巡る探索者、青き青春の果てを見る

………これ負け戦じゃね

「あっぶねぇ…本当に死ぬ…これ便利屋と支配人にも一報入れとくか…最悪匿ってもらえるように…」

荒い息を吐きながら、端末で便利屋68のアルや支配人に救助要請の短文を叩き込み、零は指定エレベーターへと駆け込んだ。

「お待ちしておりました」

静まり返ったエレベーターホールの前、完璧な仕草で一礼して迎えたのは、C&Cの清掃員にして情報支援の要――室笠アカネだった。そしてその隣には、すでに戦闘体制を整えた飛鳥馬トキが静かに控えている。

「結構久々ですね。お久しぶりです」

「えぇ、よろしくお願いします。話はネル先輩とカリンから伺いました……何やら『貞操』を守る命がけの逃亡劇中だとか。ふふ、相変わらず面白いトラブルを引き寄せていらっしゃいますね」

「黙らっしゃい。笑い事じゃないんすよ…」

零は心底げんなりとした表情で溜め息をついた。性別が変わろうが関係なしに押し寄せる重愛ヒロインたちの執着と、それを高額の賭け対象にして楽しむ邪神の実況で、精神の体力ゲージはすでに虫の息だ。

「ですが、エリドゥまでの道はお任せください。既にリオ会長にも都合はついております」

アカネは柔らかい笑みを崩さぬまま、エレベーターのコントロールパネルに専用の端末を接続し、高速でセキュリティコードを打ち込んでいく。

「高い金払った甲斐がありますよ…」

「C&Cはプロですから。契約金に見合った最高品質の護衛とルート確保をお約束します……この地下に向かうエレベーターを出たあと、地下通路を通っていけばエリドゥです」

「まさに勝利への道と言うわけです」

淡々と胸を張るトキの言葉に、零は引きつった笑みを浮かべながら、急激に胸を騒がせる嫌な予感に身を震わせた。

「…ねぇ、飛鳥馬さん。そういうのを何というか知ってます？」

「えぇ、よくゲームで耳にしたことがあります」

チーン。

無機質な到着音とともにエレベーターの重厚な扉が左右へと開き始めた、まさにその瞬間。

「フラグですね」

開いた扉の先、薄暗い地下通路の真ん中にたたずんでいた影を目にして、零の思考は完全にフリーズした。

「…逃げるなんて酷いじゃない」

黒髪を冷たい風になびかせ、紫色の瞳に深々とした愛執を宿した少女――暁美ほむらが、すでにそこに立っていた。

（…年貢の収め時かなぁ…）

そして隣には…優しく、けれど絶対に逃がさないという絶大な存在感を放つピンク髪の少女――鹿目まどか。

「あかんこれは僕が死ぬぅ…」

「……ずっと探してたんだよ？ 急にいなくなっちゃうなんて、酷いよ……」

慈愛に満ちた、けれど絶望的なまでに重い微笑みを浮かべるまどか。その背後には、神の理すら書き換えるほどの桃色の神気がうっすらと揺らめいている。

「いやこっちにも事情があったからね？？それは申し訳ないけれども？？」

必死の弁明を叫びながら、零は一瞬の判断でアカネとトキへ視線を送る。二人はそのコンマ一秒の目配せだけで、言葉以上の意図を過不足なく汲み取った。

次の瞬間、アカネとトキが弾丸のような踏み込みでエレベーターの外へと躍り出る。

「探索者さん、行ってください！！」

アカネが手繰り寄せたワイヤー付きの特殊爆弾が、通路の壁一面で一斉に起爆。凄まじい爆煙とフラッシュバンの閃光が、狭い地下通路の視界を真っ白に染め上げた。

「マスタードッグ、排除を開始します」

同時に、トキが全開にした機動力を活かしてガトリングの銃口を突き出し、爆煙の先へ強烈な抑制弾幕を叩き込む。

「閉じろ！！」

エレベーターの『閉』ボタンが叩き込まれ、重厚な金属扉が咆哮のような勢いで閉じ始める。

「待って――っ！」

爆炎を切り裂いて届くほむらの叫びと、閉まりかける扉の隙間から見えた、切なく歪んだまどかの桃色の瞳。

バチンッ！！！

分厚い隔壁が完全に噛み合い、密閉されたエレベーターが激しいGとともに上へと向かっていく。

（…もうエリドゥは無理だなこりゃ……）

密室と化した箱の中で、零は床に倒れ込むようにへたり込んだ。

