天土楔の憂鬱な教職日誌

魔術師の掌、あるいは勝者なき撤退戦

　森の闇を切り裂く銃声と、鋼鉄が肉を断つ音が響く。

　天土(あまつち)楔(クサビ)の戦闘スタイルは、洗練された事務作業のように無駄がなかった。

　右手のマグナムがムーンフィッシュ(月亮淡路)|の歯の根元を正確に撃ち砕き、再生の隙を与えずに左手の日本刀が肉薄する。

　踏み込み。

　刃が銀色の軌跡を描き、拘束衣ごとその身体を切り裂いた。

「肉、あ」

　ムーンフィッシュが音もなく崩れ落ちる。

　楔は残心もそこそこに、視線をもう一人の敵、Mr.コンプレスへと向けた。

　だが、仮面の男は既にその場にいなかった。

　彼は木々の梢を飛び移り、軽業師のような身のこなしで爆豪(ばくごう)勝己(かつき)と轟(とどろき)焦凍(しょうと)の後を追っていた。

　直接戦闘を避ける、徹底した逃げの姿勢。

「逃げるか」

　楔は静かに呟き、地面を蹴った。

　バイクを生成する時間すら惜しい。

　彼は自身の脚力を土細工で強化――足元のアスファルトをバネのように隆起させ、爆発的な加速を得て森を疾走した。

　前方では、轟の氷結と爆豪の爆破が断続的に輝いている。

　だが、コンプレスの個性は厄介だ。

　触れたものを小さな球体に圧縮する『圧縮』。

　彼の手中には、既に一つの「戦利品」があった。

　青いビー玉のような球体。

　その中には、行方不明になっていたプロヒーロー、ラグドールが閉じ込められていた。

「いやはや、最近の若者は元気がいいねえ。おじさん、腰が痛くなっちゃうよ」

　コンプレスが木の上から、ふざけた調子で声をかける。

　彼は爆豪たちの攻撃をのらりくらりと躱し、決して正面からは打ち合わない。

　逃げ足と欺くことだけが取り柄。その言葉通り、彼は幻惑的な動きで翻弄し続けていた。

　まるで舞台の上で観客を煙に巻くマジシャンのように。

「待てコラ。仮面野郎」

「おっとっと、焦りは芸を殺すよ、爆豪くん。君は最高の素材だ。我々のショーにお招きしたい」

　コンプレスが指を鳴らす。

　瞬間、爆豪と常闇(とこやみ)踏陰(ふみかげ)の姿が消えた。

　地面に転がる二つのビー玉。

　コンプレスはそれを拾い上げ、優雅に一礼した。

「鮮やかなもんでしょう。これぞ圧縮のイリュージョン」

「返せ」

　轟が氷塊を放つが、コンプレスはそれをひらりと避ける。

　そこへ、上空から質量爆弾のごとく緑谷(みどりや)出久(いずく)と障子(しょうじ)目蔵(めぞう)、そして轟が突っ込んできた。

　彼らは森を抜け、開けた場所――回収地点へと雪崩れ込む。

　そこには、ヴィラン連合のメンバー、荼毘(だび)とトガ(渡我)ヒミコ(被身子)、トゥワイスが待ち構えていた。

「遅ぇぞコンプレス。回収は済んだか」

「ああ、大漁だよ荼毘くん。予定通り、爆豪くんと常闇くん、そしてオマケのプロヒーロー一名だ」

　コンプレスが仮面の下で得意げに笑い、ポケットから三つのビー玉を取り出して見せる。

　緑谷たちが血相を変えて飛びかかる。

「返せ！！」

「おっと、慌てないでくれよ。これは大事な商品なんでね」

　コンプレスがひらりと身をかわし、ビー玉を懐にしまう素振りを見せる。

　だが、それはフェイクだ。

　遅れて到着した楔の動体視力は、コンプレスの一瞬の掌の動きを見逃さなかった。

　彼がポケットに入れたのはダミー。

　本物のビー玉は、まだ彼の手の中にあり、そしてあろうことか口の中へと隠された。

「舌の裏か。古典的な手品だ」

　楔は走りながら、右手の人差し指を突き出した。

　生成したのは、銃ではない。

　指先に圧縮した空気の弾丸。

　いや、それは「鉄球」だ。

　土中の金属成分を凝縮し、指先で弾き飛ばす即席のレールガン。

「種明かしだ、詐欺師」

　指が弾かれる。

　音速を超えた鉄球が、コンプレスの仮面の縁を正確に削り飛ばした。

　衝撃が顎に伝わり、コンプレスが反射的に口を開く。

「がっ」

　口の中から、隠していた三つのビー玉が吐き出される。

　スローモーションのような時間の中で、青い玉が空を舞う。

「しまっ、芸がバレたか」

　コンプレスが慌てる。

　障子が手を伸ばし、一つの玉を掴み取る。常闇だ。

　轟が氷壁を展開し、荼毘の蒼い炎を遮断する。

　そして、残る二つの玉――爆豪とラグドール。

　緑谷が必死に手を伸ばす。

　だが、それより速く、荼毘の手が爆豪の玉へと迫っていた。

　その時だ。

　爆豪の玉とラグドールの玉が、コンプレスの術が解けて元の姿に戻り始めた。

　圧縮解除。

　爆豪勝己と、意識のないラグドールが空中で実体化する。

