おいら、リカちゃん。 作：ガスチェフブラスター
２ 入学許可証
７月も終わろうとしていたある日、オレの家に魔法使いがやってきた。
話は、オレが朝食を食べ終え、ソフィアが皿洗いをしていたころまで遡る。
ジェイコブはテレビの天気予報をみながら仕事の準備をしていて、ちょうどスーツのネクタイを締め終えたところだった。
ピンポーン。
インターフォンが鳴った。
両親はどちらも出られそうにないので、オレが出ることにした。
玄関の向こうにいたのは、エメラルド色のローブに身を包んだ老婆だった。
彼女は自身が魔法使いであり、「ホグワーツ魔法魔術学校の副校長」でもあると言った。
最初はオレもボケ老人かと思い、様子を見に来た両親もそう思った。
しかし彼女は「信じないのなら、今ここで見せましょう」と言い、なんと玄関の花瓶を浮かせて見せたのだ。
これは間違いないと悟ったオレたちは、その老婆を家に入れた。
ソフィアがお茶を入れ、老婆の前に差し出す。
老婆は一口含み、「ありがとうございます」とだけ言った。
「さて、改めて自己紹介を。私はミネルバ・マクゴナガル、ホグワーツの副校長です。本日は、リカ・アシュトンさんについて話がありまして――」
それからマクゴナガルは、長い説明をしだした。
彼女の話によれば、この世界には「魔法」と呼ばれる「物理法則云々を無視した技」があり、それを使う人のことを「魔法使い」と呼ぶらしい。
そして魔法使いの子供たちは、１１歳になると「ホグワーツ魔法魔術学校」という魔法使いの学校に通わなければならないのだとか。
そのことを伝えるため、彼女はオレたちの家にやってきたという。
「――というわけで、ミス・アシュトン」
一通り話し終えたところで、マクゴナガルが提案した。
「もしあなたが希望するならば、あなたはホグワーツに入学することができます。ですが、もし希望しないという場合は、今日知った魔法に関する知識だけ消させていただくことになります」
「ちょっと待て――少し考えさせてくれ」
オレは考えた。
正直いうと、これはとても魅力的な誘いだ。
魔法というのは
しかし、恐怖もあった。
なにせこの世界の魔法は、地下世界の魔法とは違うものかもしれないからだ。
むしろ人間が魔法を使える――全人類ではないとはいえ、独自社会を作れるほどの割合で存在する――ことも考えるに、体系が全く同じだとは思えない。
とはいえ、このまま夢を夢のままにして、惰性のままに生きていくのも魅力的ではない。
それに、進めば戻る道もわかるかもしれない。なら――
「決まりましたか？」
マクゴナガルが尋ねた。
俺は息を吸い込んで、はっきりと言った。
「――ああ、行くぜ。ホグワーツにな」
▽ ▽ ▽
その日の残りは、両親とマクゴナガルの間の細々とした同意で終わった（ジェイコブは有給休暇を取ったようだ）。
あとで学用品の買い物が必要なようだが、それは明日、別の先生がやる予定らしい。
どうやらこの時期は教師も忙しく、空いているのが明日のその人しかいないのだとか。
次の日。
いつも通り朝食を食べ終えたオレは、表紙に「
その先生は、時間ぴったりに来た。
その先生は、黒いローブに身を包んだ、これまた黒い髪に鉤鼻をした男性だった。
「おはよう。あんたが今日、買い物を手伝ってくれる先生か？」
オレがそう尋ねると、彼はちょっと気を損ねたように言った。
「……さよう。ホグワーツで魔法薬学を教えているセブルス・スネイプだ。準備はできているな？」
……随分と威圧的な人だ。
まあ魔法学校なんだ、そういう先生ぐらいいるだろう。
というか、この雰囲気で愛想よく話しているのは想像できない。
そう思いつつ、オレはさっきの質問に答えた。
「ああ。しかし、お金はどうすりゃいいんだ？ ポンドでいいのか？」
「……ポンドではないが、むこうで換金するだろうから問題でないな。では、我輩の腕を掴みたまえ」
何をしたいのかさっぱりわからなかったが、とりあえず従うことにした。
オレが腕の半ばを掴むと、足が空中に持ち上げられ、周りの景色もビデオを早送りしているかのように移り変わっていった。
体感時間では数秒だろう。
気つけば、オレたちは先ほどいた家の前ではなく、どこかの裏路地に立っていた。
（――移動用の魔法だ）
オレは察した。
「ついてきたまえ」
そう言うやいなや、スネイプは足早に路地を抜け、人を避けながら進んでいく。
オレも少し駆け足でそれを追いかけ、横に並んだところで先ほどのことを質問した。
「スネイプ先生――さっきのは移動用の魔法か？」
