ありふれた術師で世界最強

奈落の底で

ちょっと今日2本行きます。まぁ、前編と後編です。
では本編どうぞ。

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〜クラスメイトside〜

どこか遠くで聞こえていた悲鳴が、実は自分のものだと気がついた香織は、急速に戻ってきた正常な感覚に顔を顰めた。

「離して！　南雲くんの所に行かないと！　約束したのに！　私がぁ、私が守るって！　離してぇ！」

飛び出そうとする香織を雫と光輝が必死に羽交い締めにする。香織は、細い体のどこにそんな力があるのかと疑問に思うほど尋常ではない力で引き剥がそうとする。

このままでは香織の体の方が壊れるかもしれない。しかし、だからといって、断じて離すわけにはいかない。今の香織を離せば、そのまま崖を飛び降りるだろう。それくらい、普段の穏やかさが見る影もないほど必死の形相だった。いや、悲痛というべきかもしれない。

「香織っ、ダメよ！　香織！」

雫は香織の気持ちが分かっているからこそ、かけるべき言葉が見つからない。ただ必死に名前を呼ぶことしかできない。

「香織！　君まで死ぬ気か！　南雲はもう無理だ！龍牙ももうあれじゃ助からない！　落ち着くんだ！　このままじゃ、体が壊れてしまう！」

それは、光輝なりに精一杯、香織・・を気遣った言葉。しかし、今この場で錯乱する香織には言うべきでない言葉だった。

「無理って何！？　南雲くんは死んでない！龍牙くんだってそうだよ！行かないと、きっと助けを求めてる！」

誰がどう考えても南雲ハジメ、紅神龍牙の2人は助からない。奈落の底と思しき崖に落ちていったのだから。

しかし、その現実を受け止められる心の余裕は、今の香織にはない。言ってしまえば反発して、更に無理を重ねるだけだ。龍太郎や周りの生徒もどうすればいいか分からず、オロオロとするばかり。

その時、メルド団長がツカツカと歩み寄り、問答無用で香織の首筋に手刀を落とした。ビクッと一瞬痙攣し、そのまま意識を落とす香織。

ぐったりする香織を抱きかかえ、光輝がキッとメルド団長を睨む。文句を言おうとした矢先、雫が遮るように機先を制し、団長に頭を下げた。

「すいません。ありがとうございます」

「礼など...止めてくれ。もう一人も死なせるわけにはいかない。全力で迷宮を離脱する。.......彼女を頼む」

「言われるまでもなく」

離れていく団長を見つめながら、口を挟めず憮然とした表情の光輝から香織を受け取った雫は、光輝に告げる。

「私達が止められないから団長が止めてくれたのよ。わかるでしょ？　今は時間がないの。香織の叫びが皆の心にもダメージを与えてしまう前に、何より香織が壊れる前に止める必要があった。....ほら、あんたが道を切り開くのよ。全員が脱出するまで。....南雲君も言っていたでしょう？」

雫の言葉に、光輝は頷いた。

「そうだな、早く出よう」

目の前でクラスメイトが二人死んだのだ。クラスメイト達の精神にも多大なダメージが刻まれている。誰もが茫然自失といった表情で石橋のあった方をボーと眺めていた。中には「もう嫌！」と言って座り込んでしまう子もいる。

ハジメが光輝に叫んだように今の彼等にはリーダーが必要なのだ。

光輝がクラスメイト達に向けて声を張り上げる。

「皆！　今は、生き残ることだけ考えるんだ！　撤退するぞ！」

その言葉に、クラスメイト達はノロノロと動き出す。トラウムソルジャーの魔法陣は未だ健在だ。続々とその数を増やしている。今の精神状態で戦うことは無謀であるし、戦う必要もない。

光輝は必死に声を張り上げ、クラスメイト達に脱出を促した。メルド団長や騎士団員達も生徒達を鼓舞する。

そして全員が階段への脱出を果たした。

上階への階段は長かった。

先が暗闇で見えない程ずっと上方へ続いており、感覚では既に三十階以上、上っているはずだ。魔法による身体強化をしていても、そろそろ疲労を感じる頃である。先の戦いでのダメージもある。薄暗く長い階段はそれだけで気が滅入るものだ。

