巡る探索者、青き青春の果てを見る

後日談

幕張メッセの会場は、ブルアカフェスの開演から異様な熱気に包まれていた。

色とりどりのペンライトがの中に揺れ、集まったファンたちの放つ熱気と期待が、物理的な振動となって会場の空気を揺らしている。

メインステージに据えられた巨大スクリーンの上で、『ブルーアーカイブ』の鮮烈なロゴが躍り、司会が新たな生徒の発表を行うと宣言する。

「さて……次は誰が来るんだ……！？」

「新衣装か？ それともまさかの未実装枠か！？」

会場のあちこちで予測と希望が交錯する中、ステージを照らしていた照明が一斉に落ちた。静寂の間を切り裂くように、聞き覚えのない、けれどどこか胸を打つ新曲のイントロが流れる。

『――それでは、新生徒の紹介です！』

司会者の叫びとともに、モニターの映像が鮮やかに切り替わった。

画面に映し出されたのは、少しブカブカの制服に身を包み、どこか戸惑ったような表情でカメラを見つめる一人の少女。

『…お久しぶり、いや、始めましてですかね』

風にふわりと揺れる長い髪。その頭上には、キヴォトスの理を象徴するヘイローが、少しだけぎこちなく点滅している。

会場に、どよめきと熱狂が激流となって走り抜ける。

ノイズ混じりの演出とともに切り替わる画面。スクリーンに大きくその名が打ち出された。

『新実装されるのは――一 零！！！』

「うぉぉぉおおお！！？！？」

「まさかの零！？」

「マジかよ！！ ダークホース過ぎるぞ！！」

さらに追い打ちをかけるように、スクリーンへ巨大なキャスト表記が躍り出た。

『——CV：布袋 一』

その瞬間、会場を支配したのは一瞬の完璧な沈黙――そして、全方位からの怒涛のツッコミだった。

「誰！？」

「新人か！？」

「待って、検索しても全くヒットしないんだが！？」

「芸名か！？ それとも本当に新人の怪物を連れてきたのか！？」

Twitter（X）の検索トレンドは、瞬く間に「一 零」「布袋 一」「誰」のワードで埋め尽くされていく。

「はいどーもー始めまして。布袋一と申しますー」

マイクを握り、少し気だるげに、しかし有無を言わせぬほど堂々とした足取りで舞台袖から現れたのは、モデル顔負けの長身と、健康的で美しい褐色肌を持つ驚異的な美人だった。

彼女がスポットライトの渦に飛び込んだ瞬間、会場の空気は「謎の新人声優」への疑惑から、「この圧倒的なビジュアルは一体何なんだ」という困惑と高揚へと一瞬で塗り替えられた。

「……は？ 誰？ 本物のモデル？」

「布袋……一？ 聞いたことないぞ、この顔面偏差値でその名前……」

彼女――布袋一は、眩しそうに客席を見渡すと、ふっと不敵に口角を上げた。その何気ない笑い方が、先ほどスクリーンに映し出された少女『一 零』の面影と鮮烈に重なる。

「……いやあ、すごい熱気ですね。キヴォトスの先生たちって、こんなに圧が強いんだ」

マイク越しに聞こえる声は、少しだけ低く、胸の奥に心地よく響く。

「今回、『一 零』を演じさせていただくことになりました、布袋です。……正直、この子を演じるのは、ちょっと骨が折れました。ですが、とても楽しく演じさせてもらいました！」