　爆豪は瞬時に状況を理解した。

　目の前には、自分を捕らえようとする荼毘の手。

　隣には、無防備に落下するラグドール。

　そして遠くには、駆けつけようとする緑谷と楔。

　自分が逃げるために爆破を使えば、その反動でラグドールは荼毘の方へ吹き飛ぶか、あるいは炎に巻かれる。

　彼女を助けるには、自分が踏み台になるしかない。

　爆豪の脳裏に、オールマイトの背中が過ぎる。

　勝つこと。助けること。

「借りなんか作らねェよ」

　爆豪は吼えた。

　彼は自分の退路を作るためではなく、ラグドールを救うために掌を向けた。

　爆破。

　その衝撃波が、ラグドールの身体をヴィランの射程圏外――楔の足元へと正確に弾き飛ばした。

「爆豪」

　楔がラグドールをキャッチする。

　だが、その代償は大きすぎた。

　爆破の隙を突き、コンプレスが再び爆豪の背後に回り込んでいたのだ。

「悪いね、主役は降板させないよ」

　再圧縮。

　爆豪の姿が再びビー玉へと変わり、コンプレスの手の中に収まる。

「くそっ、返せ！」

　緑谷が叫び、走り出す。

　だが、背後の黒霧(くろぎり)がゲートを開き、彼らの退路を作り出す。

　ワープゲート。

　ヴィランたちが次々と闇の中へ消えていく。

　コンプレスが帽子を取り、大袈裟にお辞儀をした。

「では諸君、これにて閉幕だ。最高のショーだったよ」

　コンプレスもまた、ゲートへ飲み込まれていく。

　楔は地面を隆起させてゲートを物理的に塞ごうとするが、黒霧の空間干渉の前には物理攻撃が無力だった。

　ゲートの向こう側、コンプレスの手の中にあるビー玉が、一瞬だけ解除されかけた。

　爆豪の顔が半分だけ覗く。

　彼は、助けに来ようとする緑谷と楔を見つめ、ニヤリと不敵に笑った。

　それは、助けを求める顔ではない。

　プロヒーローを救った自分の選択に後悔はないという、意地の笑みだった。

「来んな」

　その言葉を残し、爆豪勝己の姿は闇に消えた。

　ゲートが閉じる。

　残されたのは、燃え盛る森と、呆然と立ち尽くす生徒たち。

　そして、楔の腕の中に残された、意識のないラグドールだけだった。

「………………」

　楔は無言で、腕の中の同僚を見つめた。

　戦闘の余波によるのか破損が激しいヒーロースーツを着たラグドール。

　爆豪は、彼女を救った。

　自分の自由と引き換えに、プロヒーローの命を敵の手から奪い返したのだ。

　生徒に守られた教師。

　その事実は、楔のプライドを粉々に砕くのに十分だった。

「馬鹿なガキだ」

　楔の声には、怒号よりも重い響きがあった。

　彼はラグドールに自分の防刃コートをかけ、抱き起こした。

　周囲では、緑谷が絶叫し、轟が悔しさに地面を叩いている。

　敗北。

　完全なる敗北だ。

　敵の目的――爆豪勝己の拉致は完遂された。

　ラグドールと常闇を取り返したことは、何の慰めにもならない。

　雄英は、未来の象徴を奪われたのだ。

　数十分後。

　消防と警察が到着し、消火活動と現場検証が始まった。

　楔は救急隊員にラグドールを引き渡すと、一人離れた場所で特売茶のボトルを握りしめていた。

　中身は空だ。

　プラスチックの容器が、彼の手の中でミシミシと悲鳴を上げている。

「天土先生」

　声をかけてきたのは、相澤(あいざわ)消太(しょうた)だった。

　彼もまた、満身創痍だ。

　二人の教師は、燃え残った森を見つめ、重い沈黙を共有した。

「俺の責任だ。俺がもっと早く、もっと強引にでも合宿を中止にしていれば」

「やめてくれ、天土先生。今は責任を論じている場合じゃない」

　相澤が楔の肩に手を置く。

　だが、楔はその手を振り払うように立ち上がった。

　その瞳には、激情の炎は見えない。

　あるのは、絶対零度の殺意だけだった。

　それは教育者の目ではない。

　標的を見定めた暗殺者の目だ。

「さらったな。俺の生徒を」

　楔は懐から端末を取り出した。

　画面には、赤い点が一つ、地図の上で点滅している。

　爆豪に渡した発信機。

　奴らはまだ、それに気づいていない。

　コンプレスが持っている爆豪のビー玉、その服の隙間か何かに、タグが紛れ込んでいるはずだ。

「戦争だ、ヴィラン連合。教育的指導の時間はおしまいだ」

　天土(あまつち)楔(クサビ)は端末を握りしめ、夜空を見上げた。

　林間合宿は最悪の結末で幕を閉じた。

　だが、それは次なる戦い――「神野の悪夢」への序章に過ぎなかった。

　教師たちはもう、ただ守るだけの盾ではいられない。

　奪われたものを取り返すための、矛となる刻が来たのだ。