巡る探索者、青き青春の果てを見る

ハラキリDRIVE

「触る時は、細心の注意を払ってください。マジで切れます……冗談抜きで、触れただけで指が飛びますよ」

探索者は、まるで猛獣を扱うような慎重な手つきで、その子太刀をウタハへと差し出した。

「なっ……」

「……」

受け取ったウタハの腕が、一瞬、予想外の「重み」に沈んだ。

「重い……？ このサイズで、この重量バランス……ヒビキ、コトリ、見てくれ。このシースの精度、0.01ミリの狂いもなく刀身を保持している。引き抜く際の抵抗が、計算され尽くした『無』だ」

「……鋼材……高炭素鋼の積層じゃない。これ、超硬合金と何かの……分子接合？」

ヒビキが、これまでにないほど目を剥いて刀身の根元を凝視する。

「ひええええ！ 刃先を見てください！ 研磨の目が肉眼では一切見えません！ まるで分子レベルで整列させられたような、狂気的なまでの鋭利さ……！ これ、空気中の塵すら触れただけで両断されるんじゃないですか！？」

コトリがバインダーを投げ出し、ルーペを取り出して震える手で観察を始める。探索者はその熱狂を冷めた目で見つめ、静かに口を開いた。

「……さっき話に出てきた旦那の太刀です。切腹用として預けてくださいました」

「切腹！？」

「えぇ、旦那曰く『お前さんはどうせまた何かやらかすだろう？そん時にゃあコイツで責任をとれ』とのことです」

「えぇ…」

「ご安心をまだコイツ…"ハラキリDRIVE丸"の出番は来てませんので」

「ダサ！」

「切腹を発動すること自体が稀でしてね。大抵は何も起きないまま終わるんですが──」

「いざ発動した時には、色々と“取り返しがつかなくなる”ので、この名前にしました」

「なんか嫌なリアルさがあるんだけど！？」

「ちなみに、これの兄弟に“ハラキリDOUBLE丸”というものも存在します」

「増やすな！？」

「えぇ。あちらは更に発動率が低い代わりに、発動時の被害が倍になります」

「誰が使うのそれ！？ってか切腹を前提にするな！」

「さぁ？……物好きでしょうね」

一呼吸置いて、探索者は淡々と付け加えた。

「……まぁ、他にいい名前が思いつかなかっただけですが」

「絶対それが一番の問題でしょ！！」

「自覚はあります」

「開き直るな！！」

「これが…あの『独裁者』の」

「……研ぎの角度が一定じゃない。切っ先から根元まで、用途に合わせて微妙に曲率を変えている……手作業でこれを……？」

ヒビキが陶酔したような溜め息を漏らす。

「探索者、それは『伝説の短剣』なのですか？ 装備するとクリティカル率が100%になるのですか？」

アリスが目を輝かせて覗き込むが、探索者は疲れたように首を振った。

「そんなアーティファクトみたいな物ではありませんよ……さて、満足しましたか？ それが私の見せられる限界です。もう、デザートイーグルの話はしないでくださいね」

エンジニア部が陶酔し、探索者が呆れるその異様な空気の中、モモイが不思議そうに首を傾げた。

「……ねえ、さっきから『指が飛ぶ』とか『塵も切れる』とか言ってるけど、流石に盛りすぎじゃない？ 見た目は普通の、ちょっと地味なナイフだしさ」

「お姉ちゃん、疑うのは良くないよ……でも、確かにそこまで言われると、実力が見てみたいかも」

ミドリも便乗して、期待の眼差しを向ける。探索者は本日何度目か数えるのも止めた溜め息を吐き、周囲を見渡した。

「……誰か、果物か何か持っていませんか？ 食べ残しでも構いません」

「お昼ご飯用のリンゴがありますよ！ はい、どうぞ！」

コトリがリュックから、まだ皮の付いた丸ごとのリンゴを取り出した。探索者はそれを無造作に受け取り、高台の平らな作業台の上に置く。

「……一瞬ですよ」

瞬間、それまで饒舌だったウタハとコトリが、反射的に息を呑んで一歩下がった。本能が「それ」を、ただの金属塊ではなく、致死性の牙だと認識したのだ。

探索者が動く。

……否、動いたようには見えなかった。

ただ、リンゴの横をナイフの先端が、そよ風のように撫でただけ。

「……え？ 今、何かした？」

モモイが拍子抜けしたように笑う。リンゴは、先程と変わらずそこに鎮座している。傷一つついたようには見えない。