そろそろ小休止を挟むべきかとメルド団長が考え始めたとき、ついに上方に魔法陣が描かれた大きな壁が現れた。

クラスメイト達の顔に生気が戻り始める。メルド団長は扉に駆け寄り詳しく調べ始めた。フェアスコープを使うのも忘れない。

その結果、どうやらトラップの可能性はなさそうであることがわかった。魔法陣に刻まれた式は、目の前の壁を動かすためのもののようだ。

メルド団長は魔法陣に刻まれた式通りに一言の詠唱をして魔力を流し込む。すると、まるで忍者屋敷の隠し扉のように扉がクルリと回転し奥の部屋へと道を開いた。

扉を潜ると、そこは元の二十階層の部屋だった。

「帰ってきたの？」

「戻ったのか！」

「帰れた....帰れたよぉ....」

クラスメイト達が次々と安堵の吐息を漏らす。中には泣き出す子やへたり込む生徒もいた。光輝達ですら壁にもたれかかり今にも座り込んでしまいそうだ。

しかし、ここはまだ迷宮の中。低レベルとは言え、いつどこから魔物が現れるかわからない。完全に緊張の糸が切れてしまう前に、迷宮からの脱出を果たさなければならない。

メルド団長は休ませてやりたいという気持ちを抑え、心を鬼にして生徒達を立ち上がらせた。

「お前達！　座り込むな！　ここで気が抜けたら帰れなくなるぞ！　魔物との戦闘はなるべく避けて最短距離で脱出する！　ほら、もう少しだ、踏ん張れ！」

少しくらい休ませてくれよ、という生徒達の無言の訴えをギンッと目を吊り上げて封殺する。

渋々、フラフラしながら立ち上がる生徒達。光輝が疲れを隠して率先して先をゆく。道中の敵を、騎士団員達が中心となって最小限だけ倒しながら一気に地上へ向けて突き進んだ。

そして遂に、一階の正面門となんだか懐かしい気さえする受付が見えた。迷宮に入って一日も経っていないはずなのに、ここを通ったのがもう随分昔のような気がしているのは、きっと少数ではないだろう。

今度こそ本当に安堵の表情で外に出て行く生徒達。正面門の広場で大の字になって倒れ込む生徒もいる。一様に生き残ったことを喜び合っているようだ。

だが、一部の生徒――未だ目を覚まさない香織を背負った雫や光輝、その様子を見る龍太郎、恵里、鈴、そして龍牙が助けた女子生徒などは暗い表情だ。

そんな生徒達を横目に気にしつつ、受付に報告に行くメルド団長。

二十階層で発見した新たなトラップは危険すぎる。石橋が崩れてしまったので罠として未だ機能するかはわからないが報告は必要だ。

そして、ハジメの死亡報告もしなければならない。

憂鬱な気持ちを顔に出さないように苦労しながら、それでも溜息を吐かずにはいられないメルド団長だった。

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ホルアドの町に戻った一行は何かする元気もなく宿屋の部屋に入った。幾人かの生徒は生徒同士で話し合ったりしているようだが、ほとんどの生徒は真っ直ぐベッドにダイブし、そのまま深い眠りに落ちた。

そんな中、檜山大介は一人、宿を出て町の一角にある目立たない場所で膝を抱えて座り込んでいた。顔を膝に埋め微動だにしない。もし、クラスメイトが彼のこの姿を見れば激しく落ち込んでいるように見えただろう。

だが実際は……

「ヒ、ヒヒヒ。ア、アイツが悪いんだ。雑魚のくせに……ちょ、調子に乗るから……て、天罰だ。……俺は間違ってない……白崎のためだ……あんな雑魚に……もうかかわらなくていい……俺は間違ってない……ヒ、ヒヒ」

｢龍牙のやつだってそうだ...本当は弱いくせに出張ってくるからこんな目に遭うんだよ....｣

暗い笑みと濁った瞳で自己弁護しているだけだった。

そう、あの時、軌道を逸れてまるで誘導されるようにハジメを襲った火球は、この檜山が放ったものだったのだ。

階段への脱出と龍牙とハジメの救出。それらを天秤にかけた時、ハジメを見つめる香織が視界に入った瞬間、檜山の中の悪魔が囁いたのだ。今なら殺っても気づかれないぞ？　と。

