巡る探索者、青き青春の果てを見る

最短の道

橙色の光が荒野を切り裂く。

白い機体が異形へと突撃するのを背後で確認し、探索者はようやく踵を返す。

ドンッ！！

直後、リホの一撃と異形の触手が真っ向から激突し、凄まじい衝撃波が荒野を揺らし、結界の表面を激しく震わせた。

だが、探索者は一度も振り返らない。

「先生」

血の混じった息を吐き出しながら、男が結界の前まで戻ってくる。

「中に入るぞ」

「ちょっ、大丈夫！？」

結界の膜を透過し、なだれ込んできた探索者の姿を見て、モモイが飛び上がるようにして叫んだ。

「見ての通りだ」

「全然大丈夫に見えないんだけど！？」

「細かいことは気にするな」

「細かくないよ！？ 身体中から火花だの血だの出てるじゃん！」

そんな緊迫感のないやり取りを口では交わしながらも、探索者の脳細胞は、すでに完全に別の領域へとシフトしていた。

異形

学習

適応

対策

そして――明確な、敗因

（何かがおかしい）

（……いや、考えるのは後だ。まずは、あのクソッタレを殺す手札を揃える）

探索者は、ゲーム開発部の部室の床にぶちまけられたままになっていた、自身のバッグの前に膝をついた。

中身が文字通りぶちまけられ、ありとあらゆる異世界の遺物が床に散らばっている。

「何してるの！？」

「考えてる」

「そうは見えないけど！？」

探索者はそれ以上、返事をしない。

ただ、手だけが異常な速度で動き続けていた。

カチャカチャと無機質な金属音を立て、地面に散らばったジャンクパーツを弾き飛ばしていく。

まるで、その泥縄の山の中から、一発逆転の秘密兵器でも探しているかのように。

――いや、違う。

彼は、探しているのではない。

組み立てているのだ。頭の中で、この破綻した戦場そのものを。

異形は何を学習した。

どこまで学習した。

何を見ていた。

――そして、どこを『見ていなかった』

結界の外では、今もリホの白い機体が死力を尽くして戦っている。

時間は多くない。だからこそ、今この瞬間に必要なのは、これ以上の圧倒的な火力ではない。ただの精神論や根性でもない。アイツの学習速度に追いつかれるだけの、単純な必殺技でもない。

探索者は散らばった荷物を漁る手を止めないまま、邪魔な道具を乱雑に退かし、小さな特殊弾薬の箱を乱暴に退けた。

指先を動かし、何か一つの『部品』を探り当てながら、男はガリガリに焼けた喉を開いた。

「いいか、簡潔に説明する」

その低く、けれど妙に芯の通った声音に、モモイたちも、そして先生も、自然と口を閉じた。

結界の外からは、ひっきりなしに大気を震わせる轟音が響いてきている。時間が無い。それだけは、ここにいる誰の目にも明らかだった。　

「アイツは学習する」

短い言葉。だからこそ、嫌な重さがあった。

「攻撃も」

「癖も」

「戦術も」

「こちらの思考もだ」

ミドリの顔が、恐怖で強張る。

「つまり……戦えば戦うほど、アイツ自身がどんどん強くなるってことですか……？」

「正確には違う」

「アイツ自身の出力やスペックが上がってるわけじゃねぇ――『俺達への理解度』が上がってるんだ」

そう言って、探索者は乾いた砂の上に、黒く汚れた指先でスーッと一本の線を引いた。

「例えば、俺」

一本の線。

「槍を使う」

さらにもう一本。

「盾を使う」

一本

「銃を使う」

一本

「弓を使う」

一本

「そうやって、アイツは攻撃を受けるたびに情報を集める」

砂の上に、格子のような幾重もの線が増えていく。

「集めた結果――」

探索者は、引かれた縦の線を、横に鋭く薙ぎ払った。砂の溝が潰れ、平らになる。

「俺というパズルを完全に理解する。そうなれば、もうどんな神速の一撃だろうが、アイツにとっては『答えの分かっている既出の問題』だ。だから、完全に先読みして防がれる」

