天土楔の憂鬱な教職日誌

戦闘訓練、あるいは無謀と勇気の境界線

　その日の午後、雄英高校のモニタールームは、異様な熱気に包まれていた。

　無数のモニターが並ぶ薄暗い部屋。

　その中央で、マッシブな肉体を持つ男が、マイクを片手に震えていた。

　Ｎｏ．１ヒーロー、オールマイトである。

「あ、あ～……えーっと、次は……そう！　屋内対人戦闘訓練だ！」

　手元にはカンニングペーパー。視線は泳ぎ、額には大量の脂汗。

　平和の象徴たる彼も、教壇に立つという「初めての敵」には苦戦を強いられているらしい。

「……何やってんだ、あの人は」

　部屋の隅、機材の陰にあるパイプ椅子で、天土(あまつち)楔(クサビ)は呆れたように呟いた。

　本来なら、この授業はオールマイトの単独担当だ。楔がいる必要はない。

　だが、根津校長から「オールマイトくんが張り切りすぎて空回りしないか、君がストッパーになってくれ」という、実に面倒な頼み事を押し付けられてしまったのだ。

（……無理しやがって。活(・)動(・)限(・)界(・)が近いくせに）

　楔は、オールマイトの背中から立ち昇る、彼にしか見えない「焦り」のような蒸気を見て取っていた。

　楔は知っている。

　この筋骨隆々の肉体が、虚勢で膨らませた風船のようなものであることを。

　五年前に負った重傷。呼吸器系の半壊と、胃袋の全摘出。

　今の彼が、一日数時間しか活動できない「瀕死の病人」であることを知る、数少ない人間の一人が楔だった。

「……授業参観かよ。俺は暇じゃないんだが」

　文句を言いながらも、楔は手元の缶コーヒー（微糖）を開ける。

　万が一、授業中に変身が解けそうになったら、即座に土細工(アース・クラフト)|で壁を作って隠さなければならない。

　まったく、とんだお守り役だ。

　モニターには、コスチュームに着替えた１－Ａの生徒たちが映し出されていた。

　第一試合。

　ヒーロー組、緑谷(みどりや)出久(いずく)＆麗日(うららか)お茶子(ちゃこ)。

　ヴィラン組、爆豪(ばくごう)勝己(かつき)＆飯田(いいだ)天哉(てんや)。

「……いきなり因縁の対決か。脳筋教師が、組み合わせを考えろよ」

　楔はため息をついた。

　昨日の観察通りなら、緑谷と爆豪の間には、単なるライバル関係を超えた歪な感情がある。

　それを初回の実戦訓練でぶつけるのは、劇薬が過ぎる。

　そして何より、緑谷出久という少年。

　彼の個性は、オールマイトのそれに酷似している。

（……無個性の少年が、急に力をつけた。そしてオールマイトが雄英に赴任してきた。……点と点が繋がりすぎて笑えんぞ）

　楔は疑念を抱きつつ、モニターを睨んだ。

　訓練が開始される。

　予想通り、それは「訓練」の域を超えた私闘へと発展した。

　　　　　　　　　　◇

　ドガァァァン！！

　爆音が響く。

　爆豪勝己の奇襲。緑谷への殺意剥き出しの攻撃。

　建物の角から飛び出し、爆破を叩き込むその動きは、高校生離れした戦闘センスを感じさせる。

（……反応速度、空間把握能力、個性の出力。どれをとっても一級品だ）

　楔は冷静に分析する。

　爆豪の戦闘センスは、既にプロのサイドキックレベルにある。

　だが、それ以上に目につくのは「危うさ」だ。

（視野が狭い。緑谷しか見ていない。……飯田との連携を無視し、核兵器の防衛という目的すら放棄している。ありゃヒーローじゃない。ただの喧嘩屋だ）

　一方の緑谷。

　彼は怯えながらも、爆豪の動きを読み、最小限の動きで対応している。

　だが、決定的に火力が足りない。

　彼の個性を使えば、身体が壊れることを理解しているからだ。

「……見てられんな」

　楔が顔をしかめたのは、爆豪が籠手のピンに指をかけた瞬間だった。

　貯め込んだニトロを解放する、広範囲爆撃。

　屋内戦で、しかも相手は生身の人間だ。

