アシッドヒガンバナ

第3話 中和する境界

「へい、おまち！」

　ドン。重い音が鳴り、淀んだ茶色の丼が置かれた。ジャケットのフードを深々と被り、ハリネズミのように全てに猜疑心と敵意を向ける少女の鼻腔を、ガソリンにも似た強烈な臭気が刺激する。

「……何、これ？」

　眉間に皴を寄せ、零は一つ隣の席で同じ丼を豪快に貪る城室を睨んだ。質問を受け、城室が口元を拭いながら答える。

「知らんのか？　ネズミ肉のタレ丼だ。この辺じゃ御馳走だぞ、とっとと食え」

「……」

　解消されるどころか、かえって疑問が増えた感覚をよそに、零は箸で具材をつまみ、口に入れた。

　……。

　甘ったるい。かと思えばしょっぱい。かと思えば酸っぱい。そして後味がひどく苦い。

　味が喧嘩どころではない。まるで、衝動的で支離滅裂な子供の落書きのような味だ。

「……もういい」

　零は箸を置いた。ちょうど丼を空にした城室が、面倒そうな視線を向ける。屋台の店主は他の客の対応に追われ、気付いていない。

「おい、食わないのか。腹が減ったらどうする」

「おいしくない。あと、お腹も空いていない。……元からそんな食べないし」

「……普段、なに食ってたんだ」

「栄養バーとか、あと、プロテインを水に溶かしたの」

　ミニマリストの食事かよ。城室は呆れたように肩を竦めた。好き好んで食っていたか、それとも「父様」による徹底的な管理か。いずれにせよ、彼女にとって食事は三大欲求から抜けているようだ。

「いいから、食えよ。もったいない」

「なによ、それ。保護者のつもり？」

「いや、人間のつもりだ。飯を残すな」

「……フン」

　零が鼻を鳴らした。そして、満杯の丼を手に持ち……シュッ。風が吹いた。城室が視線を下ろすと、空っぽの丼と、満杯の丼が入れ替わっていた。

「おい、何すんだ！」

　咎める城室。だが零は空の器を抱え、口角をつり上げて見返すばかり。

「あーあ。私(・)は(・)全(・)部(・)食(・)べ(・)た(・)のに、大人のアンタはまだ一口しか食べてないんだ？　プッ、情けな……」

「……テメェ」

　城室はこめかみに血管が浮く感覚を自覚し、すぐ引っ込めた。ここでまた喧嘩をする理由もメリットもない。屋台を破壊して弁償させられるのがオチだ。

　満杯の丼を口に近づけ、城室は再びネズミ肉をかき込んだ。すでに胃袋は満杯に近く、消化器系への負担は計り知れない。それでも城室は、最後の一口を胃袋に押し込むまで、零の人を食ったような目つきから目を離すことはなかった。

