巡る探索者、青き青春の果てを見る

人読みは辞めていただきたい

「……ふぅ……マジで心臓に悪い…怖すぎる…」

零は胸を押さえ、乱れた呼吸を整えながら呟く。

便利屋68の面々を先行させ、自身は長年の戦場で培った直感と危険察知能力をフル稼働させる。複雑に入り組んだゲヘナの路地裏の中でも、比較的気配が薄く、死角の少ない安全と思われるルートを的確に選びながら進んでいく。

「ちょっと零、大丈夫……？ 顔色、真っ青よ？」

前方を警戒していたアルが速度を落とし、横目に零の顔を覗き込んできた。

「……本音は休みたいですが…泣き言言ってる場合じゃないんでね……流石に安置に行かないと休めないですから…」

「…そうだね。とりあえず風紀委員会に行かないと」

「えっ！？ひ…ヒナと会うの！？」

アルが勢いよく立ち止まり、ひっくり返ったような声を上げた。目玉が飛び出さんばかりに開かれ、顔面は瞬時に蒼白へと変わる。

「貴方達の身柄は自分が何とかします…なので……とりあえず行かないと…正直、トリニティに抜ける道も考えましたが……いかんせん安直すぎる…多分張られてるでしょう」

零は冷や汗の滲む額を拭いながら、低く掠れた声で現状の打開策を口にした。

「トリニティなんて、追撃者からすれば『逃げ込むならここだろう』という絶好の待ち伏せポイントです……向かった瞬間に挟み撃ちにされて詰みますので…」

「で、でもぉ……便利屋68が風紀委員会に自首しに行くみたいなものじゃない……！」

「自首じゃなくて『避難』です。それに、あんたらを突き出すつもりなんて毛頭ありません」

零は疲弊しきった瞳に、僅かながらも確固たる意志を宿してアルを見つめた。

「ヒナ委員長には、『交渉』という名の貸しを作ってでも便利屋の皆さんの見逃しと安全を保障させます。僕の貸しをつければみなさんを見逃すくらい、呑んでくれる」

「……ホントにそんなことできるの〜？ 風紀委員長ちゃん、すっごくお堅いよ〜？」

面白がりつつも少し心配そうに首を傾げるムツキに、零は苦笑いを返した。

「それが出来なきゃ探索者の名折れです。出来てなきゃここまでに5回ぐらい殺されてますよ」

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「っ…クソったれっ……！」

目的地の目前で、零は思わず足を踏み止めて激しく舌を打った。

風紀委員会の最前線拠点が構えられた大通りの中央。立ち込める薄暗い空気をつんざくように、圧倒的な異彩を放つ一人の少女がそこに佇んでいた。

よく知る美しい白い髪、褐色肌、そして爛々と輝く琥珀色の瞳。

あの過剰なまでの欲の肯定と零を主と呼び慕ち続けてきた「幸福の王」その人の姿だった。

「あれって…王様じゃない！？」

アルが悲鳴を噛み殺しながら、引きつった声で指をさす。

「…先読みされてたかぁ……」

零はがっくりと肩を落とし、苦笑いを浮かべた。

トリニティへの逃走ルートを捨て、一番安全かつ裏をかいたはずの「風紀委員会への退避」すらも、彼女には完全に読まれていたのだ。

「…マズイなぁ……どーしよ…」

零は冷や汗を流しながら、頭の中で高速に状況を整理し始める。

ポジティブに考えれば、まだ他の魔法少女たちが一斉に固まって動いている気配はないということ。個別に分断されている状態なら、まだ立ち回る隙は残されている。

だが、悪く考えるなら――この理不尽な捕獲レースの参加者の中で、彼女は間違いなく一番キヴォトスの地理や構造に詳しいということだ。

零の思考パターンや土壇場で取りそうな迂回ルート、地理的な利を最大限に活かした先回り……そのすべてが、彼女の掌の上で完璧に読まれていた。

「……万魔殿…頼るか？いや、何処かで絶対ボロ出すし、そもそも匿ってもらえる可能性が低い……」

「ねぇ……どうするのあれ！？ 正面から突破なんて絶対無理よ！？」

アルが零の服の裾を掴み、ガタガタと震えながら小声で叫ぶ。

「……本当、嫌になるくらい賢いな、あの王様は」

零は自嘲気味に息を吐き出し、建物の影から琥珀色の瞳を見つめ返した。

「…正面突破？いや、なしでは無いけど……さらなる敵を呼び寄せるだけ……いくらゲヘナといえども…衝撃波は凄まじい……目立ちすぎる」

「ち…ちょっと！？正面突破なんて正気なの！？ あの佇まい、どう見てもただの少女じゃないじゃない！！」

