天土楔の憂鬱な教職日誌

休日のショッピングモール、あるいは分水嶺

　日曜日。

　それは労働者にとっての聖域であり、教師という激務に身を置く天土(あまつち)楔(クサビ)にとっては、泥のように眠るための安息日であるはずだった。

　だが、現実は非情だ。

　愛用していたコーヒーメーカーが壊れたため、楔は重い腰を上げ、街のショッピングモールへと足を運んでいた。

　ヨレヨレのＴシャツにサンダル履き。無精髭も剃っていない。

　完全に「近所の冴えないおっさん」に擬態し、家電量販店を目指して歩いていた、その時だった。

「――あ！　天土先生だ！」

　聞き覚えのある、やたらと元気な声が降ってきた。

　楔は反射的に「人違いです」と言って回れ右をしようとしたが、遅かった。

　雲に乗った少年が、吹き抜けの二階からふわりと降りてくる。

「やっぱり先生だ！　奇遇だなぁ、何してんスか？」

「……見ればわかるだろ。不審者として通報されないように、気配を消して歩いていたんだ」

「それ不審者の行動そのものっスよ！」

　快活に笑う白雲(しらくも)朧(おぼろ)。

　そして、エスカレーターから降りてくる二人の少年。

　私服姿の相澤(あいざわ)消太(しょうた)と、派手なロックスタイルの山田(やまだ)ひざし。

　またしても、この三人組だ。

「げ。お前らもか」

「げ、とはなんですか。俺たちだって買い物くらいしますよ」

「先生、その恰好マジでダサいっスね！　ロックじゃねえ！」

「ほっとけ。で、お前らは何だ。合コンの服選びか？」

　楔が適当に尋ねると、三人は顔を見合わせ、ニシシと笑った。

「ヒーローアイテムを見に来たんですよ。サポート会社直営の店があるんで」

「へえ、熱心なこった」

　　　　　　　　　　◇

　成り行きで、楔は三人の買い物に付き合わされることになった。

　サポートアイテム専門店。

　所狭しと並ぶ最新ガジェットに、山田と白雲は目を輝かせている。一方で、相澤だけは少し浮かない顔で、防塵ゴーグルの棚の前で立ち止まっていた。

「……相澤。お前、まだ悩んでんのか」

　楔が声をかけると、相澤はビクリと肩を震わせた。

「先生……。いや、俺の個性は、瞬きしたら終わりなんで。ドライアイ対策が必要なのは分かってるんですけど……」

「視界を遮る装備は、個性の邪魔になるかもしれないってか？」

「……はい。それに、俺なんかが装備に頼っていいのかと」

　自信の無さ。

　相澤消太という男は、常に合理的であろうとする反面、自己評価が低い。

　楔が何か言葉をかけようとした時、横からスッと手が伸びてきた。

「じゃあ、これとかどうよ！」

　白雲だった。

　彼が棚から取ったのは、金色のラインが入った無骨なゴーグル。

「これならレンズもデカいし、視界も確保できる！　それに何より、カッコイイだろ！」

「白雲……。でも、これ結構高いぞ」

「いーのいーの！　俺からの先行投資！」

　白雲は強引にゴーグルを相澤の顔に押し当てた。

「俺たちが三人で事務所建てる時の為の準備だよ。ショータが敵の個性消して、マイクが叫んで、俺が守る。その為には、お前の『目』が必要なんだ」

「……お前なぁ」

「受け取っとけよ、相澤」

　楔も口を挟む。

「道具を使うのは甘えじゃない。人間が他の動物より優れているのは、道具を作り、使う知恵があるからだ。……ま、俺の場合は作る側だがな」

「先生が言うと説得力あるような、ないような……」

　相澤は苦笑しながら、それでも大切そうにゴーグルを握りしめた。

　その光景は、あまりにも眩しかった。

　互いを補い合い、支え合う関係。

　楔は目を細め、この穏やかな時間が少しでも長く続けばいいと、柄にもなく願った。

　だが、トラブルというのは、得てしてこういう平和な休日にこそ舞い込むものだ。

「キャアアアア！！」