そこで布袋は言葉を区切り、会場全体を見渡した。

「…さて、キヴォトスの先生の皆さん。そしてヨースターの方々、少しだけお時間をいただけますか？」

「……えっ？」

予定にない発言に、司会者が小さな困惑の声を漏らす。

布袋一はマイクを強く握りしめ、関係者席の暗がりにいる「先生」たちへ視線を向けた。

「……実は私、この『一 零』というキャラクターを演じるにあたって、一つだけ……スタッフの皆さんに無理を言って、どうしてもやりたかった『演出』があるんです」

客席のどよめきがさらに大きく広がっていく。

「演出……？」

「おい、まさかこれ、台本にないやつじゃ……」

実況スレが狂ったような速度で加速する中、布袋はゆっくりと微笑んだ。

「それは…少しだけこの子の事を体験してもらうこと」

彼女が手を掲げた瞬間、幕張メッセの空間そのものが歪み始めた。

キヴォトスの空を切り取ったかのような眩い「青」と、クトゥルフの深淵を思わせる禍々しい「紫」が混ざり合った異質な光が会場を覆い尽くす。

その中心で、布袋一が掲げた銀色の弾丸が砕け散り、空間の壁に決定的な亀裂を走らせた。

「さぁ！！ 共に向かおうか！！ 奇跡と混沌渦巻くキヴォトスへ！！」

その叫びが反響した瞬間、世界の物理法則が悲鳴を上げた。

数万の観客の視界が真っ白に染まり、強烈な空気の震えが鼓膜を押しつぶす――

数秒後。

光が収束し、会場の照明がゆっくりと復旧した時、そこには誰もいなかった。

ステージの中央で、転がったマイクだけがコツンと虚しい音を立てている。

布袋一も、司会者も、数万の観客も、そしてステージ上にあったはずの大型機材すらも、跡形もなく消え去っていた。

全貌を失った幕張メッセには、ただ静寂だけが残されていた。

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熱狂の幕張メッセから切り離され、突如として放り出されたのは、あまりに眩しい太陽と、どこまでも続く黄金の砂丘だった。

肌を焼き刺すような熱気。乾いた風の音。そして――目の前に広がる、見渡す限りの砂の海

間違うはずもなかった。

そこは、あの『ブルーアーカイブ』の物語の原点であり、数々のドラマが生まれた場所。

――アビドス砂漠。

「さぁさぁ！ 君たち！ これが夢にまで見たキヴォトスだよ！」

砂丘の上に立ち、まるでツアーガイドのように両腕を広げているのは、つい先ほどまでステージにいた布袋一だった。

「……えっ？」

「嘘だろ……これ、超凄腕のメタバース……？」

「VRのアトラクションか何か……！？」

パニックを起こした観客たちが、握りしめたままのペンライトやスマートフォンを見つめ、次々と困惑の声を上げる。数万人もの人間が一瞬で砂漠へ転送されたのだ。錯乱が広がるのは当然だった。

