学園で有名な『氷』の美人姉妹を助けたくらいで、俺の平凡な生活は変わらない……と、思っていた。

第30話

「俺さ、野球辞めようと思う」

　去年の冬。

　大野木 公也は浅く積もった雪の中、静かな早朝の公園で、ふと偶然出会った茅田 優子へと溢した。

　大野木 公也にしてみれば、愛犬の散歩。茅田 優子にとっては日課の散歩。その二つが重なった。

「腰が、さ。結構ひどいらしくてな。このまま続ければ、最悪立てなくなるかもしれないらしい」

　別に同情をして欲しかったわけでも、話を聞いて欲しかったわけでもなかった。

　それでも、大野木がそう口にしたのには、理由があった。

「そう、なんだね」

　優子は大野木の連れたレトリバーの首元と頭を優しく撫でていた。

「ああ。これ以上は……ダメみたいなんだ」

　白い息が二つ、風に巻かれて消えてゆく。

　お互いにそれ以上に、何も言葉を持ち合わせていなかったし、何を言えばいいかも分からなかった。

　正解などないし、それにもっとも近い選択肢を導き出そうにも、十五年ほどの短い人生ではあまりにも難しいことだった。

　絶望や挫折。

　そういった経験を一つずつ乗り越えて来れたならば、違う答えを持ち合わせたのだろう。けれど、初めての大きな挫折に対しては、二人ともどう向き合えば良いのか、分からずにいた。

