！？　ホームランを打ったら告白する的な！？

「そ、それで？」

「打ちたいんだよ。ホームラン。そうすれば、告白する勇気が湧いてくる、はずなんだ」

「ま、まじか」

　口では困ったような反応をしたが、その実、俺のテンションは爆上がりだった。

　そうそう、青春といえばこういうやつだよなぁ。いいぞ、いいぞ。

「だから、俺がホームランを打つまで……その、投手をしてくれないか？」

　ぶん、勢いよく大野木は頭を下げて、強く頼んできた。

「ちなみに、誰が好きなんだ？」

「……まあ、他の奴らに言うよりは編入生のお前にバレる方がマシ、か」

　大野木は頭の後ろをぼりぼりと掻いてから口を割った。

「絶対誰にも言うなよ。その……茅田、だ」

「茅田？　……あ、あー、この前の」

　茅田 優子。確か、この前に月乃江姉妹と一緒に出かけたのをナチュラルにストーキングしてきたメガネの子だ。

「むむ、なんか意外だな」

「そうか？　茅田とは小学校からの付き合いでな……色々とあったんだよ」

　その色々な部分を詳しく聞きたいところだが……まあいい。

「事情は分かった。けど、逆に分からないな、なんで俺に投手を頼むんだ？　野球部のやつの方がいいだろ、コントロールいいだろうし」

　野球部の誰かでも、それこそボールを放るだけなら誰だっていいはずだ。

「俺は中等部までで野球を辞めたんだよ。だから、野球部に頼むのは、正直気まずい」

　なるほど。確かにそれはちょっと気まずいかもな。とはいえ、だからと言ってわざわざ俺に頼る必要もなかろう。

「それに、ホームランを打つために投げてもらうんじゃ違う。そんな数打ちゃ当たる戦法に意味ないだろ？　真っ向から戦って、打ちたいんだよ、いや打たなきゃいけないんだ」

「ふむふむ」

　つまり、ホームランを打つのが目標ではあるが、そのアシストとしてボールを投げてもらうのではなく、れっきとした勝負の結果のホームランがいい、と。

「だから、お前に頼んでる。相手が実力者ならホームランを打った時、胸を張れる」

「……なんで、そう思ったんだ？」

　過大評価すぎないか？　俺、田舎の草野球チーム出身だぞ？　

「それは、お前のバッティングフォームが……」

　大野木がそう言い掛けたところで。

「あ、喜一いた」

　ひょっこり、間後ろから声がした。

「うわっ！？　白葉っ！？」

　背後。振り返ると、頬を膨らませた白葉がいた。

「む、驚きすぎ。……そっちは、誰？」

　白葉の無感情ながらも、不満げな目が大野木へと向いた。

「あ、と。こいつは友達の大野木。大きい野の木で大野木だ」

「……そう」

　うーん、あんまり興味はなさそう？　だな。

「ど、ども」

　流石のコミュ強大野木さんも戸惑っていた。

「喜一。お昼、一緒に食べる。早く行こ」

「あ、ちょーと待ってくれ」

「だめ、待たない」

　ぐいぐいーと腕を引っ張られる。

「ぐわぁー、お、大野木。すまん」

　勝てそうにない。かなりのパワーだ。

「お、おうよ。んじゃ、後でまた連絡する。今日の、三時半くらいからなら会えるか？」

「大丈夫だー」

　またな、とドーナドーナされてゆく俺に大野木は手を振った。なんか気を遣わせたようで悪いな。

「……喜一」

　しばらくして、白葉は立ち止まる。校舎の裏から、グラウンドの付近に着いた時だ。

「あ、はい。なんでしょうか？」

「喜一は言った。私とお姉ちゃんのことを『友達以上』だって」

「確かに、言ったけど……」

　だからって、ここまでする必要はなかったのではなかろうか。

「むむ、言葉の意味、分かってる？」

「分かってる、つもりだけど？」

「なら、一緒にいて。友達よりも、私たちと。そうしてくれるなら、喜一にいっぱい良(・)い(・)思(・)い(・)させてあげるから」

「……言葉を返すようで、悪いんだけど、それこそ言葉の意味、分かっています？」

　それは、男に言うような言葉ではないだろうに。誤解を招いてからでは、遅いぞ？

「知ってる。喜一が一番したいこと……それは」

「そ、それは？」

　うん、俺にも俺が一番したいことなんて分からない。が、とりあえず聞いてみようではないか。

「ふふふ、喜一は誤魔化すのが下手」

「お、おう」

　白葉は何か意味ありげに笑う。

　そして、満を辞して、言った。

「喜一が一番やりたいこと……いや、ヤりたいこと。それは──ズバリ、姉妹丼！」

　……。

　………。

　へ？