その時、砂漠の熱風を切り裂き、砂丘を駆け上がってくる影があった。

まさに「電光石火」という言葉が相応しい猛スピードの少女。その手には銃器ではなく――固く握りしめられた「鉄拳」があった。

「何やってんじゃクソ神！！！！」

「ぐべし！！」

鈍い打撃音と共に、布袋一の美しい顔面が見事に歪む。

モデルのような長身を誇る美女が、まるでギャグ漫画のように派手に吹き飛び、砂丘をゴロゴロと数回転がり落ちていった。

その衝撃的な光景に、周りの「先生」たちは息を呑む。

荒い息を吐きながら立ち尽くす少女の姿は――先ほどスクリーンで見た『一 零』そのものだったからだ。

砂漠の熱気が、一瞬にして凍りついたかのように静まり返る。

吹き飛ばされた布袋一の姿を、数万の視線が呆然と追いかけた。

砂埃を豪快にはらいながら立ち上がった布袋へ、零が苛立ちを隠さずに言い放つ。

「いったいねぇ…もっと敬意を持ってよ」

「アンタみたいな『邪』が頭につく神に敬意払うかボケ！ クソニャルが！！ 今度はなにしでかしやがった！！」

「……は？ え？」

「嘘だろ……映像のキャラが、そこに生きてる……？」

静寂を破り、観客たちの間から混乱と驚愕の悲鳴が上がり始める。

スクリーンの向こう側にいたはずの「実装キャラクター」が、いま目の前で実体として存在し、怒りを露わにしているのだ。

少女は後方に蠢く巨大な群衆に気づき、心底嫌そうに眉をひそめた。

「…誰この人たち」

「ん？ 観測者」

「…あー、『第四の壁』ってやつか」

「そうそう」

「そうそうじゃないっすよ。なにやらかしてんですか…」

「いやぁ…君の声優になったからさ、ついやっちゃった☆」

「それで許されるのはドナルド(教祖様)だけです。死んでください」

「辛辣ー！」

悪びれもせずけらけらと笑う布袋に、零は深く、深いため息をついた。

「はぁ…で、なんでこんな面倒くさい事を？」

「気分」

「でしょうね…」

砂漠の真ん中で繰り広げられる、神と少女の不条理な会話。

「えーっと？とりあえず自己紹介から行きますか…」

零が客席……いや、砂漠の群衆に向かって手を叩く。零は面倒くさそうに吐き捨てるように言い放った。

「始めましての方は始めまして。そうでない方はよく俺の人生嘲笑ってくれたな殺すぞ！！！探索者の生まれ変わり。一零でーす」

「皆ご存知！ご存知無い方は消しちゃうぞ★這い寄る混沌ニャルラトホテプでーす」

その宣言が乾いた空気に溶け込んだ瞬間、数万の群衆は今度こそ致命的なフリーズを起こした。

「……待て、もしかして、ただの異世界転移じゃなくて……何かに巻き込まれたのか！？」

パニックが伝染し、阿鼻叫喚のざわめきが砂丘を揺らす。

「あーあ、皆怯えちゃって。せっかくのリアルイベントなのにノリが悪いなぁ」

布袋――いや、人外の邪神は、楽しげに褐色肌の頬を撫でながら笑う。

その瞳の奥には、人間がアリの巣の水没を眺める時のような、無邪気で残酷な泥暗い光が渦巻いていた。

「君たち、画面の向こうで少女が苦しんだり足掻いたりするの、大好きでしょ？ だから特等席を用意してあげたんだよ。特等席というか、もはや当事者だけどね！」

「性格悪すぎるだろ死ね」

探索者、もとい零はいつも通りの事ながら、砂に沈んだ邪神の背中を容赦なく踏み荒らしていた。

文句を言いながらも手慣れた足つきで踏みつける姿は、これが彼女にとって日常茶飯事であることを痛烈に物語っている。

「……ってか、なんで僕生徒になったんですか？何も説明無いまま今まで生きてたんですが」

ふと思い出したかのように、零は足下の邪神——ニャルに向かって雑に問いかけた。

踏みつけられた当事者であるニャルは、痛がる素振りすら見せず、どこか楽しげに軽薄な声を返してくる。

「んー？ まぁ割と簡単な事よ。君は“自分が結んだ縁と生徒たち”に向けて現実改変を行なったでしょ？ それが行なわれて君の肉体が消えた時……どこぞのバカに、君は『生徒』としてリテクスチャが行われたの」

零が踏みつける力を緩めないまま話を聞いていると、ニャルはさらに言葉を続けた。

「……リテクスチャ？ なんですかそれ」

「簡単に言えば……ペットボトルラベルの張り替えと言った所かな。中身の液体は同じでも、別のラベルを貼られたら、商品としての扱いは変わるでしょ？」

「魂そのものを作り変えるんじゃない。外側の存在の定義、つまり世界からどういう存在として認識されるかを無理やり置き換えるんだよ」

「……勝手に他人の定義を書き換えないでほしいんですが」

「まあまあ聞きなさいって。そもそも、キヴォトスで生徒として存在するには『神の魂』が必要になる。君の前世の魂は僕の化身由来だから、その条件自体はクリアしてたわけだ。ただ、神の魂を持っているだけの人間じゃ、普通は生徒になれない」

「それが、さっきのリテクスチャで……」

「そう！ 君が代償で死んで肉体が消えたまさにその時、第三者の手で『生徒』のラベルが貼られた」

「そして決定打になったのが、君自身が放った現実改変。君が結んだ縁を辿るその魔術は、対象だけでなく、ラベルを貼り替えられたばかりの君自身にも及んでしまった」

「……まさか」

「そう！ 処理順としてはこうね！まず代償として君が一度死亡し、肉体が消滅し、その瞬間に、第三者の手で君が『生徒』にリテクスチャされる。直後、君が仕掛けた『生徒を救う魔術』の判定に、ラベルの書き換わった君自身が引っかかる」

