巡る探索者、青き青春の果てを見る

逃亡生活の始まり

アビドス砂漠で広がる狂気の熱狂をよそに、空間の歪みから文字通り「シャーレ」の執務室の床へと転がり込んだ零は、豪快にズッコケながら床にしがみついた。

「せ、先生！！ 助けて！！」

突然の空間跳躍と元・探索者の凄まじい叫び声に、執務机で書類をめくっていた「シャーレの先生」は、ペンを落として目を出んぐり返しにした。

「ど…どうしたの！？」

「説明してる暇はないっす！ 今すぐ俺をこの世で一番頑丈な金庫か、地下のシェルターに隠してください！！ 貞操と命がかかってるんです！！」

「き、急に飛び出したと思ったら今度は何！？ て…貞操！？」

突然の乱入と突拍子もない叫びに、シャーレの先生はパニックで声を裏返らせた。

「急に飛び出したのは悪かったっす！！ でも違和感があって行ったらなんか知らないけど貞操が取られそうに――」

そんな混乱極まる状況の中、零のポケットから陽気でどこか間の抜けたスマホの着信音が響き渡った。

「…」

嫌な予感しかしない。零は引きつった手でスマホを取り出し、青ざめた顔のまま通話ボタンを押してスピーカーに切り替えた。

次の瞬間、スマホのスピーカーから鳴り響いたのは――

『〜〜〜♪（東京・中山競馬場、関東G1ファンファーレ）』

ファンファーレの盛大なトランペットの音が、静かなシャーレの執務室にけたたましく響き渡る。

「……は？」

『――さあ！ ファンファーレが鳴り響きました！ 幕張メッセから転送された数万の先生たちが固唾をのんで見守る中、第1回【一 零 捕獲杯（G1）】、ついにスタートです！！』

『解説のニャルラトホテプさん、現在の一番人気は？』

『やはり1枠1番、メンヘラの鬼【暁美ほむら】ですねぇ！ 直線で一気に差し切る気満々です！ 対抗には2枠【フランドール・スカーレット】、そして3番人気は魔法少女から【愛の女王】！その他続々と次元の門をくぐってくる、重愛メンヘラ勢が控えています！』

「ファンファーレ鳴らすな競馬中継始めるなバカ野郎ーーーッ！！」

『おっと〜！ 逃げ馬『一 零』選手、シャーレへ逃げ込み＆先生を楯にする最悪の粘りを見せている〜！このまま逃げ切れるか！』

『どーせ食われるんですから種牡馬コースですね』

「不吉なこと言うんじゃねぇ！！」

『さて、逃走した一零選手を追う彼女たち！ 果たしてゴールインするのは誰か！！ 今スタートしました！！』

それを言うと、ツートンという無機質な音を残してスマホの通話はブツリと切られた。

「……」

「……」

絶叫の余韻が残る執務室に、重苦しい静寂が落ちる。

零は額からダラダラと冷や汗を流しながら、死んだような目でゆっくりとシャーレの先生を振り返った。

「先生。ヘリ貸してください。逃げます」

「…捕まるんじゃないの？」

「……わかんないですよ」

零の声は完全に引きつっていた。

「わかんないですけど！ ここに留まってたらシャーレが跡形もなく消し飛びますし、僕は何故か今は女なのに誰かの『種牡馬』として一生どこかの地下室で監禁生活を送る破目になるんです！！ 一か八か空からキヴォトス全域へ逃亡を図ります！！」

「わ、分かった！ 屋上のヘリポートへ急ごう！！」

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「ふーっ…後ろは異常ないですか？」

「うんないよ。ってかヘリ運転出来たんだ…」

「運転できない乗り物には乗らない主義なので、どこぞの青鬼に叩き込まれましたから」

零は操縦桿を巧みに操りながら、胸を撫で下ろした。探索者時代、あらゆる狂気と異常事態を生き抜くために叩き込んだ操縦技能が、まさかこんな『貞操の危機』で役に立つとは思ってもみなかった。