彼は目線を前に向けたまま、淡々と答えた。
「さよう。あれは『姿現し』の応用、『付き添い姿現し』というものだ」
なるほど。「近道」みたいなものか。
しかし、オレはちょっと気になったことがあった。
「便利な魔法だな――魔法使いなら誰でも使えるのか？」
「そういうわけではない。『姿現し』の時点で高度な魔法であり、失敗すると大変なことになる。そのため、試験に合格した１７歳以上の者にしか使用が認められていない」
……あら。
なら、オレの「近道」は言わないでおこう。
５分ほど歩いたところで、スネイプは立ち止まった。
「ここが『漏れ鍋』――ダイアゴン横丁の入口だ」
「ダイアゴン横丁？」
「今日学用品を買う場所――要するに、魔法使いの商店街だな」
こんな目立ったところにあっていいのか――とも思ったが、それは言わないでおいた。
どうせ「一般人の認識を阻害している」とか、そういう魔法のたぐいだろう。
スネイプが先に行ってしまったので、オレもそれについて行った。
朝早くということもあってか、店の中は静かだった。
客はおじいさんが２、３人いるだけで、バーテンダーの男が来たるべき稼ぎ時に備えようと、カウンターでグラスを拭いている。
バーテンダーはスネイプの存在に気づくと、珍しいものをみたという顔で言った。
「やぁスネイプ先生。ここにくるなんて珍しいじゃないか」
彼は目線をスネイプに向けながら、ボロボロの布でグラスを磨いていた。
一見すると器用な動きだが、彼にとってはもうなれたことだろう。
「我輩とてこのようなところには来たくなかったがな――」
スネイプはそう言い、ちらっとオレの方を見て続けた。
「今年入学する生徒の手伝いをしているだけだ。とはいえ、ここからはハグリッドが引き継ぐことになっているがな」
「ハグリッドに引き継ぎって……」
バーテンダーの声が少し暗くなる。
しかしすぐに気を取り直したのか、スネイプに提案した。
「――そのまま先生が案内してあげたらどうだい？ 彼女も見知らぬ大男が案内じゃ怖がると思うが」
スネイプは少し考えた様子だったが、しばらくして口を開いた。
「確かに、一人だったら我輩が案内をしていたかもしれん。しかし、今日はハグリッドがもう一人入校予定者を連れてくる。結局買うものは同じなのだから、そのままハグリッドに案内を任せようという計画だ」
「もう一人の入校者……それってまさか……」
バーテンダーは何か心当たりがあるのか、目を見開いてスネイプに尋ねた。
スネイプは一瞬たじろいだが、すぐに諦めたような口調で続けた。
「……ああ、ハグリッドがそのうちハリー・ポッターを連れてこのパブに来るらしい」
「やっぱりそうだ！ 今日はいい一日になるぞ！」
バーテンダーは手を叩いて大歓喜し、危うくカウンターのグラスを倒しそうになる。
スネイプはそれを見てうつむき、「……だから言いたくなかったんだ」と悪態をついた。
「……だが」
悪態から立ち直ったスネイプは、はしゃぐバーテンダーを一声で止めた。
「ハグリッドが来るまでには時間がある。だからその間、彼女にはここで飲み物を飲ませるつもりだ」
「そういうことならサービスしますよ！ お嬢ちゃん、何が飲みたいんだい？」
バーテンダーは意気揚々と、オレにオーダーを尋ねてきた。
「うーん……なにがあるんだ？」
「おすすめはバタービールだ。早速飲むかい？」
バーテンダーはカウンターの下から瓶を取り出すと、ジョッキに琥珀色の液体を注ぐ。
液体からは白い泡が沸き立っており、その様子は酒そのものとしか思えなかった。
「あ、いや……オイラは未成年だから……」
「大丈夫大丈夫、アルコールは入ってないよ」
バーテンダーはそう言うと、ガンッ！ とカウンターにジョッキを置いた。
オレは鼻を近づけ、アルコールの臭いがしないことを確かめる。
それから、恐る恐る口をつけた。
「……甘い」
濃厚なバターの風味と、優しい甘さが口の中に広がる。
炭酸がアクセントとして清涼感を作っており、非常に飲みやすかった。
「ホグワーツの学生さんに一番人気はこれだよ。君も気に入ってくれてよかった！」
バーテンダーは言うと、スネイプにもバタービールを勧めた。
「いや、我輩は甘いものはそこまで……とりあえず、ハグリッドが来るまで彼女を頼む」
スネイプはそう言うと、バチンという破裂音と共に姿を消した。
スネイプが甘党だったらギャップで死ぬ（願望）
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