おいら、リカちゃん。

７ ９と４分の３番線

　あれから１ヶ月。

　ついに９月１日、オレがホグワーツに行く日がやってきた。

　それまでの間、オレは普段と変わらない日々を送っていた。

　なにせダイアゴン横丁で買い物をした翌日、オレの家に手紙がやってきて、「入学まで、一切の魔法を使わないように」「ホグワーツや魔法のことは、絶対に口外しないように」と釘を差されたのだ。

　というわけで、オレは教科書を読みながら、９月１日を待っていた。

　フクロウについては、ヴィッキーと名付けた。

　別にオレが名付けたわけじゃない――ソフィアが「ヴィクトリアはどう？　おばあちゃんの名前よ」といい、ジェイコブが「ソフィー、それは豪華すぎる。ヴィッキーでどうだ」と言ったのだ。

　オレは別の名前も考えていたが、どれもダサいものばかりだったし――ありがたく、ヴィッキーを採用するにした。

　由来の説明もしやすいだろうし。

　さて、当の９月１日である。

　オレはジェイコブの青い日本車に乗り、キングズ・クロス駅へとやってきた。

　車を降りたところで、ソフィアが言った。

「リカ、本当に申し訳ないけど、私たちは仕事があるから――ここからは、一人で行ってくれないかしら？」

「大丈夫だぜ」

　オレはそう言うと、ソフィアに別れのキスをされた――転生前じゃありえないことだが、今となっては慣れたもんだ。

　駅の構内に入ったオレは、早速ポケットから封筒を取り出し、中の切符を確認した。

『ホグワーツ特急　９と４分の３番線　１１時発』

　この駅の地理はわからないが、それでも――分数のホームなんて、作る価値も意味もない。

　まあでも、ホグワーツは隠されてるんだ。

　こんなでっかい駅に、通学列車のホームを作るなら――そりゃあ、秘密のホームの一つや２つ必要だろう。

　それこそ、分数のホームみたいな。

　オレはそのままカートを押し、プラットホームを歩いた。

「この駅、９番線と１０番線が同じなのか……」

（――じゃあ、９と４分の３番線はこのあたりだろうな）

　オレはそう推理すると、９番線と１０番線の共通プラットホームへと入っていく。

　すると、見覚えのある後ろ姿が見えてきた。

「ん？　――よぉ、ハリーじゃねえか」

　オレが声を掛けると、彼は途端に笑顔になった。

「リカ！　君に会えてよかった！」

「へっ、口説き文句か？　三点だな」

　オレは嬉しがるハリーを、ゆっくりたしなめる。

　テンションが落ち着いたところで、彼は言った。

「それよりリカ、これなんだけど……」

　ハリーはポケットから、オレがもっているものと同じデザインをした切符を取り出した。

「”９と４分の３番線”――って、どこ？」

　どうやら、ハリーも同じことで悩んでいたようだ。

「ああ、オイラも同じことで悩んでたんだ――一緒に探そうぜ」

　▽　▽　▽

　というわけで、ハリーと合流したオレは――早速改札を抜け、９番線と１０番線の共同ホームに入った。

　ここに例の「９と４分の３番線」があるのは推察できるが、いかんせんその行き先がわからない。

　というわけで――オレとハリーは、そのホームのベンチに座って、様子を見ることにした。

「ねえリカ、探さないの？」ハリーが尋ねた。

「これは作戦だぜ、ハリー」

　それからオレは、ハリーにもわかるよう丁寧に説明した。

　まずホグワーツ特急には、オレたち以外の子供も乗る。見送りの家族だっているだろう。

　そしてダイアゴン横丁で見た通り――魔法使いはみんな総じて中世のようなファッションをしていて、ここ世紀末ロンドンではどうやっても浮く。

　つまり擬態は不可能。ここで待てば、必ず「９と４分の３番線」を知っている魔法使いと出会えるというわけだ。

「でも――じゃあ、もしこのホームじゃなかったら？」

「その可能性は低いな。だって９番線は、いまこの眼の前にあるんだ――本当に無関係なら、そもそもこの番号を選ばないはず」

　その時、遠くからおばさんの声が聞こえた。

「やっぱり、マグルが多いわね……」

　反射的に、オレは声のした方を向いた。

　そこには黒いローブを着て、オレたちと同じようなカートを押し、果にはフクロウまでつれた赤毛の一家がいた。

　こんなの、魔法使いじゃなかったらなんというんだ。

「――見つけた。行くぞ」

　オレたちは立ち上がり、こっそり彼らのあとを追った――

　▽　▽　▽

　赤毛の一家が立ち止まったのは、ホームに４つある柱の１つだった。

　一人の女の子が半べそをかき、恰幅のいい母親に抱きつく。

「ママ、私も行きたい……」

「ジニー、あなたはまだちっちゃいからね」

　母親がその子をなだめ、その間に一番背の高い少年に指示を飛ばす。

「パーシー、先に行ってて」

「うん、わかった」

　少年は背筋を伸ばしたまま、プラットホームの真ん中に建てられている柱に向かってカートを押していく。

　激突する――と思ったが、少年は柱の中に消えていった。

　――なるほど。

　どうやら、この柱が「９と４分の３番線」へ行く鍵のようだ。

　しかし、むやみに突っ込んで、壁に激突する気にはなれない。

　そう考えたオレは、女性に話しかけることにした。

「おい、ちょっとすまんが――」

「あら、貴方たちもホグワーツ？　うちのロンもそうなのよ」

　これは自分語りになりそうだったので、単刀直入で質問することにした。

「いや、それより――９と４分の３番線には、どのようにしていけばいいんだ？」

　オレが尋ねると、女性は微笑みながら答えた。

「ああ――簡単よ。あの柱に向かって、まっすぐ歩くだけ。怖いなら、少し走るといいわよ」

　驚きのあまり、オレは言葉を失った。

　オレは合言葉とか、杖を使うとか――具体的な方法こそ思いつかなかったとはいえ、なんとなく頭を使うものだと思っていた。

「柱に突っ込む」なんて原始的な方法は、全く持って思いつかなかったのだ。

　オレは、ハリーと顔を見合わせる。

　どっちが先に行くか――ハリーの目は、そう語っていた。

「れ、レディーファーストってことにはできないかな？」

「都合のいい用法だな――まっ、いいぜ」

　オレはそういうと、カートを柱に向ける。

　そのまま足を踏み出し、柱に向け突進した――

　▽　▽　▽

　激突する――と思い目を閉じたが、いつまで経っても衝撃がこない。

　恐る恐る目を開けると、そこには紅の蒸気機関車が止まり、フクロウの鳴き声飛び交うプラットフォームだった。

「すごい――機関車だ！」

　後ろからやってきたハリーは、機関車を見て目を輝かせた。

　オレも「現役の蒸気機関車」というものに興味は湧いたが、すぐに現実を見た。

「確かに、オイラも今すっごく感動しているところだが――あれを見て見ろ」

　オレは、停まっている汽車の窓を指さした。

　既に先頭から三両ほどは生徒でいっぱい――このペースなら、後ろの客室が埋まるのも時間の問題だろう。

「早くしないと、全部埋まっちまうぞ？　――そしたら、ホグワーツまで立って行くことになるぜ」

「確かに――それがいいね」

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【あとがき】
　ここまでお読みいただきありがとうございます。
　ホグワーツ特急には届きませんでした……許してください！

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