ヘリは爆音を立ててシャーレの上空へと舞い上がり、遠ざかっていく。眼下に広がるキヴォトスの街並みを見下ろし、隣に座る先生もようやくホッと一息をついた。

「助かった……本当に追ってきてないみたいだね。あの凄まじい気配も薄れたし……」

「ええ、空を飛ばれたら、いくらあいつらでも即座に追いつくのは難しいはずです。さっさと隠れます」

「どこに行く予定なの？」

「……そうですね……山海經か…ミレニアムに行こうかと」

「その理由は？」

「山海經はそもそも人が多いので見分けがつきづらいのが一つ。余所者は目立つのですぐに移動できるのが一つ。先生連れてるので玄龍門言ってかくまってもらえそうなのが一つです」

「なるほど、じゃあミレニアムなのは?」

「これも似たような理由ですね。人が多いのがひとつ。あと一つはエリドゥの中に逃げ込めれば勝ちなので」

先生は感心したように頷き、操縦席で必死にルートを計算する零の横顔を見つめた。

「確かに、リオの『エリドゥ』なら外部からの干渉を物理的にも情報的にも完全にシャットアウトできる。山海經のキサキに頼んで玄龍門の広大な管区内に身を潜めるのも合理的だね」

「でしょう？ どんなに規格外の怪物が相手だろうと、都市の構造と人の流れを利用した潜伏戦ならこっちの勝ち筋は残ってます。まずは……」

零が操縦桿を握り直し、山海經方面へ向けてヘリの進路を傾けようとした――その瞬間。

「っ！ 嘘だろ！」

ヘリのローターと並走して飛んでくる人影。

「……と…飛んでる…」

「そりゃ吸血鬼ですからね！！ 飛ぶことぐらい造作もないでしょう！！ 問題はこっち300キロは出てるんですよ！！」

零は機体を左右に揺らすことで速度を得ている。どこぞの街で学んだ事だ。機体を激しくロールさせ、風圧と遠心力を極限まで利用して強引に機体を加速させる。

だが、フランドールが七色の翼をキラキラと散らしながら楽しそうに追いかけてくる。速度差などまるで感じさせない軽快さで追ってきていた。

「クソっ！！死んでたまるかよ！！最悪このまま降ります！！」

「えっ！？パラシュートもなしに！？」

「今の僕はキヴォトスの生徒なのでこの程度の高所じゃ傷つきません！！ってかそれぐらいしか逃げれる手段がない！！先生は囮となって逃げてください！！」

「私が囮！？ 逆じゃないの普通！？」

先生の絶叫がヘリの操縦席に空虚に響き渡る。

「大丈夫です！ あいつらの狙いは100％僕の貞操なので、先生一人なら見向きもしません！ ヘリの自動操縦を入れたら、僕はそのまま飛び降ります！！」

零は操縦桿のロックボタンを叩き込むと、迷うことなくヘリのサイドドアを力任せに蹴り開けた。

「距離はまだ時間あります！！この程度なら気付けないはずですので！！それでは！！」

「あ、ちょっと――ッ！？」

残された先生の叫び声は、一瞬で遠ざかる風切り音の中へと消えていく。

パラシュートなしの完全フリーフォール。ゴーと耳を突く暴風の中、零は空中で巧みに体勢を整え、眼下に急速に迫るミレニアムの近未来的な高層ビル群を睨みつけた。

「よし……！ 高度良し、視界良し！ あいつらがヘリの異変に気づく前に、ビルの影に滑り込んで隠れる……ッ！」

キヴォトスの生徒としての頑丈な肉体があれば、地面への着地衝撃自体はどうとでもなる。問題は追撃者の視線だ。零は降下速度を維持したまま、ビル街の最も入り組んだ路地裏へと照準を合わせた。

「…危ねぇ……勘弁してくれよぉ……」

周囲を見渡す。無機質で近代的なガラスとスチールの高層ビル群。どうやら無事にミレニアムの敷地内へ着地できたらしい。空を見上げても、先ほどまでの激しい空気の歪みや真紅の威圧感は、ビルの立体構造に遮られて一時的に途切れている。

「ふぅ……ふぅ……なんとか撒けた……のか……？」

エリドゥへの完全潜伏は魅力的だが、リオにアクセスするまでのプロセスで誰かに捕まる可能性もある。ならば囮を用意しなければ

なら、今この瞬間に頼るべきは――

「メイド部(C＆C)だ……！」

ミレニアムが誇る対人・潜入・戦闘のプロフェッショナル集団、C&C

「あいつらなら……ネルやアスナたちなら、あの規格外の化け物ども相手でも少しは時間を稼いでくれるはず……！ 少なくとも、怪しい不審者として真っ真っ先に排除動線に入ってくれる！」