「ごめんな、いきなりこんなこと話して」

　巻きついたリードが擦れて、手の甲が少し赤くなっていた。それがやけに気になったのは、指先が酷く悴(かじか)んでいたからだろう。

「うんうん。気にしないで。大野木君の弱音……って言っていいのか分からないけど、こう言うこと話してくれるのって始めてだから、ちょっと新鮮な気がする」

　優子は慎重に一つ、また一つと言葉を選ぶように言った。気遣ってか、普段と同じ明るい声だった。

「ま、きつい練習をもうしなくていいって言うなら、お釣りが来るくらいだけどな。高校からは他にやりたいことだって、いくらでも出来るだろうし」

　冷たい空気と沈黙の狭間で、レトリバーは場の雰囲気を読んだように、几帳面に座ったまま動こうとはしない。

「……嘘は、ダメだよ。大野木君は辛い練習なんかと大好きな野球を比べて、嫌がったりなんかしないでしょ？」

「そうかも、な」

　いつも通り。そう振る舞おうとして、失敗したのだとすぐに自ら気づかされた。

「話してよ。本当に、大野木君が思ってることを」

　柔らかく、暖かく包み込むように優子は笑いかける。

「……分かった」

　返事をして、大きく息を吸い込んだ。

「俺は野球が好きで、本当は──辞めたくない」

　一瞬、言ったことを後悔する。それくらいに、胸が張り裂けるように傷んだから。

　そうだ、好きなのだ。たったそれだけなのだ。

「なんで……なんで俺なんだよ。くそ。ああ、そうだよ！　俺は野球が大好きなんだ！」

　一度、堰を切ってしまえば、途端に多く溢れ出した。

「プロにだってなりたかった！　甲子園でヒーローにだってなりたかった！！」

「うん」

「練習で手を抜いたことだってなかった！　最後の一瞬まで頑張った！　頑張り抜いたんだ！」

「知ってるよ。ずっと、大野木君が頑張ってたの、私は知ってる」

「……茅田との、約束だって……あった、あったんだよ！」

　確かに自分の実力など、大したことはない。上を見れば、多くの怪物が巣食う世界だ。

　だけど、例えそうであったとしても、好きなのだ。どうしようもなく、野球が。

　プロにならなくとも、なれないだろうけれど、それでも人生を通して、ずっと関わっていたかった。

「よく言えました」

「本当に、ごめんな。こんな……どうしようもない、ことなのに、聞かせちゃって」

「いいの。私が受け止めてあげることで、大野木君が少しでも楽になれるなら。それに、辞めたとしても、野球を嫌いになったらそれこそ寂しいよ」

　優子は立ち上がると、手を伸ばして大野木の頭に触れた。そっと寄り添うように。

「それに、さ？　私はね、大野木君があの約束を、覚えていてくれただけで、凄く嬉しいから」

「……茅田も、覚えててくれたんだな」

「勿論。小学二年生の時の、私のために甲子園でホームランを打つってやつだよね？」

「お、おう。なんか今になって恥ずかしくなってきたわ」

「私、結構嬉しかったんだよ？　あんな風に言ってもらえて」

　もう果たせない約束だ。けれど、今でもまだ大切で。

　だから、最後にホームランを打つ。そう決めた。

　誰が見ても、甲子園の高い壁の上を通過したと、超えていったと頷くようなものを。

　大野木 公也は打ちたいのだ。

＊＊＊

「……んで？　何か言い訳があるなら聞いてあげるけど？」

「いや、その……色々と忙しくてですね？　ほら、部活祭とかあったじゃないですか？」

　昼休みも終わりにさしかかった頃。俺は屋上に呼び出されていた。

　もう5分もしたら、チャイムが鳴るだろうなぁ。帰りてぇ……。

「あっ？　もう言い訳は終わり？　全然聞いてなかったわー」

「酷っ！」

「んで？　首尾の方はどうなの？　見つかった？」

　はあ、と欠伸をする芹川先輩は気だるげに背を壁に預け、スマホを取り出す。

　全然期待してなさそうだなぁ。まあ、正直当てにされても困るけど。

　だが、今日は違う。そう、何故ならきちんと成果を手にしていたからだ！

「ふっふっふ。先輩、どうせ『こいつじゃ、まあ無理だよなぁー』って思っているんでしょうけど、当てが外れましたね？」

「え？　まじで見つけてきたの？」

　引くわぁー、と何故か気持ち悪がった目を向けてきた。本当になんだ、この人。

「で、どんなやつ？」

「どんな……えーと、真面目な……いや、違うか……あ、明るくて面白い人です」

「うっわ、もうちょいなんか褒めるとこなかったわけ？」

「最近知り合ったばかりなので、あんまり詳しくないだけですよ。失礼だなぁ」

「へぇー、それで名前は？」

　早く、と急かすように芹川先輩は尋ねてくる。むむむ、流石の俺（おおらかさに定評のある）でも、この態度はちょっとイラッとするぞ。

「その前に、お礼とかして貰えます？」

「は？　何言ってんの？」

「じゃなきゃ、教えませんから」

「あんた……いや、そうね。たまにはご褒美が欲しいのは分かる」

　芹川先輩は組んだ腕を解いて、一歩二歩と近づいてくる。

　だ、大丈夫だよな？　このまま回転蹴りとか、二重の極みとか、シークレットソード紅蓮腕（カタコト）とか、飛んでこないよな？

「……」

「えーと、芹川先輩？」

「くっ、あんたなんかに……」

　え、何？　その表情。羞恥と悔しさが混ざり合ったような……あ、そうだ、例えるならあれだ。

　『私に乱暴する気でしょ？　エロ同人みたいに！』　……または、『くっ殺せ！　たとえ体は屈しても心までは（ry』みたいな顔だ。

「あ、ありが……」

「え？」

「だから、ありが……と」

「聞こえないですね、全然」

　意地悪なのは自覚していたが、これくらいは許されるはずだ。……初対面で蹴りを繰り出すよりはマシだろう。

「だからぁ！！　ありがとって言ってんのよ！！」

「はい、どういたしまして」

　よし。これで俺の気も晴れた。

「話を戻しますね。えーと、俺が見つけた飼い主候補の人の名前は、ですね？」

「よーし、言って、早く。……言った瞬間、ぶん殴ってやる」

「二年の──礼堂 美桜先輩です」

　俺がその名を挙げた瞬間だった。

　突如として、芹川先輩に異変が起こる。

「……礼堂 美桜？」

　すっと、半ばブチ切れかけていたその表情から感情が消え失せたのだった。

「礼堂先輩を、知ってるんですか？」

「だったら？」

　芹川先輩は眉間に深く皺を寄せる。

　うわ、めっちゃ機嫌悪そう。顔が鬼だ、鬼の形相だ。

「どういう関係なのか、ちょっと気になるってだけです」

「そう。んじゃ、教えてあげる。こそこそ嗅ぎ回られるのも嫌だし」

　芹川先輩は仕方なく、と言った感じで小さく白状した。

「礼堂 美桜とあたしは──幼馴染なのよ」