天土楔の憂鬱な教職日誌

圧倒的な質量、あるいは非常識な授業参観

　USJの入り口付近は、鉛の暴風圏と化していた。

　天土(あまつち)楔(クサビ)の右腕を覆う多銃身機関砲。

　その六本の銃身が高速回転し、毎分四千発を超える発射速度で吐き出される弾丸の群れは、もはや点ではなく線となり、空間を塗り潰す鉄の壁となって黒霧(くろぎり)を襲う。

　本来、黒霧の個性『ワープゲート』は、物理攻撃を無効化する性質を持つ。

　自身に向けられた攻撃を、霧状の身体を通して別の空間へと転移させるその能力は、防御において無敵に近い。

　だが、いかなる個性にも「許容量」という限界が存在する。

　楔が狙ったのは、まさにそこだった。

（……座標指定、転送処理、霧の展開。それら全てに脳のリソースを使うはずだ。なら、処理落ちするまで負荷をかければいい）

　楔はあくびを噛み殺しながら、トリガーを引き絞る。

　弾丸の一発一発が、コンクリートを砕くほどの威力を持つ重機関銃弾だ。

　それを数千、数万発と絶え間なく浴びせられれば、ワープの座標指定が追いつかなくなる。

　事実、黒霧の霧は揺らぎ、いくつかの弾丸が実体――首を守るプレートや、霧の奥にある肉体――を掠め始めていた。

「……ッ、なんという、デタラメな……！」

　黒霧の焦燥を含んだ声が漏れる。

　こちらの狙いに気づいたのだろう。だが、気づいたところでもう遅い。

　楔の足元からは、次々と土が供給されている。

　土細工(アース・クラフト)|による弾薬の無限生成。

　薬莢が地面に降り注ぎ、金属の山を築いていくその光景は、一個人が保有していい火力を遥かに超えていた。

「物理無効？　関係あるか。実体がないなら、空間ごと削り取るまでだ」

　楔は無表情のまま、淡々と事務作業のように攻撃を続ける。

　その瞳は、まるで工場のライン作業をこなす作業員のようだ。

　そして、その圧倒的な弾幕の裏で、本来の目的を果たす時が来た。

「……おい、委員長」

　楔は視線を動かさずに声をかけた。

「は、はい！」

「道は開けた。さっさと行け」

　その言葉は、エンジンの点火合図だった。

　飯田(いいだ)天哉(てんや)のふくらはぎにあるマフラーから、青白い炎が噴き出す。

　飯田が地面を蹴る。

　その速度は、トップスピード。

　黒霧がそれに反応し、霧の一部を触手のように伸ばそうとするが、楔は左腕のチェーンソーでその退路すら断ち切る。

　さらに１３号(じゅうさんごう)のブラックホールが背後から黒霧を牽制する。

　飯田天哉という名の弾丸が、入り口の扉を突き破り、外の世界へと飛び出した。

　非常ベルの音が遠ざかっていく。

　それは、この閉鎖空間に穿たれた希望の風穴だった。

「……チッ。逃げられましたか」

　黒霧が悔しげに揺らぐ。

　任務失敗。

　増援を呼ばれれば、プロヒーローたちが大挙して押し寄せる。

　この襲撃作戦における「ゲームオーバー」のカウントダウンが始まったのだ。

「さて、と」

　楔はガトリングの回転を止め、銃口から立ち昇る白煙を手で払った。

　飯田は逃がした。第一段階クリアだ。

　だが、黒霧はまだそこにいる。

「お前はどうする？　ここで俺たちに削り殺されるか、それとも親玉の元へ帰って泣きつくか」

　挑発というよりは、確認作業に近い口調。

　黒霧の黄色い瞳が、細められたように見えた。

「……貴方は危険だ。ただの教師ではない。その火力、その判断力……まさか、破壊兵器(アーセナル)とか呼ばれてなかったですか？」

「今はただの冴えない地理教師だ。……とっとと消えろ、邪魔だ」

　黒霧は一瞬だけ逡巡する素振りを見せたが、すぐに霧となって拡散した。

　生徒たちを狙う気配はない。

　彼の優先順位が変わったのだ。

　ここでの戦闘に見切りをつけ、広場にいる主――死柄木(しがらき)弔(とむら)への報告と合流を選んだらしい。

　空間が歪み、黒霧の姿が消える。

「……行ったか。やれやれ」

　楔は大きく息を吐き、両腕の武装をボロボロと崩して土へと戻した。

　緊張の糸が緩む。

　背後では、麗日(うららか)たちがへたり込んでいた。

　だが、楔に休息の暇はない。

　彼は入り口のテラスから、眼下に広がる中央広場を見下ろした。

　そこでは、黒ずくめの男――相澤(あいざわ)消太(しょうた)が、たった一人で数十人のヴィランを相手に立ち回っていた。

　　　　　　　　　　◇

　中央広場。

　そこは暴力の坩堝だった。

　相澤の捕縛布が蛇のように舞い、ヴィランたちを次々と無力化していく。

　彼の個性『抹消』は、集団戦において絶大な制圧力を発揮する。

　だが、多勢に無勢。疲労は見え始めていた。

　楔はテラスの手摺りに足をかけ、その戦況を冷静に分析する。

　手には、床のタイルを剥がして生成したスナイパーライフルが握られている。

（……相澤の動きが悪くなっている。個性の使用間隔が短くなり、髪が下りる頻度が増えている。ドライアイの限界か）

　そして、敵の分析。

　雑魚ヴィランは問題ではない。

　問題なのは、広場の中心で異様な存在感を放つ二つの影だ。