「結果、死んで消えかけたところに『あ、君も生徒なんだから救済対象ね！』って自分の魔術の巻き添えを食らうって感じかな！」

ニャルは砂に埋まった顔を少しだけ動かした。

「…つまり？」

「色々な要因と奇跡が絡み合って君は自分で仕掛けた『生徒たちを救う魔術』の巻き添えを喰らって、晴れてその生徒たちの仲間入りを果たしたってワケ！」　

砂の底から響く声は、まるで愉快な悪戯の種明かしでもするように弾んでいる。

零はしばらく無言のまま、己の辿った理不尽な顛末を脳内で咀嚼した。

「……納得はしました」

「ちなみに僕も面白そうだったからちょびっと加担したけどね！！」

「本当に死んでください」

言葉が終わるか終わらないかの瞬間、零の踵が砂ごとニャルの顔面らしき部位を容赦なく踏み抜いた。嫌な生暖かい感触が靴底を介してじわじわと伝わってくる。

「……んで？ 何やろうっての？」

零は溜め息をつき、脚の力を少しだけ緩めて見下ろした。

踏みつけられたままのニャルラトホテプは、砂に顔を埋めた状態から「けへっ」と汚い笑い声を漏らす。

「君に報酬を渡しに来たんだよ」

「報酬？」

「そ、君がクリアしたけどずーっと保留にしていたクリア報酬。探索者じゃなくなったのに、渡さないのもあんまりかなって思ってさ」

その言葉を聞いた瞬間、零の動きがピタリと止まった。

砂丘に吹き荒れる乾いた風の音だけが、不気味に耳に届く。

「……は？」

嫌悪感を露わにした零の目線の先――熱気で揺らめく砂丘の向こうに、二つの影が静かに佇んでいた。

白日夢のような光景だった。

照りつける烈日の下、過酷な砂漠にはあまりにも似つかわしくないフリルとレースを纏った、よく知る二人の少女。

紅く燃えるような瞳と、夜の闇を閉じ込めたような小さな翼。　

満点の星空のように輝く髪に、美しく、見とれされるように七色に光る小さな翼。

自分を受け入れ、もう二度と会うはずのない存在。

（何故……？ いや、これがクリア報酬……？ ）

（いやでも……それは……呪いになってしまう…）

零の思考が激しく奔流する。

二人が、なぜこの世界に引きずり出されているのか。

自分が望んだ結果が、巡り巡って彼女たちを新たなる異変と混沌へ縛り付ける「呪い」になってしまうのではないかという恐怖が、胸を締め付けた。

しかし、零は瞬時に思考を切り替えた。

己の動揺を殺し、かつて体に叩き込まれた従者としての礼節を完璧に呼び覚ます。

彼女は砂の上に片膝をつき、二人の少女へ向かって深く頭を垂れた。

「っ……」

喉の奥が引き結ばれ、すぐには言葉が出なかった。

砂を噛むような葛藤を呑み込み、それでも何とか言葉を紡ぎ出す。

「始めまして。レミリア・スカーレット様。フランドール・スカーレット様」

震える声を押し殺したその挨拶は、砂漠の熱風に乗り、ただ静かに二人の幼き主人のもとへ届いた。

「……くすくす、相変わらず堅苦しいわね」

「…ぁ…ぇ……」

紅い日傘を軽やかに差し出した少女――レミリアが、不敵で優雅な笑みを深める。その隣で、七色に輝く翼を揺らした少女――フランドールが、無邪気で、けれどどこか寂しげな瞳で零を見つめていた。