そして、檜山は悪魔に魂を売り渡した。

バレないように絶妙なタイミングを狙って誘導性を持たせた火球を龍牙とハジメに着弾させた。龍牙がギリギリで後ろに跳んだせいで少々ズレたが流星の如く魔法が乱れ飛ぶあの状況では、誰が放った魔法か特定は難しいだろう。まして、檜山の適性属性は風だ。証拠もないし分かるはずがない。

そう自分に言い聞かせながら暗い笑を浮かべる檜山。

その時、不意に背後から声を掛けられた。

「へぇ～、やっぱり君だったんだ。異世界最初の殺人がクラスメイトか……中々やるね？」

「ッ！？　だ、誰だ！」

慌てて振り返る檜山。そこにいたのは見知ったクラスメイトの一人だった。

「お、お前、なんでここに……」

「そんなことはどうでもいいよ。それより……人殺しさん？　今どんな気持ち？　恋敵をどさくさに紛れて殺すのってどんな気持ち？」

その人物はクスクスと笑いながら、まるで喜劇でも見たように楽しそうな表情を浮かべる。檜山自身がやったこととは言え、クラスメイトが一人死んだというのに、その人物はまるで堪えていない。ついさっきまで、他のクラスメイト達と同様に、ひどく疲れた表情でショックを受けていたはずなのに、そんな影は微塵もなかった。

「……それが、お前の本性なのか？」

呆然と呟く檜山。

それを、馬鹿にするような見下した態度で嘲笑う。

「本性？　そんな大層なものじゃないよ。誰だって猫の一匹や二匹被っているのが普通だよ。そんなことよりさ……このこと、皆に言いふらしたらどうなるかな？　特に……あの子が聞いたら……」

「ッ！？　そ、そんなこと……信じるわけ……証拠も……」

「ないって？　でも、僕が話したら信じるんじゃないかな？　あの窮地を招いた君の言葉には、既に力はないと思うけど？」

檜山は追い詰められる。まるで弱ったネズミを更に嬲るかのような言葉。まさか、こんな奴だったとは誰も想像できないだろう。二重人格と言われた方がまだ信じられる。目の前で嗜虐的な表情で自分を見下す人物に、全身が悪寒を感じ震える。

「ど、どうしろってんだ！？」

「うん？　心外だね。まるで僕が脅しているようじゃない？　ふふ、別に直ぐにどうこうしろってわけじゃないよ。まぁ、取り敢えず、僕の手足となって従ってくれればいいよ」

「そ、そんなの……」

実質的な奴隷宣言みたいなものだ。流石に、躊躇する檜山。当然断りたいが、そうすれば容赦なくハジメを殺したのは檜山だと言いふらすだろう。

葛藤する檜山は、「いっそコイツも」とほの暗い思考に囚われ始める。しかし、その人物はそれも見越していたのか悪魔の誘惑をする。

「白崎香織、欲しくない？」

「ッ！？　な、何を言って……」

暗い考えを一瞬で吹き飛ばされ、驚愕に目を見開いてその人物を凝視する檜山。そんな檜山の様子をニヤニヤと見下ろし、その人物は誘惑の言葉を続ける。

「僕に従うなら……いずれ彼女が手に入るよ。本当はこの手の話は南雲にしようと思っていたのだけど……君が殺しちゃうから。まぁ、彼より君の方が適任だとは思うし結果オーライかな？」

「……何が目的なんだ。お前は何がしたいんだ！」

あまりに訳の分からない状況に檜山が声を荒らげる。

「ふふ、君には関係のないことだよ。まぁ、欲しいモノがあるとだけ言っておくよ。……それで？　返答は？」

あくまで小バカにした態度を崩さないその人物に苛立ちを覚えるものの、それ以上に、あまりの変貌ぶりに恐怖を強く感じた檜山は、どちらにしろ自分に選択肢などないと諦めの表情で頷いた。