（……あの全身手の男。あれがリーダーか。子供のような癇癪と、殺戮を楽しむ異常性。……そして、後ろの黒い怪物。あれはなんだ？）

　脳味噌が剥き出しになった巨体。

　微動だにせず、ただ命令を待っているだけのような不気味さ。

　楔の直感が警鐘を鳴らす。

　あれは生物としての何かが欠落している。

　まるで、人工的に作られた生体兵器のような。

　筋肉の質感、骨格の太さ、立ち姿。どれをとっても「強さ」のみを追求してデザインされた化け物。

（……面倒なもん連れてきやがって）

　楔がスコープを覗き込んだ、その時だった。

　死柄木が動いた。

　相澤の一瞬の隙――瞬きによる個性の解除――を突いて、懐へと飛び込む。

　パンッ。

　乾いた破裂音と共に、死柄木の足元の地面が弾けた。

　楔による威嚇射撃。

　死柄木の動きが止まり、苛ただしげにこちらを見上げる。

「……チッ。あっちの先生は随分と過保護だな」

　死柄木が不快そうに舌打ちをする。

　その背後に、黒い霧が現れた。

「死柄木弔」

「黒霧か。１３号はやったか？」

「逃げられました。……一名、生徒に脱出を許しました」

　その報告に、死柄木の動きがピタリと止まる。

　カリカリカリ……と、首を掻く音が激しくなる。

　あからさまな動揺と、憤怒。

「……はあ？　黒霧、お前……ワープゲートだろ？　なんで逃がしてんの？」

「申し訳ありません。……あの地理教師、厄介です」

　死柄木が、憎々しげにテラスの楔を睨み上げる。

　その目は、ゲームに負けた子供がコントローラーを投げつける直前のような、理性の欠けた色をしていた。

「……ああ、そう。ゲームオーバーだ。増援が来たら勝てない。……帰ろう」

　唐突な撤退宣言。

　広場の水際で、様子を窺っていた緑谷(みどりや)出久(いずく)、蛙吹(あすい)梅雨(つゆ)、峰田(みねた)実(みのる)の三人が、安堵の息を漏らしたのが見えた。

　相澤もまた、警戒を解かずに距離を取ろうとする。

　だが、楔は銃を下ろさなかった。

　むしろ、気怠げにため息をつきながら、次弾を装填する。

（……帰る？　これだけの戦力を投入して、何も成果を得ずに？　……いや、違うな）

　あの手の男からは、そんな諦めの良さは感じられない。

　自分の思い通りにならなかった世界を壊したがる、幼稚な破壊衝動。

　負け惜しみでもいい、何か一つでも壊して帰らなければ気が済まないはずだ。

　その矛先は、どこへ向く？

「……けどもその前に」

　死柄木が、ゆらりと向きを変えた。

　その視線の先には、オールマイトでも、プロヒーローでもない。

　最も柔らかく、最も未来ある存在。

　水際で身を潜めていた、三人の生徒たち。

「平和の象徴としての矜恃を少しでもへし折って帰ろう！」

　その言葉と同時だった。

　死柄木の姿が掻き消えた。

　いや、黒霧のワープゲートを介して、瞬時に空間を跳躍したのだ。

　現れたのは、蛙吹梅雨の目の前。

「――ッ！！」

　蛙吹が反応する暇もない。

　死柄木の手が伸びる。

　その五指が、少女の顔面に触れようとした。

　緑谷が手を伸ばすが、間に合わない。

　相澤が血まみれの顔を上げ、執念で個性を発動し、死柄木の「崩壊」を消す。

　だが、個性は消せても、大人の男の腕力までは消せない。

　死柄木の手が、蛙吹の顔を掴み――。

　さらに、その横から黒い影が迫る。

　脳無だ。

　主の殺意に呼応し、緑谷を粉砕しようと拳を振り上げている。

　絶体絶命。

　誰もが死を覚悟した、そのコンマ一秒。

　ドゴォォォォォォォン！！

　天井が落ちてきたかのような重厚な音が響き、死柄木と生徒たちの間に「鉄の壁」が突き刺さった。

　いや、壁ではない。

　それは巨大な鋼鉄の杭。

　テラスから飛び降りた楔が、空中で生成し、落下の運動エネルギーを全て乗せて叩き込んだ超重量級のパイルバンカーだ。

　土煙が舞う中、楔はその身一つで脳無の拳と、死柄木の手を受け止めていた。

　正確には、パイルバンカーの装甲で脳無を受け止め、死柄木の手首を自身の左手でガシリと掴んでいる。

　その表情は、怒りというよりは、面倒ごとの処理に追われる会社員のような憂鬱さに満ちていた。

「……あー、重い」

　楔は至近距離で死柄木を見下ろした。

　死柄木の赤い瞳が、驚きに見開かれる。

「……先生、どうして」

「授業の邪魔だ。……生徒に触るな、書類仕事が増えるだろ」

　楔は死柄木の手首を握り潰さんばかりの力で締め上げ、同時にパイルバンカーの杭を射出した。

　至近距離からの炸裂。

　脳無が弾き飛ばされ、死柄木が舌打ちをして距離を取る。

「……下がれ、緑谷。相澤を連れていけ」

　楔は生徒たちの方を見もせずに言った。

「せ、先生……！」

「ここは子供の遊び場じゃない。……さっさと失せろ、邪魔だ」

　冷たい言葉。

　だが、その背中は、どんな言葉よりも雄弁に「守る」という意志を語っていた。

　楔は首をコキリと鳴らし、脳無と死柄木を前にして、ポケットに手を突っ込んだ。

「さて、と。……残業代、たっぷり請求させて貰うぞ」