天土楔の憂鬱な教職日誌

騎馬戦、あるいは不協和音の戦場

　第一種目・障害物競走の熱狂が冷めやらぬまま、スタジアムは異様な緊張感に包まれていた。

　フィールドには、予選を突破した四十二名の生徒たちが集結している。彼らの視線が一点に集中している理由は、実況のマイクが高らかに宣言した残酷なルールにあった。

「第一種目の順位によってポイントが割り振られる！　そして一位の緑谷(みどりや)出久(いずく)に与えられるポイントは……なんと1000万ポイントだァ！！」

　その瞬間、緑谷出久はただの高校生から、歩く一獲千金の宝箱へと変貌した。

　周囲からの突き刺さるような視線。それは競技という枠を超え、生存競争における捕食者の目に近い。

　解説席に座る天土(あまつち)楔(クサビ)は、その光景を見て、手元の特売緑茶を一口啜り、冷ややかに呟いた。

「悪趣味なルールだ。最上位を孤独な標的に仕立て上げ、集団心理で狩らせる。ヒーロー社会の縮図そのものだな」

「辛辣ぅ！　でもそれが世の中ってもんだろアーセナル先生！　さあ、一五分のチーム編成タイムだ！　誰と組むか、何を目指すか、ここで運命が決まるぜ！」

　生徒たちが慌ただしく交渉を始める。

　個性の相性、機動力、防御力。限られた時間の中で最適な「騎馬」を構築しなければならない。

　楔の目は、その交渉の過程こそを評価していた。

　プロの現場において、即席のチームアップは日常茶飯事だ。好き嫌いではなく、生存率を高めるために誰と手を組むべきか。その判断力こそが、現場での寿命を決定づける。

「……爆豪(ばくごう)は相変わらず人気だな。性格に難はあるが、あの火力と戦闘センスは誰から見ても魅力的か。……対して緑谷は孤立している。1000万という数字が重すぎる」