「少年！　やめろ！　殺す気か！？」

　オールマイトがマイク越しに制止する。

　だが、爆豪は止まらない。

「当たらなきゃ死なねェよ！！」

　轟音。閃光。

　ビルの一角が消し飛び、廊下が崩落する。

　緑谷は辛うじて直撃を避けたものの、その衝撃波だけで吹き飛ばされている。

「……馬鹿が」

　楔は缶コーヒーを握り潰した。

　殺す気か、ではない。あれは「当たれば死ぬ」攻撃だ。

　もし緑谷の回避がコンマ一秒遅れていたら？　もし建物の強度が足りずに崩落に巻き込まれていたら？

　想像力の欠如。

　自分の力が相手を壊すかもしれないという恐怖心の欠落。

　そして、決着の時。

　緑谷と爆豪が激突する。

　爆豪の爆破に対し、緑谷が放ったのは、相手ではなく「天井」へのスマッシュだった。

　ドォォォォォォン！！

　強烈な風圧がビルを貫き、天井を破壊する。

　その隙に麗日が核兵器を回収し、ヒーロー組の勝利。

　だが、その代償として、緑谷の右腕はどす黒く変色し、見るも無惨に折れ曲がっていた。

「……ヒーロー組……ウィ、ウィナー！！」

　オールマイトの震える声が響く。

　その顔色は、メイクの影に隠れてはいるが、明らかに青ざめていた。

　自分の力を受け継いだ（と思われる）少年が、その力で傷つく姿を見て、動揺しているのだ。

「……くだらん」

　楔は深く息を吐き、潰れた空き缶をゴミ箱に放り投げた。

　勝利？　これが？

　腕一本を犠牲にして、ビルを半壊させて、ようやく掴んだ勝利に何の意味がある。

　実戦なら、この後の連戦で死ぬだけだ。

　どいつもこいつも、命をチップにした博打《ギャンブル》をしすぎている。

　　　　　　　　　　◇

　放課後。

　生徒たちが下校し、静まり返った更衣室の奥にある休憩スペース。

　そこに、ガリガリに痩せ細った金髪の男が座り込んでいた。

　眼窩が窪み、口から血を吐くその姿は、およそＮｏ．１ヒーローとは思えない。

　トゥルーフォームに戻った、八木(やぎ)俊典(としのり)である。

「……ゲホッ、ゲホッ……」

「……お疲れさん、Ｎｏ．１。寿命は縮んでないか？」

　楔がカーテンを開けて入ってくると、八木はバツが悪そうに血を拭った。

「あ、天土くん……。いやはや、面目ない。つい熱が入ってしまってね」

「熱が入るのは結構だが、自分の活動時間を削るなよ。……さっき、最後の方ヤバかっただろ。蒸気が出てたぞ」

　楔は冷蔵庫から冷えたスポーツドリンクを取り出し、八木に投げて寄越した。

　八木はそれを受け取り、感謝の苦笑いを浮かべる。

　彼がこの姿を見せられる同僚は、リカバリーガールや根津校長、そしてこの天土楔くらいのものだ。

　かつて、ある事件の現場で八木の変身が解けそうになった際、楔がその秘密を知り、黙認し、フォローに回った経緯がある。

「……で、どうだったかね。今日の授業は」

「最悪だ。……特にあの緑谷って奴」

　楔の言葉に、八木の肩がピクリと震える。

「自分の腕を爆弾か何かと勘違いしてる。勝てばいい、守れればいい。その結果自分が再起不能になっても構わない。……典型的な早死にするタイプだ」

「……耳が痛いな」

「あんたに似てるからな、あいつ」

　楔は探るような視線を八木に向ける。

「自己犠牲を美徳とし、平和のために我が身を削る。……あんたの後(・)継(・)者(・)としては合格かもしれんが、教師としては落第点を与えるべきだぞ」

「……ッ」

　図星だったのだろう。八木が言葉に詰まる。

　やはり、と楔は確信した。

　あの少年の個性は、何らかの形でオールマイトと繋がっている。

「……八木さん。あんたは平和の象徴だ。その背中を見て、どいつもこいつも『自分もああなれる』って夢を見てる。……だがな、あんたは特別製だ。あんたの真似をして無理をした奴から順に死んでいく。それを忘れるな」

