天土楔の憂鬱な教職日誌

開闢の狼煙、あるいは蒼炎の断罪

　その瞬間、世界の色が変わった。

　夜の闇に沈んでいた森が、突如として鮮烈な蒼に染め上げられたのだ。

　蒼き炎。

　高温の証であるその炎は、瑞々しい木々を一瞬で炭化させ、赤黒い煙を夜空へと吐き出した。

　同時に、鼻腔を刺す刺激臭が風に乗って運ばれてくる。

　森の深部より湧き出る紫色の霧。それは生物の呼吸を拒絶する猛毒のガスだった。

「なんだ、火事か」

「煙が変な匂いがする」

　肝試しのスタート地点である広場は、瞬く間にパニックの坩堝と化した。

　生徒たちが動揺し、悲鳴を上げる。

　その混乱を切り裂くように、マンダレイが叫んだ。

「みんな落ち着いて。離れないで。敵襲よ」

　彼女の指示が飛ぶのと同時に、頭上の樹上から影が落下してきた。

　巨大な石柱のような武器を携えた、筋骨隆起の女装の男。

　そして、蜥蜴のような風貌の男。

　ヴィラン連合開闢行動隊、マグネとスピナーだ。

「子猫ちゃんたち、遊びの時間はおしまいよぉ」

　マグネが巨大な磁石を振りかぶり、ピクシーボブの頭部を狙って急降下する。

　不意打ち。

　反応が遅れたピクシーボブの顔面に、死の影が落ちる。

　だが、その一撃は届かなかった。

　空気を切り裂く鋭利な風切り音と共に、地面から隆起した鋼鉄の杭が、マグネの進路を物理的に遮断したからだ。

「ッ」

　マグネが空中で身を捻り、杭を蹴って距離を取る。

　着地と同時に、広場の入り口からバイクのエンジン音が轟いた。

　土煙を割り、天土(あまつち)楔(クサビ)が操る軍用バイクがドリフトで滑り込んでくる。

　彼はハンドルを握ったまま、視線だけで杭を操作していたのだ。

「野良猫にしては図体がデカいな。保健所行きだ」

　楔はバイクを停止させ、冷徹な視線をヴィランに向けた。

　彼が軽く指を振ると、足元のアスファルトが粒子状に分解され、彼の手元で瞬時に結合する。

　生成されたのはショートバレル・ショットガン。

　ピクシーボブが腰を抜かしたように座り込む。

「アーセナル」

「ボサッとするな。猫なら爪を研いでおけ」

　楔の言葉に、ピクシーボブの隣にいた大男――虎が即座に反応した。

　茶色のコスチュームに身を包んだ武闘派ヒーロー、虎。

　彼は軟体化した腕を鞭のようにしならせ、威嚇の構えを取る。

「よくも仲間を。貴様ら、生きて帰れると思うな」

「虎さん、マンダレイさん。ここの防衛は任せます。生徒を守りながら、毒ガスの範囲外へ誘導してください」

　楔はバイクのエンジンを空吹かしさせた。

　彼の視線は、ヴィランたちではなく、その背後に広がる炎上した森の方角へ向けられている。

「あなたはどこへ行く気ですか。ここに敵がいるのに」

「俺の生徒が一人、森の奥で孤立している。それに、本命はここじゃない」

　楔の直感が告げていた。

　この襲撃の目的は、単なる殺戮ではない。

　生徒の拉致、あるいは特定の個人の抹殺。

　そして今、最も危険な場所にいるのは、一人で秘密基地にいる出水(いずみ)洸汰(こうた)と、それを追いかけた緑谷(みどりや)出久(いずく)だ。

「行くぞ」

　楔はクラッチを繋いだ。

　バイクが弾丸のように加速し、マグネとスピナーの横をすり抜ける。

　スピナーが巨大な剣を抜き、楔に斬りかかろうとする。

「待ちやがれ。ステインの意志を継ぐ者として、偽物のヒーローは見過ごせん」

「どけ、爬虫類。轢き殺すぞ」

　楔は視線すら向けず、左手を軽く振った。

　スピナーの足元のアスファルトが勝手に盛り上がり、指向性散弾地雷へと変形する。

　起爆。

　ゴム弾の暴風。

　スピナーが吹き飛び、マグネが舌打ちをする隙に、楔は広場を突破して森の中へと消えた。

　森の中は地獄だった。

　蒼い炎が木々を舐め尽くし、熱波が肌を焦がす。

　視界は煙で遮られ、呼吸するたびに喉が焼けるようだ。

　だが、楔は速度を緩めない。

　走行しながら片手をかざし、大気中の塵と土壌成分を集めてガスマスクを生成、装着する。

　さらにバイクの前輪に排土板を追加生成し、燃える倒木を跳ね飛ばしながら突き進む。

「緑谷、洸汰。無事でいろ」

　楔の脳裏に、ショッピングモールでの死柄木の言葉が蘇る。

　『次はオールマイトだ』

　オールマイトのいない場所で、オールマイトの心を折る最悪の方法。

　それは、彼が守ろうとした未来の芽を摘むことだ。

　断崖の上。洸汰の秘密基地。

　そこには、絶望的な光景が広がっていた。

　筋繊維が皮膚を突き破り、肉の鎧を纏ったような巨漢のヴィラン、マスキュラー。

　彼の一撃を受け、緑谷出久が岩壁に叩きつけられていた。

　左腕は赤黒く腫れ上がり、骨が砕けているのは明白だ。

　背後には、恐怖で動けなくなっている洸汰がいる。

「いいぜ。もっと見せてみろよ。血を、悲鳴を、俺を楽しませろ」