アルが零の服の裾を必死に引っ張りながら、蚊の鳴くような小声で抗議する。

「本気でぶつかれば、一撃でこの区画ごと吹っ飛びますよ。そんな真似をすれば追撃者の残党どころか、風紀委員会の主力までなだれ込んできて収拾がつかなくなります」

「……三十六計逃げるに如かず。撤退です。とりあえず事務所まで行きましょう」

零は即座に踵を返し、迷いのない足取りで引き返し始めた。

「えっ、撤退！？ 風紀委員会に行くのは諦めるの！？」

「あんな真っ正面に居座られてちゃ、交渉も避難もあったもんじゃありません。さっさと見切りつけて逃げます」

背を向け、影の濃い路地裏へ足を踏み出そうとした――まさにその瞬間のことだった。

「って考えるよね？そろそろ来ると思ったよ。主ちゃん」

背後でも、遠くの大通りでもない。

目鼻の先、零が踏み出そうとした闇のすぐ手前から、鈴の鳴るような、けれど逃げ場を塞ぐ冷たい声が響いた。

「……おうまいぐんねす…いつ来たの？」

零は頬を引きつらせ、乾いた声を漏らした。生汗が背筋を冷ややかに伝っていく。

「ん？貴方が目を離した一瞬」

そこには、先ほどまで風紀委員会の前線陣地前にいたはずの少女――「幸福の王」が、悪戯っぽく首を傾げながら佇んでいた。琥珀色の瞳が風の中で揺らめき、零の姿を愛おしそうに、そして決して逃がさぬという強い執着を込めて捉えている。

「ひっ……！？ い、いつの間に距離を詰めたのよっ！？」

アルが悲鳴を上げて思わず跳び下がり、カヨコとムツキも瞬時に武器を構えて身を構えた。

（……何故そこまで読んで捕らえない？理由でもあるのか？）

絶体絶命の間合い。手を出そうと思えばいつでも零を拘束できる距離でありながら、彼女はただ愛おしそうに零を見つめているだけだった。その違和感に零が思考を巡らせた、まさにその時――

「あぁ、先に言っておくね？私たち４人は貴方を捕らえる気ないよ」

「……へ？」

拍子抜けしたような、間抜けた声が零の口から漏れ出た。

「捕らえる気がない……？ どういう意味だ？」

「言葉通りの意味だよ、主ちゃん」

幸福の王はふふっと楽しそうに笑い、琥珀色の瞳を小さく細めた。

「だって、力ずくで捕まえて引きずって行ったって、主ちゃんは心から笑ってくれないでしょ？ 私たちが欲しいのはね、主ちゃんが自分の意思で『ここで幸せになりたい』って頷いてくれることなんだから」

一瞬の空白。やがて零は少し目頭を押さえた。

「………成長したんだな」

「でしょう？」

幸福の王はニシシと得意げに笑いながら胸を張り、琥珀色の瞳を誇らしげに輝かせた。

「だからね？ 考えたの。貴方がどうすれば振り向いてくれるのかってこと」

「………なんか流れ変わったな」

零は額に浮かんだ汗を指先で拭いながら、思わずポツリと呟いた。先ほどまで肌を刺していた殺気と異様な圧迫感が急激に霧散し、代わりに立ち込め始めたのは、得体の知れない甘ったるくも不穏な空気だった。

「私たちは別に何番だろうが、関係無いの。主ちゃんなら絶対均等に愛してくれるだろうしね？」

自信と全幅の信頼に満ちちあふれたその言葉に、零は抵抗する気力すら削がれ、引きつった笑みを浮かべるのが精一杯だった。

「……まぁ…はい。そっすね……」

「そこで主ちゃんに質問ターイム♪」

パチンと可愛らしい音を立てて指を鳴らし、王様は無邪気そのものの笑みを咲かせる。しかし、その瞳の奥に宿る揺るぎない執着は、どんな刃物よりも鋭く零の喉元に突きつけられていた。

背後では、アルたちが武器を構えたまま「な、なにこの空気……」「取って食われる感じじゃないのは確かなんだけど……」と困惑しきった視線を交わし合っている。

「…なんでだろう凄く逃げたい」

死線を潜り抜けてきた探索者の直感が、全力で警告の大警報を鳴らしていた。暴力で殺される恐怖とはまったく質の異なる、自分の人生そのものをじわじわと呑み込まれていくような恐ろしさに、零は本能的な戦慄を覚えていた。

「悪いけど逃げたら即捕まえるよ？今の主ちゃんにはアタシから逃げるのはちょっと厳しいでしょ？」

「…そっすね」

零は即座に降参の意を示し、虚ろな目で頷いた。満身創痍の現状で、目の前に立つ理外の存在から逃げ切ることなど不可能に近い。抵抗が無意味であることくらい、惨めなほどよく理解していた。

