天土楔の憂鬱な教職日誌

期末テスト、あるいは方程式の解法

　雨は止む気配を見せず、住宅街エリアのアスファルトを黒く濡らし続けている。

　天土(あまつち)楔(クサビ)が構築した即席の要塞――ゴールゲートを守る三十門の銃座は、冷却を終えて再び殺意を漲らせていた。

　モニターには、路地裏から出てこようとしない二つの反応。

　楔は生成した対物ライフルのスコープを覗きながら、静かにカウントダウンを行っていた。

「残り時間、あと十五分。そろそろ動かないと時間切れだぞ」

　彼がトリガーに指をかけた瞬間。

　路地裏の角から、何かが飛び出した。

　人影。

　轟(とどろき)焦凍(しょうと)だ。彼は氷壁を作ることもなく、無防備にメインストリートへ踊り出た。

　自殺行為。

　楔の眉がピクリと動く。

「囮か？　だが、無視する理由はない」

　楔の思考と連動し、自動銃座が一斉に火を噴いた。

　轟音。

　数千発の弾丸が轟に殺到する。

　だが、着弾の瞬間、轟の姿がボロ雑巾のように千切れ飛んだ。

　血飛沫は出ない。代わりに舞ったのは、白い綿と布切れだった。

「人形か」

　八百万(やおよろず)百(もも)の創造。

　楔がスコープをずらすと、路地裏から次々と轟と八百万が飛び出してくるのが見えた。

　十体、二十体。

　精巧に作られたダミー人形が、キャスター付きの台座に乗せられ、轟の氷結スロープによって高速で射出されているのだ。

「質より量作戦か、悪くはない」

　楔は冷静に銃座を制御し、ダミーを次々と粉砕していく。

　だが、人形の数は減らない。八百万が路地裏で脂質を燃やし、量産し続けているからだ。

　視界が人形の残骸と綿で埋め尽くされていく。

　楔のセンサー（視覚と熱源探知）が、無数のデコイによって攪乱される。

「目くらましにはなる。だが、本命が紛れていればすぐに分かる」

　楔は地面に手を触れた。

　地中振動感知。

　人形は軽いが、人間には体重がある。足音を探れば本物の位置は特定できる。

　楔の感覚が大地を走る。

　右の建物の裏。そこに二人の重みがある。

　楔はニヤリと笑い、銃口をそちらへ向けようとした。

　その時。

　デコイの群れの中に紛れていた何かが、銃撃を受けて破裂した。

　人形ではない。

　それは八百万が作った特殊なカプセルだった。

　破裂した瞬間、中からピンク色の粘着質な液体が爆発的に飛散した。

「なんだ？」

　液体は銃座の可動部やセンサー、そして楔の対物ライフルに付着し、瞬時に硬化した。

　工業用瞬間接着剤。しかも、速乾性と強度はコンクリート並み。

　楔の銃座が軋み、旋回不能に陥る。

　さらに、デコイだと思っていた人形の全てに、この接着剤カプセルが内蔵されていたのだ。楔が撃てば撃つほど、周囲に接着剤が撒き散らされ、彼の武器たちが機能不全に陥っていく。