「……斬れてないじゃん。やっぱり大袈裟だ──」

「モモイ……喋るな。空気が、動く」

ヒビキが、かつてないほど鋭い声で制した。

探索者は短刀を無言で鞘に納めると、指先でリンゴの横腹を、ほんの僅かに、羽毛で触れるような力加減で押した。

「──っ！？」

次の瞬間。

吸い付くように一つだったはずのリンゴが、音もなく、滑り落ちるように二つに分かれた。

「なっ……ななな、何これ！？ 断面が……鏡みたいになってる！？」

モモイが絶叫する。

リンゴの断面は、通常の刃物で切った時に見られる「繊維の潰れ」が一切存在しなかった。細胞のひとつひとつを、分子の隙間に滑り込ませたかのような、恐ろしいまでの平滑さ。あまりに滑らかすぎて、表面張力だけで密着していたのだ。

「……見ていてください」

探索者が、分かれたリンゴを再び元の位置にそっと重ねる。

すると、どうだろう。

切り口の境界線が消失し、まるで最初から一つの果実だったかのように「くっついて」見えたのだ。

「……細胞を、壊さずに断ち切った……だから、組織同士が再び密着して、分子間力で繋がってる」

ヒビキが震える指で断面を凝視する。

「ひ、ひえぇぇ……これ、切腹用レベルじゃないですよ！ 旦那さん、一体何者なんですか！？」

コトリが腰を抜かし、ウタハはもはや言葉を失い、ただただそのリンゴを、宗教画でも見るような目で見つめていた。

「……さて…もう満足しましたか？ 帰りましょう、お腹も空きましたし」

探索者は、まるで鉛筆でも削った後のような平然とした態度で、リンゴを一つにまとめたままコトリに返した。

「あ、アリスは今、伝説の"次元斬り"を目撃しました……！ 探索者、あなたはやはり、隠しボスだったのですね……！」

「……次元斬りは使えませんが……『風を断つ斬撃』なら使えますよ」

さらりと、まるで「明日の天気は晴れですよ」とでも言うような温度で、探索者は付け加えた。

「……ぷっ、あははは！」

沈黙を破ったのは、我慢できなくなった様子のモモイだった。

「ちょっと探索者さん！ 今の何！？ 『風を断つ斬撃なら使えます』って！」

モモイは腹を抱え、涙を滲ませながら笑い転げる。

「格好良すぎでしょそれ！ 完全に中二病キャラのセリフだよ！ どこのラスボスだよもう！」

「……事実を言っただけですが」

探索者は、眉一つ動かさずに返す。その指先が、無意識にレッグバッグに収まった「旦那の太刀」の感触を確かめたことに、隣のウタハだけが気づき、目を細めた。

「いやいやいや、その“事実”がもうアウトなんだって！」

「お姉ちゃん……笑いすぎ……」

ミドリが呆れながらも、小さく口元を押さえる。

「でも……ちょっと分かるかも。言い方が、なんか……それっぽいというか、説得力がありすぎて逆に面白いっていうか」

「でしょ！？ 絶対わざとだって！ 私たちの反応を楽しんでるでしょ！」

「……冗談ですよ」

探索者が、ぽつりと付け加える。

「さすがに“風を斬る”なんて芸当、現実的ではありません」

淡々と、理屈まで添える。

「物理的に考えても非効率ですし、再現性もありませんから」

「……なんか急にそれっぽい説明きた」

モモイが胡乱な目を向ける。

「さっきまでのノリどこ行ったのさ」

「最初から冗談です」

一切の迷いなく言い切る。

「探索者さんって……そういうジョーク、言うんだ……」

「失礼ですねぇ」

探索者はわずかに肩をすくめた。

「私はジョークが──」

「人が愚かにも私の掌で踊っている所を見ることの、次に好きでしてね」

「どっちにしろ性格悪っ！！」

間髪入れずにモモイが叫ぶ。

「今それ言う！？ 本人目の前だよ！？ 」

「安心してください。今のは一般論です」

「絶対違うでしょ！ 今の流れでそれ通ると思ってる！？」

「通らなかったようですね……残念です」

エンジニア部が陶酔し、探索者が呆れるその異様な空気の中、ようやくリンゴの「再密着」という怪奇現象から立ち直った一行が、撤収の準備を始めた。

「さて、そろそろ帰りましょうか。確かにここでの目的はもう完了しましたし」

"うん、みんなお疲れ様。アリスのレールガンも無事にゲットできたしね"

