巡る探索者、青き青春の果てを見る

心強い味方だなぁ…（白目）

「…ここだな」

零は指定した座標に着く。

そこは完全にゲヘナ自治区の領域内だった。打ち捨てられた薄暗い雑居ビルが所狭しと立ち並ぶ、殺風景なコンクリート広場。空気中には、先ほどブリッジを吹き飛ばした残響のように、香ばしい硝煙と火薬の匂いが重く漂っている。

その中心で、打ち合わせ通り――あるいは単に爆破の余波で吹き散らされただけかもしれないが――見慣れた赤と黒のジャケットを羽織った人影たちが佇んでいた。

「ふふふ……よくぞ無事で辿り着いたわね」

腰に手を当て、どこか誇らしげに顎をしゃくってみせるのは便利屋68の社長、陸八魔アルだ。

零は肩で荒い息を吐き出しながら、なんとか乱れた身なりを整えて言葉を返す。

「なんとか…どうも。カヨコさん以外はお久しぶりです」

「なーんか…痩せた？」

隣で爆発の余韻を楽しむように小悪魔的な笑みを浮かべていた浅黄ムツキが、零の顔をまじまじと覗き込みながら軽快なトーンで言った。

「ええ、色々ありまして…」

零は引きつった苦笑いを浮かべ、乾いた喉を鳴らす。

「命がけの鬼ごっこを地で行かされてたら、嫌でも脂肪と体力が削ぎ落とされますよ……」

「まあ、生きて着いたなら何よりだけど」

少し離れた影から、呆れたような溜め息混じりに歩み出てきたのは鬼方カヨコだった。彼女は周囲のビル群の影を鋭い視線で警戒しながら、手に持った拳銃を軽く叩く。

「…何があったの？」

「膨大な痴話喧嘩に巻き込まれました」

零が真顔でそう即答すると、カヨコはピクリと眉を動かし、心底言葉を失ったように一瞬だけ口を半開きにした。

「……は？」

「ち、痴話喧嘩ぁ～！？ ちょっと零、アナタそんな命がけの顔で逃げてきておいて、原因は女難の相なわけ！？」

アルが目を丸くして大声を上げ、ムツキは腹を抱えて「あはははっ！ 最高じゃんそれ！」と盛大に爆笑し始める。

「笑い事じゃないですよ……向こうは『愛の重さ』を大義名分に、殺す気満々で追ってきてるんですから。愛を大義名分にデスゲーム仕掛けてくる恐怖、想像できます？」

「……ごめん、1ミリも理解したくない」

カヨコは頭が痛そうに片手を額に当て、深々と溜め息をついた。

「要するに、理不尽で厄介な連中に命を狙われてるってことね……まあ、事情はどうあれが依頼を受けた以上、逃げることはないけど…」

「安心してください。やつらは貞操しか狙ってないので貴方達は死にはしませんよ。私は社会的に死にますが」

きっぱりと言い切った零に、カヨコは一瞬だけ言葉を詰まらせ、そのまま虚無の籠もった視線を投げかけた。

「……頭痛い」

「ちょっと！？ 貞操って何！？ アナタ一体どんな破廉恥なトラブルに巻き込まれてるのよーっ！？」

アルが顔を真っ赤にしてパニックになり、隣のムツキは目を輝かせて「クスクス……社会的に死ぬ前に肉体的に絞り尽くされちゃいそうだね〜！」とさらに煽りを追加する。

「あ…あのぅ…ば、爆薬の設置終えてきました…」

「お久しぶりです。伊草さん」

零が丁寧にお辞儀を返すと、ハルカはビクッと肩を跳ね上がらせ、恐縮のあまり地面に埋もれそうなほど深々と頭を下げた。

「ハルカ、爆薬のセッティングご苦労様……で、どこに仕掛けたの？」

カヨコが尋ねると、ハルカは少し目を輝かせながら胸を張った。

「はい！ アル様をお守りするため、この広場へと続くすべての路地と高架の支柱、さらには逃走経路になりそうな地下道に至るまで、くまなく高性能爆薬を敷き詰めておきました！ これで追っ手もろともこの区画ごと灰燼に帰せます……！」

「…ちゃんと撃退できるかの不安が残りますが…まぁ及第点でしょう」

「…過剰じゃないの？」

「まさか。どれだけ爆薬があったとしても足りませんよ」

零は即座に首を横に振った。真剣そのものの眼差しに、カヨコは「本気で言ってるの……？」と引いたような視線を向ける。

「相手はただの追撃者じゃないんです。個々の地力は大抵化け物クラス……それに、一番厄介なのは底なしの執着心と執念ですからね。生半可な爆破じゃ、煙の中からピンピンして歩いてきますよ」