「どけぇ！！　邪魔する奴はぶっ殺すぞ！！」

　階下の広場から、悲鳴と怒号が響いた。

　万引きか、あるいは強盗か。

　逃走中の男が、警備員を個性の衝撃波で吹き飛ばし、こちらのエスカレーターへと突っ込んでくる。

「ヴィラン！？」

「行くぞ！」

　三人が色めき立つ。

　だが、ここは人が多い。山田の声は被害が出る。相澤の抹消も、物理的な暴走には分が悪い。

　何より、敵は錯乱してナイフを振り回し、近くにいた親子連れに手を伸ばそうとしていた。

「――下がってろ」

　低く、冷たい声。

　生徒たちが動くより速く、楔が前に出た。

　サンダル履きの足が、床のタイルを強く踏みしめる。

「土細工(アース・クラフト)」

　カカカカッ！！

　床のタイルが瞬時に隆起し、鋭利な「数本の剣」となってヴィランの進行方向を塞ぐ。

　檻のような剣の柵。

　だが、ヴィランは止まらない。衝撃波の個性で剣をへし折り、無理やり突破してくる。

「邪魔だァァァ！！」

「……芸がないな」

　楔はため息交じりに、懐から手を出した。

　その手には、いつの間にか無骨な鉄塊が握られている。

　床の破片を一瞬で再構築して作り上げた、黒光りするショート・ショットガン（散弾銃）。

　もちろん、中身は非致死性のゴム弾だ。

「文明の利器を喰らいな」

　ドン！！

　至近距離からの発砲。

　重い衝撃がヴィランの鳩尾に叩き込まれ、男の体がくの字に折れて吹き飛ぶ。

　受け身も取れずに床を転がる男。

　だが、まだ意識がある。

「ぐ、あ……ッ！」

「往生際の悪い」

　楔はショットガンを放り捨て（それは空中で砂に戻った）、流れるような動作で指を振るった。

　今度は、男の足元の床が液状化し、そこから鋼鉄の「鎖」と「手枷」が出現する。

　蛇のように巻き付いた鎖が四肢を拘束し、地面に縫い付ける。

　剣で牽制し、銃で制圧し、鎖で捕縛する。

　古典的な武器と、近代兵器のハイブリッド。

　それを呼吸するような自然さで行う技巧。

「……確保完了」

　楔があくびをしながら振り返ると、三人の生徒がポカンと口を開けていた。

「す、すげぇ……」

「剣出したと思ったら、次は鉄砲！？　先生、何でもアリっスね！」

「……無駄がない。今の判断速度、俺にはまだ無理だ」

　尊敬と驚愕。

　楔はバツが悪そうに頭をかいた。

「休日に残業させやがって……。いいかお前ら、今の見たな？　個性一辺倒じゃなく、状況に合わせて最適な『道具』を選ぶ。それがスマートなヒーローだ」

「へいへい。流石っスよ、アーセナル先生」

「その名前で呼ぶな。ここではただの一般市民だ」

　駆けつけた警察に男を引き渡し、四人はモールのベンチでハンバーガーを齧った。

　西日が差し込むフードコート。

　白雲が、相澤の新しいゴーグルを指さして笑う。

「でもさ、やっぱショータにはそのゴーグル似合うよ！　ヒーローって感じする！」

「……そうか？」

「おうよ！　俺たち三人で事務所建てたら、そのゴーグルがトレードマークになるんだ。楽しみだなぁ！」

　無邪気に未来を語る白雲。

　それに釣られて笑う山田と、照れる相澤。

　その光景は、あまりにも完璧な「青春」の形をしていた。

　誰もが疑わなかった。

　彼らがプロになり、三人で活躍する未来が来ることを。

　このゴーグルが、後に相澤消太のトレードマークとなり、しかしその隣に白雲がいない未来など、誰も想像していなかった。

「……先生も、絶対遊びに来てくださいよ？　俺たちの事務所」

「……ああ。気が向いたらな」

　楔はストローを噛み潰しながら、曖昧に頷いた。

　胸の奥で、何かがざわつく。

　幸せであればあるほど、影は濃くなる。

　予感めいた不安を打ち消すように、楔は冷えたコーラを一気に飲み干した。

　運命の日は、もう目の前まで迫っていた。