重苦しい沈黙が結界内を支配する。誰も、軽口を挟むことすらできない。

「だから――『未知数』として突っ込んだリホの戦い方も、長くは持たねぇ。アイツがリホのデータをスキャンし終えた瞬間、また同じように詰む」

ネルが、焦燥を隠せない様子で眉をひそめた。

「じゃあ、どうするんだよ！？ 打つ手なしってか！？」

その問いに、探索者の手が、ピタリと止まった。

そして

「だから、今必要なのは――」

探索者の黒い瞳が、モモイを見る。

ミドリを見る。

アリスを見る。

そして、最後に――先生を真っ直ぐに射抜いた。

「『予想外の一手』だ」

探索者が散らばるジャンクパーツの泥縄から、ガサリとバッグの最奥を引きずり出した。

その手の中に握られていたのは、これまで見せてきた光の粒子が形成する「奇跡の武装」ではなかった。

鈍い銀色の重厚な輝きを放つ、一丁の大型拳銃──

そして、もう片方の手につままれていたのは、たった一発の、妖しく光る銀の弾丸だった。

「……え？」

モモイがパチパチと目を瞬かせる。

見覚えがあった。以前、探索者がミレニアムに立ち寄った際、その異質すぎる構造に目を輝かせたエンジニア部の面々から「お願いだから一瞬だけでも分解させてほしい！」と泣きつかれ、彼が全力で拒否していたあのハンドガン──『デザートイーグル』だ。