　マスキュラーが狂喜の笑みを浮かべ、さらに筋肉を増強させる。

　その質量は、人の形をした戦車そのものだ。

　対する緑谷は、ワン・フォー・オールの出力を限界まで引き上げようとしていた。

　１００％。

　それを使えば、身体が壊れる。だが、使わなければ洸汰が死ぬ。

「逃げて、洸汰くん」

「逃げられるわけねェだろ。次はそこのガキをミンチにしてやる」

　マスキュラーが地面を蹴る。

　岩盤が砕け、巨体が砲弾のように緑谷へ迫る。

　緑谷が覚悟を決めて拳を振りかぶった、その時。

　夜空を切り裂く轟音と共に、上空から鉄塊が降ってきた。

　マスキュラーと緑谷の間に、ドズンという重い音を立てて着弾する。

　それは、空中で生成され、落下運動エネルギーを乗せた対戦車用バリケードだ。

　楔が遠隔操作で上空の土埃を凝固させ、落としたのだ。

　鋼鉄の十字架が、マスキュラーの突進を受け止める。

　金属が軋み、火花が散る。

「あァ？　なんだこりゃ」

　マスキュラーがバリケードを強引に殴り飛ばす。

　だが、その一瞬の隙に、バイクに乗った影が滑り込んできた。

　天土(あまつち)楔(クサビ)。

　彼はバイクを横滑りさせて停止すると、緑谷と洸汰を背に庇って立った。

「授業中だぞ、緑谷。許可なく課外活動をするな」

　楔の声は静かだが、その背中からは、今まで緑谷が見たこともないほど濃密な殺気が立ち上っていた。

　ガスマスクの下で、楔の目が細められる。

「天土、先生」

「下がっていろ。洸汰を連れてな」

　楔は手に持っていたショットガンを捨てた。

　相手は筋肉増強型のパワータイプ。生半可な弾丸など、筋肉の鎧で弾かれるだけだ。

　必要なのは、それを貫通する圧倒的な貫通力か、あるいは質量による圧殺。

「ヒーローか？　また虫が増えやがって。俺は今、遊びに忙しいんだよ」

　マスキュラーが吼える。

　全身の筋肉繊維がうねり、さらに肥大化していく。

　その威圧感は、ＵＳＪの脳無に匹敵する。

「遊びだと？　ここは教育現場だ」

　楔は右手を軽く持ち上げた。

　それだけで、周囲のアスファルトや岩石が意思を持ったように渦を巻き、彼の右腕へと集束する。

　形成されるのは、巨大な油圧式パイルバンカー。

　土木工事用の杭打ち機を、戦闘用に再設計した楔オリジナルの近接兵器。

　全長二メートルを超える鋼鉄の槍が、蒸気を噴き出しながらセットされる。

　地面に触れる必要などない。

　そこに「土」がある限り、世界そのものが彼の武器庫だ。

「その自慢の筋肉ごと、風穴を開けてやる」

　楔が踏み込む。

　マスキュラーが笑いながら拳を繰り出す。

　肉と鉄の激突。

　衝撃波が断崖を揺らし、周囲の木々をなぎ倒した。

「らぁぁぁっ」

「墜ちろ」

　楔のパイルバンカーが火を噴く。

　炸薬の爆発力で射出された巨大な杭が、マスキュラーの筋肉の鎧を抉り、深々と突き刺さろうとする。

　だが、マスキュラーは笑っていた。

　彼の筋肉は層を成し、杭の進行を締め付けるように止めていたのだ。

「硬えだろ。俺の筋肉は最強なんだよ」

「だろうな。だが、構造材としての強度は計算済みだ」

　楔は表情を変えない。

　彼は左指を弾いた。

　マスキュラーの足元の岩盤が液体のように流動し、足首を掴む拘束具へと変化する。

　そして、パイルバンカーの先端から、第二の杭――成形炸薬弾が起動した。

「ゼロ距離射撃だ。耐えられるか」

　ドォォォォォン。

　指向性の爆発が、マスキュラーの胸元で炸裂した。

　金属ジェットが筋肉の隙間を焼き切り、巨体を後方へと吹き飛ばす。

　マスキュラーが悲鳴を上げて崖の壁面に激突する。

　楔はパイルバンカーを解除し、砂に戻すと、緑谷の方を振り返った。

「立てるか、緑谷」

「は、はい」

「洸汰を連れて施設へ走れ。マンダレイと虎がいる。あそこが一番安全だ」

「で、でも先生は」

「俺はこの筋肉馬鹿を片付ける。それに、まだ他にも客がいるようだ」

　楔は森の闇を睨んだ。

　マスキュラーだけではない。

　この襲撃、規模が大きすぎる。

　あちこちで爆発音と悲鳴が聞こえる。

　生徒たちが戦っている。

「急げ。振り返るな」

　楔の一喝に、緑谷は洸汰を背負い、全速力で走り出した。

　その背中を見送り、楔は再びマスキュラーに向き直った。

　煙の中から、焦げた皮膚を再生させながら立ち上がる巨体。

「痛えなぁ。本気にさせたな、オッサン」

「光栄だ。だが、俺は残業が大嫌いなんだよ」

　楔は両手を広げた。

　彼の意思に応じ、周囲一帯の岩石が浮き上がり、鋭利な刃物へと変貌する。

　無数の槍、剣、斧。

　それらが空中に静止し、切っ先をマスキュラーに向ける。

「さっさと終わらせて、特売の煎餅を食う」

　月明かりの下、二つの怪物が激突する。

　林間合宿の夜は、まだ始まったばかりだった。