「ほう？ではその中に私は入るのかね？」

「………はへ？」

暗がりから突如響いた重厚で不吉な声に、零の思考が一瞬フリーズした。影が伸び、赤く光る眼光とともに蝙蝠の群れが蠢くような気配を纏って現れたのは——赤の帽子にサングラス、赤のロングコートを羽織った吸血鬼。

「………なんでアーカードの旦那がいるんですか……？」

アーカード。その人だった。

情けない声を漏らしながら、零は引きつった笑みを浮かべてじりじりと後退する。高架下の薄暗がりから浮き彫りになる赤いロングコートと、闇夜に不気味に蠢く影の蠢動。ただそこに立ち尽くしているだけで、周囲の空間そのものが歪み重圧に押し潰されそうになる。

「そう邪険にするな。退屈な夜に興を添えにきただけだ」

「…今昼ですけど…」

「そんな些細なことを気にするのか？」

「いえ…なんでもないです……」

不条理極まる吸血鬼の返答に、零はすぐさま思考を放棄して降参の意を示した。ふと横のアルに視線を遣ると、先ほどまで「アウトロー」などと胸を張っていた姿はどこへやら、蛇に見つめられた蛙のごとく完全に萎縮し、ガタガタと震えながらカヨコの背中に隠れようとしている。

「して…旦那は何用で？」

零は引きつる頬を必死に抑え、警戒を露わにしながら問いかけた。アーカードは不敵な笑みを深く刻み、サングラスの奥にある血のような赤い瞳を細める。

「ふむ……少し疑問があってな。それを終えれば直ぐにでも帰る」

「疑問…ですか？」

「何故お前ほどの男がそれほどまでに恐れている？お前ほどの偉業を成し遂げた男ならその責任ぐらい果たすことは出来るだろう」

「……」

零は少し黙り、口を開きかけては閉じる。やがて、覚悟を決めたようにふっと息を吐き出した。

「…取れませんからね。私には重すぎる」

「戯れ言を」

アーカードは低く鼻で笑うと、赤いコートの裾をなびかせながら一歩前へと踏み出した。その圧倒的な存在感に、後ろに控える便利屋の面々が息を呑むのが伝わってくる。

「数々の世界を渡り歩き、常人ならば発狂するような混沌や怪異を前にしてなお、その身ひとつで生き残ってきた男だ。幾多の戦場を乗り越え、多大なる『功績』と『縁』を結んできたのは紛れもない事実だろう。ならば——」

「…だからこそですよ。アーカードの旦那」

零はどこか冷めた、けれど決して折れることのない眼差しで、吸血鬼の紅い瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「私は、私の人生なら諦めがつきます。どれだけクソみたいな人生だろうと、どれだけ苦痛にまみれてようと『探索者』に生まれてしまった以上は仕方ない。厄災に対して恨みを言ったところで変わらないですしね」

「自分で選んだ結果なら、失敗しても、傷ついても、死んでも……それは私の責任です」

「…でも、あの人たちの人生はそうはいかない」

零の言葉に、周囲の空気の圧がわずかに変化した。静まり返る広場で、吸血鬼は黙ってその続きを促すように瞳を細める。

「あの人たちには、あの人たちの描く未来がある。歩んできた道があり、これから掴むはずの幸せがある。それを……俺一人との『縁』だの『執着』だのという身勝手な重圧で塗り潰していい道理なんてどこにもないんです」

零は握りしめた拳にぐっと力を込めた。

「もし私がここで折れて、あいつらの提示する『幸せ』だの『ハッピーエンド』だのを受け入れたら……それは私が楽になるだけの逃げだ。あいつらの本当の人生を、私の都合で強奪することになる」

「…私は何度も生き残りました。何度も誰かを助けました。何度も失敗しました。だから知ってるんですよ」

「どれだけ覚悟を決めても、どれだけ力があっても、どうにもならないことがあるって」

「それ以上をこの人の身で求めるならばそれはただの傲慢です」

零の言葉は静かだったが、その奥には途方もない数の修羅場をくぐり抜けてきた男だけが持つ、重く冷たい覚悟が宿っていた。

幾多の理不尽を生き延び、誰かを救い、そして救えなかった数多の絶望を泥を舐めるようにして噛み締めてきた。だからこそ知っている。人間ひとりが背負えるものの小ささを。そして、一線を超えた救済や受容が、時にどれほど醜い傲慢へと化けるのかを。

静寂が、荒涼としたコンクリートの広場を支配する。

次の瞬間――

「フ……フハ、ハハハハハハハハハハハハハハハハッ！！！！」

静寂を破り、地に響くような吸血鬼の爆笑が昼空へと突き抜けた。アーカードは頭を大きく仰ぎ見せ、心底歓喜に震えながら喉を鳴らして笑い転げる。

「見事だ！！ 誠に見事だぞ！！ 己の無力と限界を骨の髄まで噛み締めながら、なおも他者の尊厳のために拒絶し続けるか！ なんと惨めで、なんと気高き『人間の足掻き』か！！美しさに磨きがかかっているぞ！！」