完全にこちらの狙いが割れている以上、いくら箱庭に逃げ込んだところで袋の鼠が関の山。

ならばもう少し柔軟に立ち回れる場所のほうが良い。

冷や汗を拭いながら、零は脳内でミレニアムの広大なマップを高速展開した。

閉鎖空間の要塞を捨て、向かうべきは建造物が入り組み、無数の逃走経路と多層構造を持つミレニアムの中央区画、あるいは他校へのアクセスが可能な境界エリア。遮蔽物が多く、追撃者同士の鉢合わせや混戦を引き起こせる場所のほうが、生存確率は遥かに高い。

（穴熊は逃げれねぇからなぁ…）

完全に閉じこもった瞬間に詰む。将棋でも詰み筋に入った穴熊ほど惨めなものはない。あの化け物ども相手に逃げ場のない密室へ籠城するなど、自ら進んで鳥籠に入るようなものだ。

「…本当は見つかる前に隠れたかったんだけどね……」

過去を振り返ってもしょうがないと自分に言い聞かせ、零は開いた扉の先を静かに窺う。

「……いないな。さっさと移動しよう…」

周囲に怪しい影や不穏な気配はない。どうやら追撃者たちはエリドゥへと続く地下通路や主要なルートに集中しているようで、地上の中央エントランスは奇跡的にも手薄になっていた。

「とりあえず目指すべきは……ゲヘナに行こう」

ミレニアムの自治区内に留まり続ければ、いずれ包囲網を狭められて詰みかねない。

ならば接敵確率の低い中央地区を通り、そのままゲヘナに抜ける。そうすれば便利屋の助けも借りられるかも知れない。

目指すはミレニアムとゲヘナを結ぶ境界ブリッジ。高層ビル群が複雑に入り組む中央地区の立体路地を通れば、上空からの索敵も遮ることができるはずだ。

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「気分はマジでメタルギアだな……」

零は高層ビルの巨大な柱の影にぴったりと身を寄せ、息をひそめた。

頭上をかすめるように、不気味な風切り音が通り過ぎていく。ミレニアムの防衛ドローンか、あるいは空を飛べる誰かの索敵術式か。足音を完璧に殺し、防犯カメラの死角だけを縫うように移動する様は、まさに潜入任務そのものだった。

「無線越しに『応答しろ！』って言ってくれるポジションの味方が欲しすぎる……オタコン…来てくれよ…」

そんな事を言っても現実は非情である。

自嘲気味に呟き、零は高架下の暗がりに深く身を潜めた。

遮蔽物の多い立体路地は索敵を交わすには絶好の環境だが、同時に曲がり角の先で鉢合わせするリスクも跳ね上がる。足音を殺し、壁の角から覗き込むようにして一歩一歩慎重に進む。

（…恐らく、おおよその位置は知らされている。だが、現在位置はバレてない。まどマギ組も多分どこかで付けられていたんだろう）

スマホの画面越しに垂れ流される邪神の実況。あれが追撃者全員に共有されているのだとすれば、大まかなエリアが特定されるのは時間の問題だ。だが、この高層ビル群が複雑に入り組む立体構造の『点』レベルの精度までは、さすがの追跡術でも捉えきれていないはずだった。

まどかとほむらが地下のエレベーター前に先回りできたのも、エリドゥというランドマークが分かりやすすぎたからだ。

土地勘が無くとも、軽い事前知識と地図さえあればそれぐらいの思考は回してくる。

行動パターンを読まれただけで、こちらのリアルタイムの座標を完璧に把握されていたわけではない。

（…と考えたいけどなぁ…）

なにせ相手はあの邪神だ。予想外の一手を平気な顔して打ってくる。

「……何もないといいけど…公平性は保たれてそうなんだよなぁ」

零は脳内で先ほどのエンカウントを急速に再構築し、ひとつの仮説を弾き出した。

あの短時間の襲撃でわかったことは、大きく分けて２つ。

1つ。魔法少女たちは変身しており、確かに魔法が使えたこと。

2つ。その中でほむらが、あの土壇場で『時間停止』を使わなかったことだ。

もし時間停止が何のリスクもなく発動できたなら、エレベーターの扉が閉まる前に世界を止めて、零の首根っこを掴むことなんて容易かったはずだ。それをしなかった、あるいは『出来なかった』ということは――

