巡る探索者、青き青春の果てを見る

残ったものは

「……」

なぜ、あの答えに答えられなかったのだろう。

なぜ、あの答えを正しいと思ってしまったのだろう。

なぜ、自分のカジノに来てしまったのだろう。

静まり返ったフロアの闇の中に、自分の荒い息遣いだけが虚しく響いていた。

この場所は間違いなく張られている場所だ。

追撃者にとっても、あの幸福の王にとっても、僕の所有する施設であり潜伏先の筆頭候補であるこのカジノは、僕の捕獲率を跳ね上げる絶好の罠でしかない。

足を踏み入れるべきではない場所なんて、探索者としての理屈で考えれば火を見るよりも明らかだった。

でも、自然とこの場に来てしまった。

（……正しい、と思ってしまったからだ）

暗闇の中で、探索者は震える両手で自分の顔を覆った。

王の言葉に一言も反論できなかったのは、それがぐうの音も出ない正論だったからではない。

自らが過去に放った言葉の重みに耐えかね、他人に課した理想を自分自身が何一つ実践できていないという無様な事実を、完璧に突きつけられてしまったからだ。

「人に『無理して信じなくてもいい』って言った本人が……『存在意義を委ねるな』って言った本人が……」

口の中で惨めに呟く言葉が、スタッフオンリーの壁に跳ね返ってくる。

誰かを救うための言葉を盾にして、自分は傷つくことから逃げ出し、孤独の中で摩耗していく。

それこそが安全で、探索者として正しい生き方だと自分に言い聞かせてきた。だがその実態は、ただの臆病で身勝手な逃走劇でしかなかった。

「……じゃあどうしろってんだよ……！！！」

ガン！！

乾いた重い音が静まり返ったフロアに響き渡った。

非合理的だ。こんな行動に何の意味もないことくらい、痛いほど理解している。

ただ拳を痛め、無駄な体力を消耗するだけだというのに、胸の底から湧き上がる感情の濁流をどうしても抑えきれなかった。

じんじんと痺れる拳の痛みが、かえって己の無力さを強調するように皮膚を刺す。

（救う？ 逃げる？ 向き合う？ ……どれを選択したって、行き着く先は破滅か強制されたメリーバッドエンドじゃないか）

他人の幸福を背負うほどの強さなんて、最初から持ち合わせていなかった。

誰かを救い上げたその瞬間だって、ただ必死にその場の理屈を捏ねくり回し、口八丁手八丁で死線を潜り抜けてきただけに過ぎない。

それなのに、過去の言葉たちが今になって重い鎖となり、自分自身の首を締め上げてくる。

（…こんなことなら）

駄目だ。それを考えてしまえば

（こんな…っ……ことなら……！！）

それを言ってしまえば、自分が自分でなくなってしまう

全てを無駄に、彼らの犠牲までもを侮辱してしまう

でも

一人の人間は

人間でしかない

「こんなことなら救わなければ良かった！！！こんなクソ野郎なんて野垂れ死ねば良かった！！！！」

誰もいないカジノの闇の中、絞り出すような叫びが爆発した。

静まり返ったフロアに、自分の叫び声が虚しく反響する。壁を叩いた拳から滲む痛みが、喉の奥の焼けつくような不快感が、惨めな叫びを現実としてそこに留め置く。

吐き捨てた瞬間、激しい自己嫌悪が津波のように押し寄せてくる。

（……クズだな。言わないって決めてたのに）

探索者は嘲笑するように、引きつった唇を歪めた。

どれほど綺麗事を並べ立てようが、追い詰められればこのザマだ。命を賭して紡いできた言葉も、かつて救おうとした者たちの想いも、土壇場で己の保身と限界のために吐き捨ててしまった。