「……従う」

「アハハハハハ、それはよかった！　僕もクラスメイトを告発するのは心苦しかったからね！　まぁ、仲良くやろうよ、人殺しさん？　アハハハハハ」

楽しそうに笑いながら踵を返し宿の方へ歩き去っていくその人物の後ろ姿を見ながら、檜山は「ちくしょう……」と小さく呟いた。

檜山の脳裏には忘れたくても、否定したくても絶対に消えてくれない光景がこびり付いている。龍牙とハジメが奈落へと転落した時の香織の姿。どんな言葉より雄弁に彼女の気持ちを物語っていた。

今は疲れ果て泥のように眠っているクラスメイト達も、落ち着けば龍牙とハジメの死を実感し、香織の気持ちを悟るだろう。香織が決して善意だけでハジメを構っていたわけではなかったということを。

そして、憔悴する香織を見て、その原因に意識を向けるだろう。不注意な行為で自分達をも危険に晒した檜山のことを。

上手く立ち回らなければならない。自分の居場所を確保するために。もう檜山は一線を越えてしまったのだ。今更立ち止まれない。あの人物に従えば、消えたと思った可能性――香織をモノにできるという可能性すらあるのだ。

「ヒヒ、だ、大丈夫だ。上手くいく。俺は間違ってない……」

再び膝に顔を埋め、ブツブツと呟き出す檜山。

今度は誰の邪魔も入ることはなかった。

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奈落side

水の流れる音がする...このままでいいかと思っていると冷えた風が肌を撫で体を震わせたせいでバッと思わず上半身を起こしてしまう。

思っていた以上に身体が痛む。

ふらつく頭を片手で押さえながら、記憶を辿りつつ辺りを見回す。

周りは薄暗いが緑光石の発光のおかげで何も見えないほどではない。視線の先には幅五メートル程の川があり、龍牙の下半身が浸かっていた。上半身が、突き出た川辺の岩に引っかかって乗り上げたようだ。

｢いつつ...ここは、川...か？にしても崩落した壁から鉄砲水が出てくるとはな...お陰様でハジメとはぐれちまった....｣

｢へ...へ...ぶっえくしょい！！...うう...さみい....『十種影』鵺...服脱ぐから乾かし頼んだ...玉犬....服乾くまで毛布代わりになってくれ｣ｷｰｯ!!ﾊﾞｳﾊﾞｳ!

｢おー、ありがとありがと....あったけ...｣ﾓﾌﾓﾌ

十種影法術で鵺と玉犬黒、白を呼び出し鵺の電気でアイロン代わり濡れた服を乾かしてもらい、玉犬たちに毛布の代わりになってもらう。

そうこうしてるうちに服が乾き、着ていると

「あ、あ、あがぁぁぁあああーーー！！！？」

突然、ハジメの叫び声がこの迷宮内に木霊する。

｢！？玉犬！鵺！声の下のゆけ！俺もこれを着たらすぐ追う！｣

何が起きたか確かめるべく玉犬らと鵺を先行させる。

仮に破壊されたとしても、次、使う時までに自らのスロットが外しておけば破壊はリセットされる。

着えおいたため、鵺たちが行った方向へ行くと、1匹の熊とハジメが居た。

（熊！？竜の次は熊かよ！？）

その熊は巨体だった。ニメートルはあるだろう巨に白い毛皮。例に漏れず赤黒い線が幾本も体を走っている。その姿は、たとえるなら熊だった。ただし、足元まで伸びた太く長い腕に、三十センチはありそうな鋭い爪が三本生えているが。

（名付けるとしたら爪熊ってところか？ハジメの様子は....）

｢は...？｣

龍牙が呆然としたがそうなるもおかしくない。だってハジメの左腕は肘から先がスッパリと切断されていたのだから。今も尚血は吹き出している。このままでは出血死する可能性の方が遥かに高い。

｢俺は何をしてるんだろうな....『投射呪法』｣

あまりの痛みに涙と鼻水、涎で顔をベトベトに汚しながら、ハジメは右手を背後の壁に押し当て錬成を行った。ほとんど無意識の行動だった。

....ずっと一緒にいてさ、守る言ったくせにさ...