　厳しい指摘。

　かつて、白雲(しらくも)朧(おぼろ)がそうだったように。

　「もっと人を助けたい」という純粋な思いが、死への加速装置になることがある。

「……肝に銘じておくよ。私は、彼らに生(・)き(・)残(・)る(・)術(・)を教えられていない」

「なら、俺が教えるさ。……地理の授業でな」

　楔は背を向け、手をひらひらと振った。

「あの緑谷って奴は、俺が少し締めてやる。……爆豪はあんたや相澤の管轄だ。精々、噛みつかれないように気をつけろよ」

「……ありがとう、アーセナル」

「その名で呼ぶな。今はただの冴えない地理教師だ」

　　　　　　　　　　◇

　校門を出ようとした楔の視界に、一人の生徒の姿が入った。

　爆豪(ばくごう)勝己(かつき)だ。

　彼は帰るわけでもなく、ただ壁を蹴り、悔しそうに唸っていた。

　緑谷に負けたこと。推薦入学者である轟の実力を目の当たりにしたこと。

　彼の肥大化したプライドは、今日一日でズタズタに引き裂かれていた。

「……クソがッ！！」

　爆豪が叫び、掌から小さな爆発を起こす。

　その火花が、校門の植え込みを焦がそうとした、その時だった。

　ジャリッ。

　爆豪の足元の砂利が、生き物のように跳ね上がった。

　瞬時に形成されたのは、鋼鉄の「トラバサミ」。

　ガチン！！　と鋭い音を立てて、それが爆豪の足首の寸前で閉じる。

　わずか数センチの差。もし足を入れていれば、骨ごと砕かれていただろう。

「あァ！？」

　爆豪が驚いて飛び退く。

　視線の先、校門の影から、ジャージ姿の男が現れた。

「校内設備を破損させるな。修理費はお前の小遣いから引くぞ」

「……あ？　昼間の不審者教師かよ」

　爆豪が警戒心を露わにして睨みつける。

　楔はあくびをしながら、足元のトラバサミを砂に戻した。

「不審者で悪かったな。……いいか、負け犬。悔しいのは結構だが、八つ当たりで周囲を壊すな。それはガキのすることだ」

「あァ！？　誰が負け犬だコラ！　ぶっ殺すぞ！！」

「ほら、すぐ吠える」

　楔は呆れたように肩をすくめる。

　その余裕の態度が、爆豪の神経を逆撫でする。

　爆豪の手のひらで、バチバチと爆発音が鳴る。

「テメェ……ナメてっと本気で燃やすぞ……」

「やってみろよ」

　挑発。

　爆豪の理性が飛んだ。

　彼は右手を突き出し、至近距離から爆破を放とうとする。

　だが。

　カチリ。

　爆発よりも速く。

　爆豪の喉元に、冷たい感触が押し当てられていた。

　楔の手には、いつの間にか黒光りする「拳銃」が握られていた。

　懐に入れていた圧縮土のカプセルを一瞬で展開し、生成されたオートマチック拳銃。

　その銃口が、正確に爆豪の頸動脈を捉えている。

「――ッ！？」

　爆豪の動きが止まる。

　速い。予備動作が全く見えなかった。

　何より、この男から放たれている殺気が、本物だった。

　昼間のやる気のない態度はどこへやら、今の彼は獲物を狙う狩(・)人(・)の(・)目(・)をしていた。

「引き金を引くのと、お前の掌が光るの。どっちが速いと思う？」

　楔の目は笑っていない。

　死んだ魚のような目は、今は深海のように暗く、底知れない圧力を放っている。

「……ッ、テメェ……」

「ヴィラン相手なら、お前は今死んでる。……個性の強さに胡座をかいて、周りが見えていない証拠だ」

　楔はスッと銃を引き、手の中で砂に戻した。

　殺気も霧散する。

　後に残ったのは、いつもの気怠げな中年教師だけ。

「……ま、今日は見逃してやる。早く帰って寝ろ、クソガキ」

「……ッ！！」

　爆豪は顔を真っ赤にし、何かを言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。

　恐怖、屈辱、そして理解できない実力差。

　彼は「チッ！」と舌打ちを残し、逃げるように走り去っていった。

「……ふあぁ。やれやれ」

　楔は大きくあくびをして、夜空を見上げた。

　オールマイトに憧れて無茶をする緑谷。

　己の力に溺れて周りが見えない爆豪。

　どちらも、放っておけば早死にするタイプだ。

「……あいつらの鼻っ柱を折る役目は、俺じゃない気もするがね」

　余計なお節介だったかもしれない。

　だが、才能ある若者が、つまらない驕りで死ぬのは見たくない。

　それは、ただの教師としての、ほんの少しの親心だった。

　天土楔はポケットに手を突っ込み、家路についた。