血と汗の混じった拳をきつく握り締め、冷たい床に額を押し付ける。

（何が探索者だ。何が格好つけて『何とかする』だ……結局、一番の偽善者は僕じゃないか）

しない善よりする偽善。そうやって自分を言い聞かせてきた。

ずっと、ずっと、ずーっと。

その言葉すらも、結局は自分を庇うための都合の良い言い訳に過ぎなかったのかもしれない。

何一つ背負いきれてなんていなかった。

救った気になって、満足して、その後に生まれる責任や歪みからは「探索者だから」と目を背けてきた。

偽善でも何でもいい、誰かが救われるならそれでいいと、格好をつけて自分を誤魔化し続けていた。

「もう…いや……だよぉ……」

ぽつりと漏れ出た声は、あまりにも小さく、情けなく、子供のように震えていた。

自分の弱さが嫌になる。

運命が嫌になる。

どれだけ知恵を絞っても、どれだけカードをめくっても、最後に手元に残るのは破滅か、己の醜悪さを突きつける鏡だけ

なぜ自分ばかりがこんな理不尽な選択を迫られ続けなければならないのか。なぜ正解のない問いに、身を削りながら答え続けなければだめなのか

でもそれが探索者として狂気を最善で生き残る手段でしょう？

心の中で自分の考えが反響しあう

プレイヤーとしての自分が

正しいことを言っている自分が嫌になる

暗闇に沈むカジノのフロアで、探索者は小さく丸まり、震える手で頭を抱え込んだ。

パキリと何かが崩れる音が聴こえた。

それが心なのか、自分に着けられたヘイローなのかは分からない

でも、そんなことすらもうどうでもよかった。

摩耗しきった意識の底で、暗い浮遊感が全身を侵食していく。

守ろうとしたプライドも、誰かを救うために紡いだ言葉も、すべては砂の城のように脆く破綻してる

もう足掻く理由も、逃げ続ける気力も見当たらない。ただこのまま、冷たい床と同化して永遠に眠ってしまいたかった。

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「うーん…ちょいと心へし折られすぎてるねぇ…」

アビドス砂漠。数万人の先生とニャルは同じ画面を見ていた。ニャルの横にはアーカードが座っている。

スクリーンの中に映し出されているのは、己のプライドも理念もすべて砕かれ、カジノの床で丸まっている零の姿だ。あまりにも惨めで、救いのない崩壊の瞬間。

「……正論パンチってのは効くねぇ。特に、自分で吐いた言葉の呪縛に縛られてる真面目なタイプには特効薬だ。まあ、王様の方も加減を知らんというか、愛が重すぎて相手を潰しちゃってるんだが」

ニャルはストローでジュースをジュッと音を立てて吸い上げながら、どこか他人事のように首を振った。

その隣で、漆黒のコートを纏った吸血鬼――アーカードが、影のような笑みを深める。

「……己の偽善に潰され、絶望に身を横たえるか。人間とは実に脆く、そしてだからこそ美しい」

赤く光る双眸で画面を見つめながら、アーカードは低く愉しげに喉を鳴らした。

「だが、あの男の足掻きはこれで終わりか？ 己の弱さを認めた先に残るのは、屈服か、それとも狂気か。観客としては実にそそられる幕引きだがな」

「まあまあ、先生たちも固唾をのんで見守ってるわけだしさ」

ニャルは振り返り、背景を埋め尽くす無数の「先生」たちを見渡してニシシと笑った。

「さあて、ここからどう転ぶか……予想する？」

普段ならばその言葉に会場は大いに盛り上がっていたことだろう。

そんなニャルの言葉さえも先生達には届いていなかった。

自分の感情を上手く表せなかった。

数万人の「先生」がひしめくアビドス砂漠の一角に、落とし穴のような恐ろしい静寂が広がっていた。歓声も、ブーイングも、軽口すらも湧き上がらない。ただ、巨大スクリーンに映し出された女の無惨な姿を、息を詰めて見つめることしか出来ない。