「やるな。俺の火力を逆手に取ったか。だが」

　楔は動じない。

　銃が使えないなら、捨てればいい。

　彼が指を鳴らす。

　瞬間、接着剤で固められた三十門の銃座と対物ライフルが、一斉に砂となって崩れ落ちた。

　個性解除。

　物質としての形状を失えば、表面に付着した接着剤など、ただの異物として剥がれ落ちるだけだ。

「ガラクタはリサイクルだ」

　楔は立ち上がり、砂の山となった足元の地面を踏みしめた。

　銃撃戦が駄目なら、接近戦で迎撃するまで。

　彼は崩れたばかりの砂を再構成し、手元に長大な「ハルバード（斧槍）」を生成しようとした。

　轟と八百万が、煙の向こうから飛び出してくる。

　間合いは十メートル。

　楔の生成速度なら、二人が届く前に巨大な刃で薙ぎ払える。

　はずだった。

「……あ？」

　楔の手元で、砂が形を成さない。

　ハルバードの柄が形成されかけた瞬間、ボロボロと脆く崩れ落ちていく。

　まるで、土の粒子同士が拒絶し合っているかのように。

　楔は即座に理解した。

　先ほどの接着剤。あれはただ銃を固めるためのものではない。

　あの液体には、土壌の化学組成を変質させる薬剤が混ぜられていたのだ。

　銃座を解除して砂に戻したことで、逆にその薬剤を土壌全体に浸透させてしまった。

「先生の個性は『土』を素材にします。なら、一度解除させて土に戻すタイミングで、結合を阻害する溶剤を混ぜ込めば！」

　八百万の声が響く。

　彼女は楔が「固まった武器を解除して再利用する」という効率的な戦い方をすることを読んでいたのだ。

　裏の裏をかいた、完全なメタ戦術。

「化学で物理をハッキングするか。正解だ、優等生！」

　楔は笑った。

　武器が作れないなら、素手でやるまで。

　彼は崩れかけたハルバードを捨て、ハンデの重りをつけたまま疾風のように踏み込んだ。

　轟の懐へ。

　鳩尾に掌底を叩き込もうとする。

　しかし、その瞬間、楔の視界が白一色に染まった。

　閃光弾。

　八百万がカタパルトで撃ち出したのは、薬剤の次はスタングレネードだった。

「ぐっ！」

　楔が瞬きをした隙。

　その一瞬の遅れが、決定打となった。

　轟が楔の腕を掴む。

　そして、ゼロ距離からの最大出力。

「膨冷熱波！」

　急激な冷却と加熱による空気の膨張。

　爆発的な衝撃が楔を襲う。

　楔は吹き飛ばされ、後方のゲートに叩きつけられた。

　防刃コートが焦げ、身体が痺れる。

　だが、彼は倒れない。

　薄目を開け、追撃に備える。

　しかし、彼の首元には、既に冷たい金属の感触があった。

　八百万が、震える手でハンドカフスを楔の手首にかけていたのだ。

　轟の攻撃は、楔をゲートまで吹き飛ばし、八百万の射程圏内に入れるためのパスだった。

「確保、ですわ」

　八百万が荒い息を吐きながら告げる。

　試験終了のブザーが鳴り響いた。

「見事だ」

　楔は抵抗をやめ、壁に寄りかかったまま息を吐いた。

　完敗だ。

　銃座の無力化、個性の特性を利用した封殺、そして視界奪取からの連携。

　全てが計算され尽くしていた。

　彼はカフスのかかった手で、ポケットから粉々になった煎餅を取り出し、八百万に差し出した。

「食うか。湿気てるが、勝利の味だぞ」

「い、いえ、結構です」

「そうか。なら、俺が貰う」

　楔は煎餅を口に放り込み、轟と八百万を見比べた。

　二人の顔には、疲労と共に、確かな自信が戻っていた。

　特に八百万。彼女の瞳からは、体育祭以降巣食っていた迷いが消え失せている。

　自分の知識と創造が、プロをも出し抜けるという実績。それが彼女の折れた心を修復したのだ。

「俺の武器生成を封じる薬剤。あれの組成式はどうやった」

「即興です。以前、先生が授業で『土壌汚染の浄化と化学反応』について話されていたのを思い出して、その逆の作用をするものを」

「俺の授業を聞いていたのが勝因か、地理も捨てたもんじゃないな。だが土壌を汚染したからな、その浄化の方法は考えていたか？」

「あ、いえ……それは」

「それが今の所の課題だな、ヒーローは後片付けのことも考えなきゃならん……ま、悪くはなかった」

　楔は満足そうに頷いた。

　轟もまた、自分の力だけで勝とうとせず、八百万を信じて囮に徹した。

　彼らの連携は、即席にしては上出来だった。

「合格だ。二人とも、林間合宿行きの切符は確保したぞ」

「ありがとうございます！」

　二人が深々と頭を下げる。

　雨が上がり、雲の切れ間から夕日が差し込んでいた。

　モニタールーム。

　楔は自身の試験を終え、リカバリーガールに打撲の処置をしてもらった後、他の教師たちと共にモニターを眺めていた。

　画面に映っているのは、最終試合。

　緑谷(みどりや)出久(いずく)と爆豪(ばくごう)勝己(かつき)対オールマイト。

　その戦いは、試験という枠を超えた、魂のぶつかり合いだった。

　協力しようとしない爆豪。それを無理やり動かそうとする緑谷。

　そして、圧倒的な力で二人をねじ伏せるオールマイト。

「見ていられんな」

　楔は呟いた。

　爆豪のプライドが砕かれる音が聞こえるようだ。

　だが、それでも彼は折れない。緑谷を囮にしてでも勝とうとする執念。そして緑谷もまた、気絶した爆豪を背負って逃げようとする狂気じみた献身。

　結果は、緑谷が爆豪を抱えてゲートを通過し、かろうじてのクリア。

「あいつら、本当に劇薬だ。混ぜるな危険ってラベルを貼っておくべきだな」

　楔の隣で、相澤が同意するように頷く。

「ですが、これで全員の試験が終了しました。結果として、Ａ組の多くが実技をクリアしましたね」

「ああ。だが、これでおしまいじゃない」

　楔は視線をモニターから外し、窓の外の夕暮れを見た。

　林間合宿。

　そこは外界から隔絶された山奥。

　生徒たちを鍛える絶好の場所だが、同時に、外敵からの襲撃には脆い場所でもある。

　ヴィラン連合の動きが活発化している今、学校行事を外で行うリスクは高い。

「相澤。合宿の警備計画だが、俺も一枚噛ませろ」

「珍しいですね。あなたが自分から仕事を増やすなんて」

「勘だ。俺の『土細工』が、何か嫌な振動を拾っている気がするんでな」

　楔は嘘をついた。

　勘ではない。確信だ。

　ステインの意志を継ぐ者たちが集まり始めている。その悪意の矛先が、必ず雄英に向くことを彼は知っている。

　特に、爆豪勝己という不安定な爆弾を狙って。

「特売の煎餅を買い占めておくか。山奥じゃ手に入らんからな」

　天土(あまつち)楔(クサビ)は背伸びをし、職員室を後にした。

　期末テストという嵐は過ぎ去った。

　だが、次に訪れるのは嵐ではない。

　全てを焼き尽くす業火と、崩壊の予兆だった。

　彼は廊下を歩きながら、無意識のうちにポケットの中の「ドッグタグ（発信機）」の在庫を確認していた。

　教師としての防衛本能が、静かに警鐘を鳴らし続けていた。