　楔は淡々と分析する。

　誰もが一位を狙うが、そのリスクを背負う覚悟がある者は少ない。

　そんな中、緑谷が選んだのは、麗日(うららか)お茶子(ちゃこ)、発目(はつめ)明(めい)、常闇(とこやみ)踏陰(ふみかげ)というメンバーだった。

　機動力、防御力、そしてサポートアイテムによる奇策。

　逃げ切りに特化した編成だ。

「……なるほど。戦うのではなく、生き残ることを選んだか。賢明だ」

　楔は僅かに評価を改めた。

　自身の美学である「生存の最適化」に近い思考だ。

　対照的に、轟焦凍のチームは盤石だった。

　飯田(いいだ)天哉(てんや)のエンジンによる機動力、八百万(やおよろず)百(もも)の創造による対応力、上鳴(かみなり)電気(でんき)の広範囲放電による迎撃力。

　攻守ともに隙がない、まさに走る要塞だ。

「さあ時間だ！　第二種目・騎馬戦、スタートォ！！」

　号砲と共に、フィールドが混沌の渦と化す。

　全チームが緑谷へと殺到する中、緑谷チームは発目のジェットパックと麗日の無重力を組み合わせ、空へと逃れた。

「飛んだァ！？　これには他のチームも手が出せない！」

「……いや、悪手だ」

　楔の声が、マイクの興奮に水を差す。

　彼は上空を見上げ、渋い顔で指摘した。

「空中は遮蔽物がない。……ただの的だぞ」

　その言葉通り、遠距離攻撃を持つチームが一斉に対空射撃を開始する。

　耳郎(じろう)響香(きょうか)のイヤホンジャックが空を裂き、峰田(みねた)実(みのる)の葡萄が弾丸のように飛来する。

　常闇のダークシャドウが辛うじて防御するが、着地際を狙われればひとたまりもない。

　だが、ここで戦場の空気を一変させたのは、やはりあの男だった。

　轟焦凍。

　彼が右足を地面に踏み下ろした瞬間、フィールドの一角が白亜の世界へと塗り替えられた。

　広範囲凍結。

　迫り来る他チームの足を地面ごと凍らせ、物理的に行動不能にする。

　騎馬の足を奪われた生徒たちがバランスを崩し、その隙に轟チームがハチマキを次々と奪取していく。

「……雑だ」

　楔は、本日二度目となる苦言を呈した。

　その視線は、轟が作り出した氷の原野に向けられている。

「地面の起伏を無視して、ただ冷気で蓋をしているだけだ。……あれでは氷の強度が均一にならない。場所によっては体重をかけただけで割れる脆い氷だ。……それに」

　楔は、轟自身の様子を観察する。

　彼の左半身、炎を司る側には霜が降り始めていた。

　体温調整を放棄し、右側の氷結能力だけを酷使した代償だ。

　自身の身体機能さえも犠牲にして、ただ「炎を使わない」という誓いを守るためだけに戦っている。

「……氷叢(ひむら)の氷は、本来もっと大地と対話するものだ。……凍土を耕し、生命を育むための優しい冷気だ。……あんな、拒絶のためだけの氷じゃない」

　楔の独り言は、スタジアムの歓声にかき消された。

　轟の氷は強力だ。だが、それは彼自身の心身を蝕み、周囲の土壌さえも窒息させる、悲鳴のような冷たさを帯びている。

　戦況は終盤へ。

　1000万ポイントを巡り、轟チームと緑谷チームが激突する。

　飯田の切り札「レシプロバースト」による超加速。

　反応すら許されない速度で、轟の手が緑谷のハチマキを掠め取った。

「奪ったァ！　1000万ポイントは轟チームの手に！」

　だが、緑谷は諦めない。

　残された時間、彼は全開の「ワン・フォー・オール」を発動させ、轟へと突撃する。

　その風圧だけで空気が歪む。

　対する轟も、無意識のうちに左手……炎の半身に力を込める。

　赤熱する拳。

　氷の戒めを解き、本能で迎撃しようとしたその瞬間。

「……ッ！」

　轟は直前で理性を引き戻し、炎を消して無理やり体勢を変えた。

　緑谷の拳が空を切り、代わりに一番上のハチマキを奪い返す。

　だが、それは一〇〇〇万ポイントのハチマキではなかった。

「タイムアップ！！」

　マイクの宣言が、熱狂の終わりを告げる。

　一位、轟チーム。

　二位、爆豪チーム。

　三位、心操チーム。

　四位……緑谷チーム。

　辛くも予選通過を果たした緑谷がその場に崩れ落ちる一方で、一位になったはずの轟は、自身の左手を見つめ、苦悶の表情を浮かべていた。

　あの一瞬、炎を使おうとした自分への嫌悪。

　父の影に抗いきれなかった弱さへの憤り。

　楔は、モニターに映る轟の表情を見て、深いため息をついた。

「……勝って兜の緒を締めろと言うが。……あいつの場合、勝って自分の首を絞めているな」

　彼は立ち上がり、マイクと相澤に背を向けた。

「……休憩だ。俺は少し席を外す。……喉が渇いた」

「えっ、アーセナル先生もう行っちゃうの！？　次はレクリエーションだぜ！？」

「……チアリーダーの応援合戦なんぞに興味はない。……それに、警備の巡回もしなきゃならんのでな」

　楔は解説席を後にした。

　生徒たちの熱気とは裏腹に、彼の胸中には重苦しい澱が溜まっていた。

　轟焦凍の歪み。

　それは単なる反抗期や家庭の不和といったレベルを超え、彼のヒーローとしての根幹を揺るがしかねない亀裂となっている。

　土壌に合わない肥料を与えられ続けた植物が、その根を腐らせていくように。

「……やれやれ。……本当に、どいつもこいつも手のかかるガキだ」

　楔は職員用通路を歩きながら、懐の煎餅を探った。

　しかし、袋の中身は粉々になっており、まともな形のものは残っていない。

　今の轟の精神状態そのものだ。

　彼は静かな場所を求めて、普段は使われない非常階段の方へと足を向けた。

　そこで、彼が聞くべきではない「氷点下の告白」を耳にすることになるとは知らずに。

　祭りの喧騒から切り離された薄暗い踊り場で、物語は核心へと踏み込んでいく。