「何らかの枷がつけられている可能性…「一瞬で即死・完全拘束レベルの権能は発動不可」あるいは「世界観を崩壊させる規模の力はクールタイムが極大になる」みたいなゲームバランスの調整って所かな…」

それならば温存したというのも納得がいく

時間停止という切り札は、ここぞという確実に自分を捕獲できる局面まで使えないか、あるいは一発撃てばしばらく再使用できない制約。もしくは大幅な能力の低下が課せられている。だからこそ、あの局面ではエレベーターの『閉』ボタン連打とC&Cの牽制弾幕という力押しで引き剥がすことが出来たという可能性

「一方的な詰みじゃない……追撃者側にもリソースの限界とルールの縛りがある」

（とはいっても負け戦にかわりはないんだよなぁ……）

「…流石ね。そこまで気づくなんて」

（……若干聞き覚えのあるこの声は…美園ミ──）

ハッと声の方向を仰ぎ見れば、高架下の暗がりから静かに姿を現した。

「わーお……るるかさんですかぁ……」

引きつった笑いを浮かべながら、零はゆっくりと後退りする。暗闇から浮き上がったのは、名探偵プリキュアその一員——森亜るるかだった。

「………名探偵に褒められるなんて嬉しいですね。推理当たってましたか。では失礼します」

「……待ちなさい」

「嫌です」

「…まだ何も言っていないでしょう」

「貴方が出てきた時点で嫌な予感しかしないんです」

即答しながら、零は一歩、また一歩と後退りを続ける。

「探偵の直感ってやつかしら？ でも逃げようとしたって無駄よ」

「っ…！エクレールはどうした！！ クソデカ感情向けてただろ！？」

「…それはそれ、これはこれよ」

るるかは一切の動揺も見せず、氷のように冷ややかな微笑みを浮かべたまますっと手をかざした。

「…くれあへの感情と、あなたをここで捕まえるという目的は全くの別腹(別問題)よ。執着のベクトルが違うだけ」

「割り切り方が怖すぎるんだよ名探偵！！ 愛の重さの次元が違うんだよ！！どこぞの黒い沈黙（偽）かよ！！」

（あっかん！ マジで食われる！！ ってかお前仮にもプリキュアだろ！？ 朝アニメの限界超えてんだろ！？ お子様に見せられないような目つきとセリフ吐いてますけど！！）

必死のツッコミも虚しく、るるかの瞳に宿る濃密な執着の光は一切陰りを見せない。どころか、追い詰められた零の焦燥を楽しむように、静かにその距離を詰めてくる。

（…逃げたとして…ワンチャンスはある。でもワンチャンしかねぇ……）

（…切るしかないか…）

冷や汗が背筋を伝う中、零は覚悟を決め、胸ポケットの中に固く握りしめた手に力を込めた。手持ちのカードを全て切ってでも、この名探偵の網を突破する——そう決意した、まさにその瞬間だった。

ズドッ……！！！！

圧倒的な熱量と質量を伴った極太の光線が、零とるるかの隙間を切り裂くようにして突如として放たれた。

コンクリートの床が目の前で無惨に爆砕し、強烈な閃光と衝撃波が暗がりを一瞬で吹き飛ばす。

（このいつもよく見る見慣れた虹色の光線は！！）

あまりにも見覚えがありすぎる極彩色の破壊光線に、零は思わず顔を覆いながら頭上を仰ぎ見た。

太陽を背に、竹箒に跨がって不敵な笑みを浮かべる一人の少女。黒い三角帽子とエプロンドレスを翻し、手に携えた八卦炉から立ち上る熱気—魔法使い、霧雨魔理沙の姿がそこにあった。

（マリッサ・メイヤー！！ 助かった！！）

名前の原型すら留めていない謎の確信とともに、零は心の中で盛大に叫んだ。

（しめた！！これで戦況が大きく動く！もし魔理沙が追ってきたとしてもこの場は切り抜けられる！！）

零は背後で上がる爆音と光の乱舞を背に、高架下の影から一気に飛び出した。