「じゃあ続けるよ？そんな主ちゃんは私を、私達を脳みそコゲコゲにさせたときに何と言ったでしょーか？」

「………」

零、完全な沈黙。

背後からは、緊張感を完全に置き去りにされた便利屋68の視線が突き刺さる。

「ねぇカヨコ……脳みそコゲコゲって……あの人たち、過去に一体何があったの……？」

「……深く突っ込まない方がいいよ社長。関わったら私たちまで戻れなくなる」

ひそひそと交わされる会話を耳にしながら、零は冷や汗をだらだらと流し、乾ききった唇を開いた。

「…欲に忠実でも良いんじゃない？とか…無理して信じなくてもいいとか……存在意義他人に委ねるなとか……守った過去は変わらないとか……」

「うんうん！そうだね？」

「じゃあ、そんな偉そうに講釈たれた主ちゃんは……」

「今の主ちゃんはそれを実践できてるかなぁ？？？」

静寂

「っ……」

喉の奥で息が詰まる。

静寂が急激に重度を増し、零の思考を凍りつかせた。

「あのね、主ちゃん」

王はゆったりとした足取りで一歩、足を進めた。

琥珀色の瞳は爛々と輝き、どこまでも透き渡る優しさと、逃れようのない絶対的な正論を孕んで零を見つめている。

「人に『無理して信じなくてもいい』って言った本人が、誰の助けも信じられずに一人で逃げて……『存在意義を委ねるな』って言った本人が、自分の生存理由すら見失いかけて……『守った過去は変わらない』って言った本人が、過去に囚われて今を全否定してる」

「…今のあなた、昔の私たちと同じだよ」

その一言が、静寂を切り裂いて零の胸孔を深く抉った。

逃げることすら忘れ、零はただ動けずに立ち尽くしていた。背後で息を呑む便利屋68の面々の気配すら遠のき、世界には自分と目の前の王しか存在していないような錯覚に陥る。

「……っ……」

喉が焼けるように熱い。反論の言葉を探そうと口を開きかけるが、声になり得ない空気が漏れるだけだった。

「自分を大切にできない人が、どうやって誰かを救うの？」

王は首を小首をかしげ、いたずらっぽく、けれどあまりにも残酷な慈愛を込めて零の顔を覗き込んだ。

「ねぇ、主ちゃん。もう十分足掻いたでしょ？ 自分を傷つけるだけの逃走劇なんて、ここで終わりにしようよ。私たちが……あなたの救った過去が……あなたの全部を抱きしめてあげるから」

零の指先が、微かに震えていた。長年培ってきた探索者としての冷徹な思考が、今この瞬間ばかりはガラガラと音を立てて崩れ落ちそうになっている。

「…今の貴方は」

もう、探索者じゃないんだよ

「…いい加減、救われてよ」

彼女の黄金に輝く瞳には、今にも消え入りそうな迷子の姿が滲んでいた。

「っ！！『門の創造』！！！」

その瞬間、零は…探索者は、門を出し、その場から逃げ出した。

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「あちゃー…ちょっと踏み込みすぎちゃったかぁ……失敗だなぁ……」

残された幸福の王は、ぽつりと呟いて頭の後ろで手を組んだ。

零が消え去った空間を琥珀色の瞳で見つめながら、困ったようにへらりと苦笑いを浮かべる。追いつめすぎて本気の逃走手段を使わせてしまった反省はありつつも、その表情に焦りの色は一切なかった。

「……え？ えええぇぇぇっ！？ 消えたぁぁぁっ！？」

あまりの事態の急転直下に、取り残されたアルが頭を抱えて金切り声を上げる。

「ちょっと！？ 門みたいなの出していなくなったわよ！？ 私たち置いていかれたの！？」

「落ち着きなさいや、アルちゃん。まぁ結果的にはそうだけど、あの人の心の弱さが出ただけだよ」

あまりの急展開に頭を抱え、大声を張り上げるアルを、王は静かな眼差しで宥めた。

「心の弱さ……って、王様に正論でボコボコにされて逃げ出したってこと！？」

「…それだけ自分の言葉に責任を持とうとして、でも持ちきれなくなってたってことでしょ」

「まぁ…らしいっちゃらしいんだけどね」

どこか愛おしそうに、けれど困ったように王はポリポリと頭をかく。先ほどまで零を極限まで追い詰めていた絶対的な存在感は影を潜め、残されたのはただ一人の少女のような、人間くさい苦笑いだった。

「せっかくの質問タイムだったんだけどなぁ……ちょっと正論を突きつけすぎちゃったかな」

零が消え去った残光を琥珀色の瞳で見つめながら、王はへらりと肩をすくめた。

「まあいいや。主ちゃんがそこまで本気で逃げるなら、アタシたちも本気で捕まえにいくだけだしね。言わないと分かってくれないだろうし！」

「あ、ちょっと待ちなさいよ！ 逃げた零はともかく、残された私たちはどうなるのよーっ！？」

「じゃあね、便利屋さん。主ちゃんをここまで楽しませてくれてありがと～」

アルの叫びを余所に、王はひらひらと手を振りながら背を向け、黄金の道で移動したのであった。