赤いコートが隙間風に大きく激しく揺れる。サングラスの奥で爛々と輝く血の瞳が、狂おしいほどの愉悦に濡れていた。

「…満足されたみたいですね」

「ああ。十分にな」

呆れたような、けれどどこか胸を撫で下ろしたような表情で零は短く呟いた。対するアーカードは、己を包み込もうとする熱気と爆炎の気配を意にも留めず、満足気に深く頷いてみせる。

「では、お帰りください」

「言われずとも帰る」

「そうですか。助かります」

深々と息を吐き出し、心底安堵したように肩の力を抜く零。危険極まりない不確定要素がこの場から去ってくれること以上にありがたい答えはない。

「……ただし」

去り際に落とされた不穏な一言に、零は思わず「？」と眉をひそめた。

「……次に会った時は、もう少し話を聞かせろ」

「えぇ……」

零は露骨に困った顔をした。

「それ、私の人生についてです？」

「そうだ」

「……自分の人生を語るの、あんまり好きじゃないんですよね」

「ほう？」

「なので、賭けにしません？」

「賭け？」

吸血鬼はわずかに眉を跳ね上げ、興味深そうに目を細める。

「今度会った時、映画を一本見ましょう」

「……映画だと？」

「ええ。『鬼滅の刃』という作品です」

「それが何だ？」

「旦那がそれを見て、何か思うところがあったら……その時は語りません」

「……」

「逆に、何も感じなかったら、その時は私の話をしましょう」

アーカードはしばし沈黙し――やがて口元を歪めた。

「フッ……いいだろう。面白い賭けだ」

「でしょう？」

「約束だぞ、探索者」

「……はいはい」

低い愉悦の笑い声を残し、アーカードの姿は影のように溶け込むように消え去っていった。

「…疲れた……何処のどいつも…吸血鬼は面倒くさすぎる…」

零は心底疲弊した面持ちで大きく肩を落とし、天を仰いだ。人間以外の怪異やら何やらと嫌というほど渡り合ってきた経験上、吸血鬼という種族がとにかく面倒な生き物だということだけは骨身に染みている。それが最高位の王様ともなれば尚更だった。

「…なんなの？あの人」

「……あまりこういう表現はしたくないですが…悲劇の人とでも言いますかね」

ポツリと漏らした零の言葉に、隣を歩くカヨコは眉をひそめ、訝しげな視線を向けた。

「悲劇……？ あの圧倒的な化け物感が？」

「ええ。あまりにも強すぎて、あまりにも永く生きすぎて……己を殺してくれる『人間』を、ずっと探し続けている惨めな怪物らしいです」

「私なんて怖くて喋れなかったよぉ…アルちゃんなんて…ほら気絶してるし」

ムツキが隣で苦笑いを浮かべながら、その視線の先を指差し——そこには、白目を剥いて泡を吹き、壁に寄りかかったままピクリとも動かなくなっているアルの姿があった。

「……あ、本当だ。完全に沈んでる」

「あの圧倒的な気配だもん、無理もないよ〜。アルちゃん、威張り散らそうと必死だったけど、あの人が去った瞬間に腰が抜けてそのままスーッと……」

「アル様……！ ああ、なんという事でしょう……！ この伊草ハルカ、アル様をお守りするどころか、お気を失われるまで何もできず……！ 死んでお詫びをーーーッ！！」

「ハイストップ…」

「……はぁ。まったく、どいつもこいつも……」

零が呆れたように深い溜め息をつき、カヨコがハルカを止め、泡を吹いているアルの肩をゆすって無理やり叩き起こす。

「社長、起きて。いつまでも倒れてたら本当に追っ手に追いつかれるわよ」

「はっ……！？ ゆ、夢……！？ 恐ろしい赤い影のバケモノが……っ！？」

ガバッと跳ね起きたアルは、パニック状態で周囲を見回し、やがてハッと正気に戻ると慌てて咳払いをして整えた。

「コ、コホン！ ……ふぅ、ちょっと高度な瞑想で精神を統一していただけよ！ 全く問題ないわ！」

「すごい……！ さすがアル様です！ 絶望的な状況下でも瞑想で精神を研ぎ澄ましていらっしゃったとは……！」

「これは一時的狂気の1番こと気絶あるいは金切声の発作だね」

「…なんの話？」

「なんのことかさっぱり分からないけど、失礼なこと言ってる気だけはするわ！！」

「ま、コントはこの辺に、さっさと行きましょう。旦那の匂いを嗅ぎつけて誰が来るかも予想付かないので」