無能と罵られ魔法の適性も身体スペックも低いハジメの唯一の力。通常は、剣や槍、防具を加工するためだけの魔法。その天職を持つ者は例外なく鍛治職に就く。故に戦いには役立たずと言われながら、異世界人ならではの発想で騎士団員達すら驚かせる使い方を考え、クラスメイトを助けることもできた力。

あいつなら大丈夫って慢心した結果がこれや...

だからこそ、死の淵でハジメは無意識に頼り、そして、それ故に活路が開けた。

背後の壁に縦五十センチ横百二十センチ奥行二メートルの穴が空く。ハジメは爪熊の前足が届くという間一髪のところでゴロゴロ転がりながら穴の中へ体を潜り込ませた。

目の前で獲物を逃したことに怒りをあらわにする爪熊。

（手ェ抜くのはやめだ...もう二度と傷づけさせるか）

｢俺の...ダチにィ！何しとくれとんじゃぁ！！｣

｢極の番....夜....天！！！｣

｢グギャア！？｣

咆哮を上げながら固有魔法を発動しようとするが、そこに紅神龍牙の使う投射呪法オリジナルの極の番『夜天』が爪熊を襲う。極の番の効果で音速を超えた速度までら瞬時に加速。一切弱めることなく熊がハジメから奪った左側と同じように左側の頭蓋を粉砕、頭を陥没させる。その勢いのまま、ハジメの作った穴に飛び込む。

｢『十種影』！玉犬！脱兎！抑えてろ！ハジメェ！！｣

余りの激痛に悶え苦しみながらも抑えようとする玉犬、脱兎を薙ぎ払ったのだろうハジメらが潜り込んだ穴目掛けて爪を振るう。凄まじい破壊音を響かせながら壁がガリガリと削られていく。

「うぁあああーー！　〝錬成〟！　〝錬成〟！　〝錬成ぇ〟！」

爪熊の咆哮と壁が削られる破壊音に半ばパニックになりながら少しでもあの化け物から離れようと連続して錬成を行い、どんどん奥へ進んでいく。

後ろは振り返らない。がむしゃらに錬成を繰り返す。地面をほふく前進の要領で進んでいく。既に左腕の痛みのことは頭から飛んでいた。生存本能の命ずるままに唯一の力を振るい続ける。

どれくらいそうやって進んだのか。

ハジメにはわからなかったが、恐ろしい音はもう聞こえなかった。

しかし、実際はそれほど進んではいないだろう。一度の錬成の効果範囲は二メートル位であるし（これでも初期に比べ倍近く増えている）、何より左腕の出血が酷い。そう長く動けるものではないだろう。

実際、ハジメの意識は出血多量により既に落ちかけていた。それでも、もがくように前へ進もうとする。

しかし……

「〝錬成〟....〝錬成〟 ....〝錬成〟 ....〝れんせぇ....」

何度錬成しても眼前の壁に変化はない。意識よりも先に魔力が尽きたようだ。ズルリと壁に当てていた手が力尽きたように落ちる。

ハジメは、朦朧として今にも落ちそうな意識を辛うじて繋ぎ留めながらゴロリと仰向けに転がった。ボーとしながら真っ暗な天井を見つめる。この辺は緑光石が無いようで明かりもない。

いつしかハジメは昔のことを思い出していた。走馬灯というやつかもしれない。保育園時代から小学生、中学生、そして高校時代。様々な思い出が駆け巡るが、最後の思い出は....

月明かり射し込む窓辺での香織との時間。約束をした時の彼女の笑顔。

その美しい光景を最後にハジメの意識は闇に呑まれていった。意識が完全に落ちる寸前、ぴたっぴたっと頬に水滴を感じた。

それはまるで、誰かの流した涙のようだった。

｢....『十種影』玉犬黒、白....脱兎....｣

その様子を見ながら龍牙は玉犬と脱兎を呼び出し玉犬にハジメの毛布代わりさせ、脱兎に自身が眠ってる間の見張りを頼む。

｢すまん....ハジメ、俺がもっと早く気づいてらァ....｣

そう呟きながら眠りにつく...

to be continued....

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はい、蛇弟です。
前編投稿です。後編書き上がり次第上げますんで待っててください。
では後でサラダバー。