自分たちのよく知る「探索者」として生徒に寄り添い、導こうとした男の成れの果て。

誰かを救おうと必死に足掻いた末に、自分の放った言葉の刃で自らの心をズタズタに引き裂き、暗闇の中で「救わなければ良かった」と咽び泣く姿。

（あんな顔、見たくなかった）

（けれど、あれを否定することなんてできるのか？）

怒りなのか、哀しみなのか、それとも胸を刺すような同情なのか。込み上げる感情の名前すら分からず、言葉は喉の奥でただ重く沈殿するばかりだった。

ニシシと浮かべていたニャルの軽薄な笑みが、僅かに揺らぐ。

調子を狂わされたようにストローを咥え直し、スクリーンと静まり返る観客席を交互に見やる。

隣に座るアーカードだけが、その不気味なほどの静寂を心底愛おしむように、赤く光る双眸を細めて深く息を吐き出した。

「……フン。言葉を失ったか」

吸血鬼の低く響く声だけが、砂漠の夜風に乗って静まり返った群衆の上を滑っていく。

「救世主気取りの仮面が剥がれ落ち、ただの傷ついた人間がそこに転がっている。お前たちが愛し、見守ってきたものの正体は……これだ」

「アーカード君はどうするのが正解だと思う？」

「……正解、だと？」

アーカードは低く愉しげに喉を鳴らし、広庇の帽子を深くかぶり直した。赤く光る双眸が、スクリーンの中で力なく倒れ伏す零の姿を鋭く射抜く。

「そんなもの、はじめから存在などせんよ。あるのはただ、選択とその果てに待つ結末だけだ」

吸血鬼は背もたれに深く身体を預け、嘲笑を交えた吐息を漏らす。

「己の弱さに屈し、王の差し伸べる甘やかな安寧に身を委ねるのも一つの道。だが……真に人間として生きるというのなら、答えは一つしかないだろう」

アーカードの唇が、凶暴な笑みに吊り上がる。

「泥を舐め、自らの惨めさを噛み締め、砕けた誇りの破片を胸に突き立てながら……それでも立ち上がることだ。神や化け物ではなく、惨めで愚かな『人間』のままでな」

隣でストローを弄んでいたニャルが、「へいへい、相変わらず手厳しいねぇ」と肩をすくめる。

「ま、僕的には正直、ここまで響くとは思っても見なかったけどね」

ニャルはジュースのカップをゆらゆらと揺らし、氷のぶつかる音を響かせながら軽薄な笑みを深めた。

「ちょっとした試練のつもりだったんだけどさ。あいつ、真面目すぎるんだよ。自分の言った言葉に嘘をつきたくないなんて、この狂った世界じゃ真っ先に壊れる人間の特徴そのものじゃん？」

「…それでも、生き残れたのは運が良かったからなのか……それとも」

「……こっから先は無粋かな」

「全てを説明しないのか？」

問いかけたのは、背後で息を詰めていた一人の「先生」だったのか、それとも隣で静かに成り行きを見守る吸血鬼だったのか。

ニャルは振り返ることもなく、手に持ったカップの氷をからりと鳴らした。

「野暮なこと言うなよ。人間の『最後の選択』に、外野が野次馬の解説挟んでどうすんのさ」

スクリーンの中では、静寂がすべてを包み込んでいる。

「僕は人間が好きなんだ。だから彼の道をネタバレすることなんて…面白くないじゃない」

ニャルは愉しげに肩をすくめ、スクリーンに向けてジュースのカップをひょいと掲げてみせた。

「追い詰められて、自分の醜さに絶望して、それでも最後に何を選ぶのか。それを特等席で見守るのが、観客としての正しい嗜み方ってやつでしょ？」

隣に座るアーカードは、ふっと短く息を吐き出すと、深々とかぶった帽子の庇を押し上げた。

「クク……同感だな、邪神。どれほど惨めに挫けようと、命の灯火が消えぬ限り、人間は抗い続けるか、あるいは静かに屈する。その選択の瞬間にこそ、魂の価値が宿る」

静まり返ったアビドス砂漠で、数万人もの「先生」たちが固唾をのんでスクリーンを凝視している。

画面の向こう、暗闇に沈むカジノのフロア

冷たい床に突かれた零の手が、ぴくりと痙攣した。