学園で有名な『氷』の美人姉妹を助けたくらいで、俺の平凡な生活は変わらない……と、思っていた。

第8話

　騒乱のパンツ騒動から一夜が明けた、午前五時二十分。

　俺はようやく慣れ始めたベッドの上、目を覚ます。

「んー」

　随分と早く目が覚めた。しかも、眠気も尾を引いていない。

「よし……軽く走りにでも行こう」

　流石に、この辺りの簡単な構造は把握したし、学校前に軽く体を動かしたい。

　何故なら、今日の二限目は高校初の体育だ。

「さあ、俺をワクワクさせてくれよ。都会っ子達よ」

　にやり。含み笑いをしながら、階段を下る。

　サッカーは22人、野球は18人、バスケならば10人。スポーツには適切な人数というものがある。

　とはいえ、昔、祖父の家で読み漁った本では、それに加えて、控えの選手、マネージャー、そして、応援団とゆうに百人を超えるくらい多くの人が関わっているのだ。

　が、しかし。悲しいかな、田舎じゃそんな人数は集まらない。まともな人数で試合が出来るのは、土曜日に車で二時間ほどかかる隣町のクラブチームの練習でだけだった。

「くぅー、楽しみだなぁー」

　が、そう。都会は違う。

　一クラス三十人はいるのだ、なんの競技だって大抵出来る。

　俺はなんでもござれな気分で、ドキドキしたままリビングの扉を開く。

　すると。

「あら、喜一君。早いわね」

　机に教材を広げて、すでにブレザーへと着替え終えた銀花さんがいた。

「たまたま目が覚めたので。銀花さんこそ、かなり早いですよね」

「毎日ってわけではないけど、私は大体五時より少し前くらいには起きているわ。ここ最近は特にね。シャワーも浴びたいし」

　むむ。だからリビングに何処となくシャンプーの香りが漂っているのか。

「凄いですね、こんな早くから勉強するなんて」

「必要だからしているだけよ。大したことではないわ」

「それでも、ですよ。誰にでも出来ることではないです」

　一応、俺もそこそこに努力はしてきた自信があるけれど、今に思えば、かなりきついことも沢山あった。

　盲目的……馬鹿馬鹿しいとさえ思えることだって、それこそ両手の数じゃ足りないくらいにやってきた。

　だからこそ、分かる。

　例え、どんな努力であろうとも挑戦することと、出来ること自体が凄いのだと。

「……ありがとう。そうだ、コーヒーを淹れるけれど、喜一君もどうかしら？」

「いただきます……というか、それなら俺が淹れますよ。勉強の邪魔をするのも悪いですし」

「そう？　だったら、お言葉に甘えようかしら」

　湯を沸かし、マグカップを二つ。インスタントだから粉を入れて、沸かせばすぐに出来上がった。

「お待たせです」

「いえ、ありがとう……何か、変な感じがするわね。コーヒーもお茶も淹れるのが普通だから、こうして誰かにしてもらうのは」

　銀花さんはどこか感慨深そうな目をして、湯気の立ち上るマグカップを見つめていた。

　改めて、銀花さんは本当に凄い人だな、そう思った。

　高校生で、家事と学校の両立だけでも凄いのに、それでいて学年トップをキープし続けてあるのだから。

　でも、だからこそ疑問に思う。

「銀花さん、不躾なこと聞いてもいいですか？」

「なにかしら？」

「ご両親は何をされているんです？」

　一軒家、それもかなり立派な家だ。借家とは思えないし、もし俺と一緒で中学高校に通うために引っ越してきたにしては、やはり両親がいないのは、妙だ。

「……海外で仕事、といつもなら嘘を吐くんだけどね。喜一君には本当のことを言っておくわ」

　そう言って、銀花さんは一口コーヒーを飲む。ほっと一息ついてから、話し始めた。

「両親は、もういないわ。五年ほど前に、事故にあって亡くなった」

「……すみません、聞くべきじゃなかった」

「いえ、いいのよ。もうずいぶん昔のことだし、別に引き摺ってなんていないから」