「それ……」

先生が、そのあまりにも無骨で、けれど確かな殺意を宿した鋼鉄の塊を見つめて呟く

探索者は、口元の血を手の甲で拭いながら、鼻で笑った。

「あぁ、この世界じゃただの半端物だ」

そう言って、親指で銀の弾丸をぴんと上に弾く。

空中できらりと回った弾丸を手のひらで受け止めると、カラン、と乾いた金属音が静かな結界内に響いた。

「だがまぁ」

男は、結界の外を睨みつける。

リホの白い機体が、荒野を橙色の光で切り裂きながら、異形の猛攻と真っ向から激突し続けている光景

「贅沢言ってる場合じゃねぇからな」

そして──探索者は、躊躇いなくその銀の弾丸をモモイの目の前へと差し出した。

「……モモイ」

「え？ な、なに？」

「この弾丸に、お前の『祈り』を込めろ」

モモイの思考が完全にフリーズし、その場でカチコチに固まった。

「は？」

「それで──アイツを撃ち抜く」

あまりにも突飛な言葉の、本当の意味が分からなかった。

隣にいるミドリも

縮こまっていたユズも

大きな瞳を瞬きさせるアリスも

「あ？」と低く眉根を寄せたネルも

いつも無表情なトキすらも、その端正な顔を僅かに傾げている。

そして、誰よりも探索者の手札を観察していたはずの先生ですら、その意図が理解できない。

「ちょ、ちょっと待ってよ！？」

モモイが慌てて、差し出された銀の弾丸を人差し指で何度も指差しながら叫ぶ。

「なんで私！？ 祈りって何！？ 私、そんな魔法みたいな能力持ってないよ！？」

「これは銀だ。銀は祈りを宿す。そして、退魔の力を持ち合わせる」

探索者の声は、どこか遠い世界の伝承を語るように酷く冷ややかだった。けれど、その瞳の奥にある絶対的な熱量に、モモイは思わず気圧される。

「じ、じゃあ……自分で祈って撃てばいいじゃん！」

「俺じゃ駄目だ。もう――祈れねぇ」

自嘲気味に吐き捨てられた言葉

「あの馬鹿みたいに強いバグに、俺の精神は持っていかれかけてる……今の俺がどれだけ祈った所で、あの壁は貫けねぇ」

「そして……今この場で、誰よりも強く、純粋に『元の日常に戻りたい』と祈れるのは、多分お前だ」

モモイの瞳が、大きく見開かれる。

探索者は冗談を言っていない。その黒い瞳は、どこまでも本気だった。

理解の追いつかない頭で、モモイの素っ頓狂な声が再び結界内に響く。

「な、何言ってるのさ！ だったら私なんかより、ネル先輩とかの方が適任じゃん！ 先輩めちゃくちゃ強いし、意志だって誰よりも固いし！」

「駄目だ」

モモイの真っ直ぐな目を真っ正面から射抜いて言い放った。

「一番『Lesson』が出来ていたお前じゃなきゃ、この弾は完成しねぇ」

「……良いか、モモイ。よく聞け」

それは、探索者が彼女を「才羽姉」ではなく、初めてその剥き出しの名前で呼んだ瞬間だった。

いつもの胡散臭い余裕も、からかうような響きも一切ない。

ただ一人の教え子に、自らのすべてを叩き込もうとする、冷徹で、けれど酷く真摯な声。

「教えなかったLesson5を……今、ここで問おう」

「Lesson5――遠回りこそが、最短の道だった」

「……は？」

当然の反応だった。

モモイからすれば、あまりにも意味が分からない。

結界の外ではリホが命がけで時間を稼ぎ、一分一秒を争うこの極限の死線において、返ってきた言葉が「遠回り」なのだから。

「今までお前に教えたLessonは、全部一度捨てろ」

「はぁ！？ ちょっと、何言ってんのさ！？」

今まで散々体に叩き込まれてきた技術を、この土壇場で全部忘れろと言われているのだ。モモイの困惑は頂点に達していた。

「お前は勘違いしている。Lessonはただの技術じゃない」

「……え？」

「その全部だ」

探索者は、その無骨な指先で銀の弾丸を転がしながら、淡々と言葉を紡ぐ。

「期待を捨てることも」

「筋肉に、その挙動を悟らせないことも」

「己の紡ぐ回転を信じることも」

「目の前のあらゆる事象に敬意を払うことも」

「――そのすべてが、遠回りだ。最初から結果だけを、効率だけを求めるなら、何一つ必要のねぇ無駄骨だ」

「だったら――！」

「だがな」

探索者はモモイの言葉を遮り、その黒い瞳で彼女を真っ直ぐに見据えた。

「その遠回りがあるからこそ、歩いた奴にしか辿り着けねぇ場所がある」

モモイはまだ、納得のいかない顔で手の中の弾丸を睨んでいる。

そんな彼女へ、探索者は静かに告げた。

「――ミレニアムプライスだ」

その単語が鼓膜を叩いた瞬間。モモイの表情が、ガチリと固まった。

「……あ」

「お前達ゲーム開発部は、あの賞(タイトル)を取るために必死になった。何度も失敗した。山ほど回り道をした。振り返れば、非効率な無駄だらけだったはずだ。途中で諦めて、もっと楽な選択肢を選ぶことだってできた」

静かな、どこまでも低い声。

責めるわけでもなく、ただ彼らが歩んできた足跡を淡々と並べていく。

「だが」

探索者の視線が、モモイの背後にいる少女へと向けられた。

「その、泥臭い無駄があったからこそ――お前達はアリスと出会えた」

アリスが、大きな瞳をパチパチと瞬かせる。

モモイも、ミドリも、言葉を失って立ち尽くした。

「賞を手に入れるだけなら、もっと効率の良い方法があったかもしれない。ゲーム開発部を存続させるだけなら、もっと近道もあったかもしれない。だが――」

探索者は、砂を噛むような確信を込めて断言する。

「その効率的な近道を選んだ世界に、アリスはいない」

沈黙。

結界の中の誰も、その言葉を否定できなかった。

「遠回りだった。無駄だった。非効率の極みだった。――だからこそ、今があるんだよ」

探索者は、その妖しく明滅する銀の弾丸を、モモイの小さな手のひらの上へとそっと乗せた。

「目先の近道だけを見てる奴は、いつか近道しか見えなくなる。遠回りをして、泥を啜って、迷い抜いた奴だけが、本当に価値のある『本当の近道』を見つけ出す」

モモイは、己の手の中でずっしりと重い、冷たい銀弾を見つめる。

「大切なのは――お前の『意思』だ」

「意思……？」

「ああ」

探索者は視線を外の荒野から落とさずに、言葉を続ける。

「人は、目に見えるわかりやすい近道をしたがる。楽な方、早い方、確実そうな方。それは生き物として普通だ。悪いことじゃねぇ」

口端から流れる血を拭いもせず、ただ世界を観測しているだけの声音。

「だが、近道だけで手に入れたものは、次第にやる気を失わせていく」

モモイが、細い眉をひそめた。

「なんで……？ 早く終わるなら、そっちの方がいいじゃん」

「結果が、早く出すぎるからだ」

探索者は即答する。

「「結果」だけを求めていると人は近道をしたがるものだ。だけど、近道した時 真実を見失うかもしれない」

赤い結界の光が、探索者の握るデザートイーグルの銃身に、淡く、禍々しく反射していた。

「だから──どんなに苦しくても、遠回りをしてでも、お前自身の意思(真実)を持て」

「……あ」

探索者は、その無骨な指先で銀の弾丸を転がしながら、淡々と言葉を紡ぐ。

「大切なのは『向かおうとする意志』だ。向かおうとする意志さえあれば たとえ逃げたとしてもいつかはたどり着く、向かっている。そしてその全てがお前の中に積み上がる。迷いも、失敗も、下した判断も、その全てが」

探索者は、モモイの手をそっと包み込み、弾丸を握らせる。

「…あのクソゲーみたいに言うなれば」

そのすべてを愛しなさい。そうすれば、自ずと道は見える

その言葉を

彼女は知っていた。