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「頼もう！！ 助けて！！ネルは居るか！？」

バンとドアを叩き開けて叫んだ零の視線の先――そこにいたのはカリンとアスナの二人だった。

「あれ？ どちら様？ネル先輩は今ゲームセンターに行ってるよー」

掃除用具を手にポカンと首を傾げるアスナと、巨大な対物ライフルを手入れしていたカリンが不審そうに目を細める。

（クソっ！ ネルがいないのはしんどいか…！）

「探索者です。もろもろあってちょっと容姿が変わってます」

「あはは！ なんか声とテンパり具合に見覚えある〜！」

「容姿が変わってるって、お前その格好……いや、それより何でそんなにハァハァ言ってるんだ？」

「諸々コミコミで、お前らを雇う！！ネルとアカネ…トキも呼び出してくれ！そして僕を守れ！！報酬は言い値で良い！！どうにかしてリオの下へ！！」

「言い値！？」

カリンの目の色が瞬時に変わった。アスナも「わあ、成金さんみたいだ〜！」とパチパチと嬉しそうに手を叩く。

「……何があったんだ？そもそもそれだけの金額持っているのか…？」

「払える！！ 全財産でも何でも払うから！！ だから早く通信を――」

言いかけた瞬間、C&C部室の天井と壁が、まるで紙細工のようにすさまじい爆音とともに吹き飛んだ。

ドカァァァァン！！！

土煙が晴れるとそこには

「久しぶりね。探索者さん」

「……お久しぶりですマミさん」

「あら？いつもみたいにマミちゃんって呼んでいいのよ？」

洗練された優雅な仕草で巨大なマスケット銃を肩に担ぎ、黄色いリボンをなびかせながら巴マミが舞い降りた。

背後に浮かぶ無数の銃身が、部屋全体を埋め尽くすように照準を零へと合わせていた。

「勘弁してください…貴方と仲良くなるために言ってただけなんです……」

「ふふ、冷たいのね」

「………一応聞きますよ？念のため、聞かなきゃあ０％ですからね？」

「……今僕女ですけどそれでもですか？」

「ええ、当たり前じゃない」

一切の迷いがないマミの即答に、零は「知ってたけど！！」と心の中で血の涙を流した。性別の壁など、この狂った重愛ヒロインたちの前では何の障壁にもなりはしない。

「性別が変わったくらいで、私が貴方を諦めるわけないでしょう？ むしろ可愛い妹ができたみたいで、より愛おしいくらいだわ」

「愛のベクトルが重すぎるんだよ畜生！！」

微笑みながら優雅に指を鳴らすマミ。それに合わせて、空中に浮遊する数十本のマスケット銃が一斉に弾倉を装填するカチリという音を響かせた。

「さあ、拘束させてもらうわね。リボンの縛り方は得意なの」

「させるかよ！！ カリン、アスナ！ 射線を遮れ！！」

「言われなくても！！」

カリンの放った対物ライフルの重爆音が狭い部室に轟き、アスナが弾幕を張りながらマミの射線を強引に潰す。二人が死力を尽くしてマミを足止めする隙に、零は脱出用の緊急通路へと一気に飛び出した。

背後で響く大量の銃創音とリボンの風切り音を置き去りにし、薄暗い地下通路をがむしゃらに駆け抜ける。

だが、曲がり角を抜けた直後――立ち塞がる一人の影に、零は急ブレーキをかけた。

「……おうまいぐっねす……」

思わず口から漏れ出た情けない声。

通路の壁に背を預け、ポッキーをポリポリとかみ砕いていたのは、鮮烈な赤が映える少女――佐倉杏子だった。

八重歯を覗かせ、どこか寂しげで、けれどどこまでも真剣な瞳が零の姿を射抜く。

「久しぶり……だな」

「……杏子……」

冷や汗が頬を伝い落ちる。通路の前後を塞がれれば、いくら探索者としての身軽さがあろうと逃げ場はない。

杏子は手に持っていたお菓子の袋をポケットに突っ込むと、ゆっくりと歩み寄ってきた。その手に握られた槍が、不穏な赤い光を鈍く反射する。

「……なぁ、なんでそんなに逃げるんだ……？ もしかして、アタシのことが嫌いなのか……？」

ぽつりと漏らされたその問いには、かつて自分が世界を越えて彼女たちを救った時の、切実で重い感情が渦巻いていた。拒絶されることを恐れるような、だが決して逃がさないという強い執着。