「ねえ、お兄様。本当は『ただいま』って言いたいんでしょ？」

フランの無邪気な一言が、零の胸を痛烈に穿つ。

「な…んで……」

忘れ去られたはずなのに芯火で間違いなく縁は切れたのに

己の存在と記憶を対価に燃やし尽くし、二人を救って永遠の別れを告げたはずだった。

自分という人間は、彼女たちの世界からは綺麗さっぱり消え去り、もう二度と交わることのない平行線になったはずだったのだ。

「だから言ったでしょ？クリア報酬だって」

後ろからヌッと顔を出したニャルラトホテプが、うっとりとした表情で零の耳元に囁く。

「何もかもが僕の気まぐれさ」

「…いつものですか…」

「そ、いつもの」

零は呆れと、脱力と、そして胸を締め付けるほどの感情が混ざり合った溜め息をひとつ吐き出した。

この邪神の理不尽な気まぐれに振り回されるのは、前世からずっと「いつものこと」だった。どれほど死力を尽くし、どれほどの代償を払って物語を終わらせようと、この神の手のひらから完全に抜け出すことなど最初から不可能なのだ。

ならば、受け入れよう。

この理不尽な再会も、二度と叶わないはずだった奇跡も。

零は溢れ出る涙を拭うこともせず、ゆっくりと、深々と砂の上に膝をついた。

頭を垂れ、心からの敬意と溢れ出す愛おしさを込めて、震える声で言葉を紡ぐ。

「っ……お久しゅうございます……」

「…ええ、久しぶりね」

レミリアの返答は、どこまでも優しく、どこまでも尊大だった。

紅い日傘の影がそっと零を包み込む。レミリアは小さな手を伸ばすと、膝をついて涙を流す従者の頭に、慈しむようにポンと触れた。

──────────────────────────

「さてさて！感動の再会しているところ悪いけどまだまだ来るよ！！」

「…は？」

レミリアとの言葉にならない再会を噛み締めて居た零。

だがニャルラトホテプがパチンと指を鳴らした瞬間、アビドス砂漠の上空に巨大な空間の亀裂が幾重にも走り出した。

紫と黒の禍々しい稲妻が走り、大気が凄まじいプレッシャーで激しく軋む。

1つ、2つ、3つ――空間の裂け目は数を増やし、そこから溢れ出す圧倒的な存在感が、砂漠全体の物理法則を狂わせていく。

「君が命を削って、狂気と絶望の果てに生還し、救い出してきた『誰か』たち。その全員分のクリア報酬を、一括で届けてあげるって言ってるんだよ！」

「いや…」

「待て……やめろ、メンヘラも混じってるんだぞ……ッ！」

零が叫び、立ち上がろうとした時には既に遅かった。

裂け目から放たれた眩い光とともに、砂丘の上に次々と「異物」たちが舞い降りてくる。

その中でも特筆すべきなのは、漆黒の髪を風になびかせる一人の少女――暁美ほむら。

「…久しぶりね。探索者」

「あ、ぁぁ…ひ、久しぶり…だな…」

零の手は完全に震えている。

先ほどまで邪神に飛び蹴りを喰らわせ、重厚な感情で涙を流していたはずの元・探索者の度胸が、見る影もなく霧散していた。

「……なによ。なんでそんなに震えてるの？ 怖いことでもあった？」

ほむらは冷ややかな、けれどどこか粘着質な熱を孕んだ瞳で零をじっと見つめ、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。その手には彼女のトレードマークである盾が、怪しく鈍い光を放っていた。