「あっ…忘れてた。おいで、アリス。その武器の使い方を教えてあげる、それと取っ手の部分をもう少し補強しようか」

「分かりました！」

「それじゃあアリスちゃんの用事が終わったら戻ろうか！」

ミドリが微笑ましく二人を見送る。――その時だった。

場の空気を切り裂くように、不意のバイブ音が鳴る。探索者のジャケットの内で、スマートフォンが執拗に震えていた。

「おっと、失礼……」

何気ない仕草で画面を確認し

「……はぁ」

露骨に、深いため息。ほんの一瞬だけ、表情が曇った。

「うわ、何その顔……絶対ロクでもないやつじゃん」

モモイが露骨に引く。

探索者は一度だけ周囲を見渡し、

「……少し外します。たぶん長くなるので先帰っといて下さい」

「えっ？」

「どうせろくでもないことなので」

それだけ告げて、その場を離れた。

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人気のない廊下

機械音だけが遠くに響く静かな空間を、探索者は足早に進む。　

やがて、無機質な扉の前で立ち止まり──トイレの中へと入る

個室に入り、扉を閉める。鍵のかかる音が、やけに大きく響いた。

探索者は、大きな…それはまた大きなため息をついて、ようやく通話ボタンを押した。

「…どちら様で？」

短い沈黙

『……ミレニアムサイエンススクールセミナー会長。調月リオよ』

「……」

探索者の視線が、わずかに、しかし鋭く細まる。

鏡に映る自分の顔を見るまでもない。今、自分は最高に「嫌な顔」をしているはずだ。

（……厄介なのが来たな）

「これはこれは」

感情の乗らない声。

「“失踪しているはずの会長様”が、どういったご用件で？」

わずかな皮肉。だが、先程までとは違う――明確な“警戒”が滲む。

『単刀直入に言うわ』

間を置かず、リオは続けた。

『あなたと一緒にいるAL-1S……通称“アリス”について話があるの』

「……」

ほんの僅かに。探索者の空気が、変わる。

「……なるほど」

低く、押し殺した声。

「その話が、“穏やかな類”であることを期待しても？」

『……保証はできないわね』

即答だった。

「……でしょうね」

探索者は小さく息を吐く。

『詳細は、ここでは話せないわ』

一拍

『データセンター……時計台の裏手で待っているわ』

「……」

『直接会って話したいの…貴方になら、この話の価値が分かるはずよ』

無駄のない、静かな圧。

探索者は数秒、何も言わずに思考を巡らせ――

（……通信越しに話せない内容。位置指定。対面要求……面倒だな）

「……随分と手間をかけさせてくれますね」

『…申し訳ないのだけれど、一般回線で話せるような内容じゃないの。その事を貴方も理解しているのではなくって？』

「……なるほど」

一拍

探索者は視線を落とし、静かに結論を出した。

「分かりました。向かいます」

「ただし――無駄足だった場合、その場で帰りますので」

『構わないわ』

間髪入れない肯定。

「……では、後ほど」

通話を切る。

冷たい電子音が消え、再び個室の中には機械的な空調の音だけが残された。

探索者は、もう一度だけ、本日最も深く重いため息をついた。

「……やっぱ面倒事かよ…」

「帰りたいけど…知りたい事もあるし…しゃーないか」

本音を吐き捨て、探索者は個室の壁に背中を預けた。

窓のない個室では時間の感覚が狂いそうになるが、外はまだ、眩しいほどの昼の光に包まれているはずだ。

探索者は、覚悟を決め、カチャリと個室の鍵を開けた。

音もなく開いた扉の先、明るい廊下。

ミレニアムの合理的な光が溢れるその中心で、探索者は一人、時計台の裏という「影」へと足を踏み出した。