「いや、そうじゃなくて……貴方達の選択に責任を取れないのよ。嫌いなわけじゃないの」

「別に好意を寄せられること自体は良いのよ?でもそれに答えてしまったらその責任が必要になる。そして今の僕じゃ杏子を幸せには出来ない。だから逃げるの」

元・探索者として、一人の人間として、過去に彼女たちを救い出したのは事実だ。

だが、その先にある彼女たちの人生や、注がれる巨大すぎる愛情の全てを受け止め、寄り添うことなど到底できない。

だからこそ逃げるしかないのだと、零はまっすぐ杏子の目を見つめ返した。

「……ハッ、相変わらずバカ真面目だな、お前は」

杏子は槍を床に突き立て、カツンと乾いた音を響かせた。

「幸せにできるかどうかなんて、アタシが決めることだろ。お前が勝手に線引きすんじゃねぇよ……！ 」

「話を聞いてくれ頼むから！！」

杏子が脚に力を込め、鋭い踏み込みで間合いを詰めてくる。槍の柄が鞭のようにしなり、零の退路を塞ぐように壁へ突き立てられる。

「逃がさねぇよ！ 責任が持てねぇなら、持ちたくなるまで一緒にいてやる！！」

「だからそれが監禁コースなんだよバーカ！！」

零は間一髪で体を捻り、壁を蹴って杏子の頭上を宙返りで飛び越えて何とか回避する。

だが――着地した先、暗がりからぬっと現れた人影に、零は絶句した。

「うそん……用意周到すぎない？」

そこに立っていたのは、蒼い髪を揺らし、どこか虚ろで一途な瞳を向けた少女――美樹さやかだった。手に握られた剣が、薄暗い地下通路の明かりを浴びて冷たく光っている。

「久しぶり…だね」

「久しぶり。なんであんたここにいるの？ 恭介は？？？」

零の切実すぎる問いかけに、さやかはほんの少しだけ視線をごまかすように泳がせ、それから意を決したようにまっすぐ零を見つめ直した。

「恭介なら……もういいの。バイオリンが弾けるようになったら私の手から離れて遠くへ行っちゃったから……でもね、私を絶望の淵から救い出してくれたのは……恭介じゃなくて貴方だった」

「あんのバイオキチがぁ！何やってんだよ！！さやかさん！！救ったのは打算であって善意じゃないのよ！？ っていうか恭介放置してこっちに来るな！！」

「あのね、私、気づいたんだ……本当のヒーローは誰だったのか」

「うん！！それが僕じゃないのはよくわかるね！！！そうだよね！！そうだと言ってよバーニー！！」

『「嘘だと言ってよでしょ」でしょ？元ネタが微妙に崩れてる』

「黙れクソ神！！」

ポケットの中で跳ね起きるスマホに向かって、零は半狂乱の怒号を叩きつけた。ガンダムのネタすらまともに拾って解説してくる邪神のウザさは、もはや精神攻撃の域に達している。

「ネタの誤用を訂正してる場合か！！ 実況席から今すぐ降りろ！！そして牽引車に引かれて死ね！！」

「誰かー！！男の人！！助けて！！集団ストーカに襲われてます！！」

絶叫しかけたその時、天井が猛烈な衝撃とともに崩落した。

「ったく…しゃーねーなぁ！！」

大量の瓦礫と爆煙を割って飛び込んできたのは、二丁の短機関銃を構えたC&Cのリーダー、美甘ネルだった。

「勝利の象徴来た！！これで勝つる！！」

「わけの分からん悲鳴上げてんじゃねぇ！！」

ネルは着地と同時に二丁のSMGを乱射。

さやかの剣を弾き、杏子の槍を壁へと叩きつけるようにして、その進路を強引に逸らした。

「チッ、なんだこのチビ……！？ 速度も威力もタダの人間じゃねぇぞ！」

「誰がチビだこら！！ミレニアムの『コールサイン00』を舐めてもらっちゃ困るね！ さっさと奥へ行け！ 新人とアカネが通路の先でエレベーターを確保してる！！」

「国士ツモォ！！助かります！！」

零はネルの背中に向かって深々と頭を下げると、さやかと杏子が立て直す前に爆煙の中を疾走した。