「じゃあ、この家は……二人の家、ということになるんですか？」

「一応ね。けど、土地の権利のもう半分は叔母さんが持っているの。私が成人するまでの間は、預かっておくってことらしいわ」

「そう、なんですね」

　安易に踏み込んではいけない領域だ。俺は少し後悔した。

　不躾すぎるだろ、ほんと。ああ、空気が読めないこの性格だけは努力じゃどうにも出来ないらしい。

「……喜一君は本当に、お人好しね。そこまで同情してくれなくてもいいのよ？」

「いや、その何か事情があるというのは分かっていたんですけど……あはは、俺馬鹿なんで」

　もっと俺の察しが良ければ、きっと銀花さんの口から言わせないで済んだのに……こんな切ない顔をさせずに済んだのに。本当に、不甲斐ない限りだ。

　とまあ、分かりやすく凹む俺に銀花さんは微笑んだ。

「やっぱり。喜一君と話していると、すごく安心する」

「え？」

「出会った時から、私たちを……私と白葉を普(・)通(・)に扱ってくれてるのが分かるの。学校でも、どこでも、そうはいかないから」

　銀花さんはまた一口、コーヒーを飲む。持ち上げたマグカップの中身を見つめるその目は何処か、物悲しげに俺には見えた。

「私も白葉もどうしても、目立ってしまうから。この銀色の髪もそうだけれど、色々とね」

　呆れたように、銀花さんは呟いた。

「俺は、すげえ綺麗だと思います。銀花さんの髪も、白葉の髪も」

「ありがとう、目立つのは嫌で……でも、母から受け継いだものだから染めたくはなくて」

　なるほど、お母さんからの遺伝なのか。

　銀色の髪、正確にはプラチナブランドに近いようだから、北欧……スカンジナビア地方くらいをルーツに持っているのだろうか。

「……喜一君は聞き上手ね。色々とおしゃべりになってしまうわ。だから、あの子も貴方を気に入っているのでしょうね」

　銀花さんは少しだけ、正面に座る俺へと顔を近づけて、緩く首を傾けた。

「気に入られてる、んですかね？」

　嫌われてはいない……と信じたいが、白葉は本当に何を考えているのか、読めない。

「ええ。あの子が私以外で人に懐いているの見たことないもの」

「……なんか猫、みたいですね」

　そういえば、うちの田舎にもいたな。漁師から魚を奪ったかと思うと、後でその店先にどでかいドブネズミを置いてゆく猫。

　猫にしてみれば、お礼なのだろうが、今に思えば、ありゃテロだ。

「出来れば、喜一君にはそのまま、特別扱いしないで欲しい。きっと、白葉もそう思ってる」

　特別扱いをしない。

　なんとなくだけど、言葉の意味が分かるような気がした。

　姉妹揃って、人目を引きつける圧倒的な容姿に、一度として、主席の座を失ったことがないという実力。

　学園では、天才だとか『氷の姉妹』だとか。その言葉通りの扱い受けてきたのだろう。

　良くも、悪くも、だ。

　しかし、つまるところそれはある種、腫物のような扱いだとも言えてしまう。

　出来るゆえの、孤独。そして、孤独ゆえの異質。

　──ああ。分かる。分かるとも。

　走って走って、ふと自分の周りに誰も立っていないことを知った時の、寂しさは。

「……湿っぽい話はこれくらいにしましょうか。そろそろ、朝食を作らないといけないし」

「手伝います。俺」

「あら、何かするつもりだったんじゃないの？」

「いえいえ、大したことじゃないんで。それはまたの機会に」

　せめて、悲しい話をさせてしまった罪滅ぼしがしたくて、俺は立ち上がった。

　今に思えば、いくらだって気づけたはずだった。

　朝五時に起きて勉強をして、ご飯を作り、学校でも頑張って、帰ってきても掃除や洗濯をしなければならない。

　そんな彼女が無理をしていないはずがないことに、気づかなければいけなかったのだ。

　──俺という、努力しか取り柄のない奴は。

　しかして、今の俺にこれから起こる出来事を知るはずもなく、呑気に学校へと繰り出すのだった。