「いや！ いやいやいやいや！！ んなことないよ！！」

「そう、なら」

ほむらは零の目の前で足を止めると、まったく表情を変えずに恐ろしいほど平然と言い放った。

「結婚しましょうか」

「いやどす…」

「何故かしら？ 責任を取ってほしいのだけれど？」

零は引きつった顔でじりじりと後ずさりしながら、必死の思いで両手を振った。

「今の君たちにはもっと似合うやつが居るって！！ 多感な時期に接触した僕も悪いけど！！ もっと冷静になれ！ ってか…未成年と結婚できねぇ！！」

必死に叫んだ零だったが、ふと自分の手首に巻きついた異物に気づき、目を見開く。

そこにあったのは、鮮やかな黄色いリボン。

零は手首のリボンを凝視し即座に投げ捨て、背筋に冷や汗を伝わせながら、砂漠の上でケラケラと笑う邪神に向かって絶叫した。

「っ…！ニャル！！クリア報酬だ！！門の創造を特例習得させろ！！！」

「えぇ〜どーしょかなぁ〜！」

ニャルラトホテプは砂の上にゴロゴロ転がりながら、わざとらしく人差し指を口元に当ててウインクしてみせる。

「君さぁ、せっかくのハーレム……じゃなかった、感動の再会だよ？逃げてもいいの？」

「うん！！逃げる！！貞操の危機だからね！！！」

間髪をいれずに言い放った零の決断は、あまりにも潔く、そして悲痛だった。

「即答かい！ 探索者のプライドとかないの〜！」

「プライドで命と貞操が守れるならいくらでも捨てるわボケ！！」

脳内に流れ込んできた不気味な魔力の奔流と『門の創造』の呪文。零は一瞬の隙を突き、すかさず逃げ出す。そしてほむらに向けて鋭く指を突き立てた。

「ほかの魔法少女にも伝えとけ！！俺は誰とも結婚する気ないって！！」

「…それがたとえ私でも？」

「無理っす！！いくらレミィでも無理っす！！責任取れません！！」

背後でレミリアの凄まじい叫びが上がったが、零に振り返る余裕など微塵もなかった。

「『門の創造』！！」

そう言うと探索者はその場から逃げ出した。

アビドスの静寂の中に残されたのは、取り残された異物のヒロインたちと、立ち尽くす数万人の「先生」たち。

「……ここからゲームスタートなのよね？」

レミリアが紅い日傘をゆっくりと肩に立てかけ、冷ややかな、けれどどこか楽しげな笑みを浮かべて呟いた。

「そーだよ。ちゃんと説明した通り捕まえた人にアイツの貞操をプレゼント。もう少し待ってね？全員揃ってからだから」

「前世で彼に救われた者、彼に狂わされた者、そして彼にどうしようもないほどの愛情を拗らせた者たち。君が命懸けで関わってきた、最高の『クリア報酬』たちが、まだまだ次元の門をくぐってこちらに向かっている最中なんだ！」

ニャルラトホテプは両手を大きく広げ、まるでこれから始まる祭典を祝うかのように声を張り上げた。

「そして全員が揃ったその瞬間……キヴォトス全域を舞台にした、壮大な『一 零 争奪鬼ごっこ』のカウントダウンが始まるよ！！」

「さてさて！！先生たち！！張った張った！！誰が最初に捕まえるか！！」

邪神はまるで怪しい賭博場の胴元のように、ギラギラとした目を輝かせて数万の「先生」たちへ呼びかける。

「5名の着順を当てた人間には賞金一億！！馬連！三連単なんかもあるよ！！」

アビドス砂漠の真ん中に突如として巨大なオッズボードが出現し、文字通り競馬場のような熱狂が数万の「先生」たちを包み込んだ。

そのボードには様々な作品の名がずらりと連なっている。その数、なんと50以上。

狂気の神によって次元の壁を破壊され、召喚された「愛の重すぎるヒロインたち」の出走リストだ。

「質問ある人いるかな！ はいそこの53番の先生！！」

実況席に陣取ったニャルラトホテプが、競馬場の出走告知のように威勢よくマイクへ叫んだ。指指された「ブルアカライブTシャツ」を着た先生が、おずおずと手を挙げる。

マイクを握った進行役のハツラツとした声が、熱狂する群衆の上に響き渡る。

「えっと……映像の確認とかはどうするんです？ ここからじゃ何も見えないですけど」

指名された先生が手を下げながら声を張り上げると、ニャルは自信満々に胸を叩いた。

「そこはご安心！ 我々プレイヤーたちには一切見えませんが、我々『先生』にだけははっきりと観測できる特等席の映像をご用意しております！ 安心して賭けてね！」

そんなこんなで出走まで──後わずか

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普段よりもネタマシマシで始まった後日談！果たして零の貞操を手に入れるのはどんな人物か！！
そして零ちゃんは無事に逃げ切ることが出来るのか！！


皆様も是非予想していってください！！