■

　郡司掛莨(タバコ)店。紫煙が視界を埋め尽くす、いかにも体に悪そうな店だ。天井はヤニがへばりつき、狭苦しい陳列棚からは商品が雪崩を起こしている。

「……で、この娘の戸籍を偽造しろって？」

　郡司掛店主は、新聞を広げたまま、城室の巨体に隠れる少女に視線を向けた。

「そうだ」

　頷く城室。その陰から、怪訝な幼顔が覗く。白髪に、朱い瞳。身長は城室の腰あたりまでしかない。

「……群烏(ムレガラス)組から養子でも引き取ったのかい？　キヒッ！」

　郡司掛は冗談交じりに肩を揺らした。零は眉間を寄せ、城室はうんざりと肩を竦める。

「ふざけるな……仕事仲間だ」

「仕事仲間？　まさか！　こんなガキが？」

「……ガキかどうかは、戦えば分かるよ」

「やめろ」

　城室が低い声で制した。零の瞳が敵意に発光し、脚部のブースターが甲高い駆動音を漏らしていたからだ。

「とにかく……料金なら昨日の報酬分で賄えるだろ。戸籍偽造。やってくれ」

「ハン！　敬語使わない、商品買わない。無礼者に貸してやる手は――」

　ズバンッ！！　城室は煙草を手に取り、そのまま壊しかねない勢いで小銭と共にカウンターに叩きつけた。店主にずいと顔を寄せる。

「お・ね・が・い・し・ま・す」

「あんた、ネズミ肉臭いね」

「テメェもドブカスみてェな口臭だぜ、ジジイ」

「……分かったよ。郡司掛にあい任せな！　キッヒヒ！」

　新聞を放り投げ、咥えていた五本の煙草を同時にもみ消し、店主は城室と零を店の奥へと促した。

「極」「秘」と書かれた臙脂色の暖簾をくぐる。すると、空気ががらりと変わった。

　煙たくない。代わりに、絶縁体やオゾンの独特な匂いが充満している。デスクにも、吸殻の代わりに何台もの無骨なコンピューターが所狭しと並んでいる。

　照明の類はなく、照明はモニターの亡霊のように弱々しい光のみ。穴あきテープがデスク脇の出力機から延々と吐き出され、床で白蛇じみたとぐろを巻いている。

「……」

　零はその異様な部屋の様子をつぶさに見まわした。物珍しそうに、あるいは警戒するように。

　破れた革のチェアに腰かけた郡司掛が、ディスプレイの映像を操作する。

「必要な情報は――氏名、住所、年齢、誕生日。あと他にも色々あるけど……面倒なのはこっちで勝手にやっとく。さあ嬢ちゃん、名前は？」

「零」

「……苗字から言いな」

「ない。苗字は」

「ない？」

　老人がキーボードを叩く手を止めて振り返り、仏頂面の少女を見た。

「……ああ、皇族の方で？」

「んなわけあるか。訳アリなんだ、こいつ」

「そう、じゃあ今作りな。必須項目だからね。空欄だと弾かれる」

　零は腕を組み、困ったように俯く。

　郡司掛も短く思案する様子を見せたが、すぐに意地汚く口角を上げた。

「思いつかないなら城室でいいね？　城室零」

「えっ」

「……」

　顔を上げ、目を剥く零。城室も額に手を当て、呻く。

「からかったわけじゃない。あんたら顔は似てないが、雰囲気そっくりだ。苗字が同じなら検問とかでも融通が利くだろ？　それに――」

　郡司掛は、不自然に言葉を切り、ごまかすように笑みを作った。だが彼らが気付くことはない。

「……まあ、俺は構わないが――」

「ふざけないで。こんなオッサンと同じ苗字なんて、願い下げも良いとこ」

　最も拒絶の意志を見せたのは、当の零本人だった。

「オッサン……」

「なにさ、偽装親子だよ？　合理的じゃない？」

「嫌なものは嫌！」

　頑なな態度に、店主は城室へ視線を投げた。

「この子、イヤイヤ期なのかい？」

「茶化すな。……まあ、アレだ」

　城室は言葉を選んだ。

「初対面が……かなり最悪だったからな。今もそれを引き摺ってるんだ」

「へぇー」

　……殺し合っていたら彼女の家が爆発し、行き場がなくなったので拾った。赤裸々に伝えるならこうなる。だが、そんな荒唐無稽な事情を伝えるのは……面倒臭い。

「じゃあ何だい、適当なありふれた苗字にでもするかい？　伊藤(イトウ)とか、古田(フルタ)とか……」

「……なんでもいい。オッサンの以外なら」

「オッサン……」

「決まりね。じゃあ『古田 零』。これで登録するよ」

　カチャカチャ、とキーボードを叩く音。ディスプレイの入力ボックスに「古田」の二文字が宿る。

　その後も作業は進んだ。住所は城室と同様。年齢は15歳。誕生日も不明だったので、仮の日付として「今日」になった。……よりによって、迷子になった翌日が誕生日とは。城室はなんとも言えないバツの悪さを覚えた。

「ほい、出力っと」

　郡司掛がエンターキーを叩くと、出力機が唸りを上げた。ガガガガピー。駆動音と同時に、エメラルドグリーンのICカードが吐き出される。

「出来た出来た。データベースにも……あるね。キヒッ、仕事完了！」

　まだ熱を持つカードを、郡司掛が投げる。零はそれを受け取ると、確認もせずに無造作にポケットへ押し込んだ。

「ふん。別にいらないのに」

「本当にイヤイヤ期なのか？　お前……」

「ねえ、あなたフィクサー(仕事仲介人)なんでしょ？　何か寄越しなさいよ、仕事」

　少女は憮然と言い放った。昨夜のしおらしかった面影はどこへやら。吹っ切れたのか、ヤケクソなのか。あるいは、この図太さこそが彼女の本性か。

「キヒヒ！　意欲的だねェ。でも依頼はひとつしかないよ。それも、群烏組からの」

「群烏組？」

　零が首を傾げた。

「……スラムのガキどもが寄って集って作ったコミュニティだ。手に余る案件が出た時だけ、依頼が来る」

　城室が解説する間に、郡司掛はモニターに情報を映した。

　行方不明になった構成員の捜索。依頼主は群烏組のボス、高梨(タカナシ)カンタ。期限は一週間。

「……まあ、初仕事に悪くないか」

「もっと割の良いのはないの？」

　食い違う二人の意見。郡司掛は肩を揺らし、意地汚い笑い声を漏らす。

「あいにく、あたしの顧客は君達だけじゃない。もうこういうのしかないよ。嫌なら他を当たるか、環境保全活動でもしてな！」

「……わかったわよ。チッ」

　零は渋々と頷いた。

「決まりだね！　詳細は追って端末に送るよ。……というわけで今日はもう店仕舞いだ。出ていきな！」

「あ？　店仕舞い？」

　城室は暖簾を捲った。まだ日は高い。

「おい、俺の記憶ではあと半日はやってたぞ、この店」

「キヒヒヒ。おかしなことを言う客だ。商(・)品(・)が無くなったというに、なんで店を開ける必要がある？」

「……」

　店主は立ち上がり、二人を身振り手振りで追いやっていく。

「ほら、去った去った！」

「煙草を買いに来る客はいないのか？」

「いるよぉ？　常連さんが一人、アタシの目の前にいる」

「……ああそう」

　城室はこれ以上の無益な問答をやめた。

　やがて二人は、半ば追い出されるように店の外まで案内された。バタン。背後で「CLOSED」の札が揺れる。

「とりあえず……今日の予定は終わったな。思ったより早く済んだ。……帰るか、零」

　城室が破れた袖を捲る。ひび割れた腕時計は「15:34」を示している。

「名前で呼ぶな、馴れ馴れしい」

　零が冷たく言い放った。城室は眉を顰める。

「は？」

「いい？　私は『古田 零』というれっきとした身分を手に入れたの。だからこれからは古田と呼びなさい」

「いや、アレは偽名で――」

「身分は身分よ！　ほら城室！　このカードに刻まれた名前を読み上げなさい？」

　零は勝ち誇った顔で懐からカードを取り出し、城室の鼻先に突きつけた。

「チッ……どれどれ」

　コイツ、素は割と面倒臭えタイプかもしれん。変なものを拾っちまったな。城室は腰を屈ませ、掲げられたカードに目を凝らす。

「ええと、氏名は……ん？」

　そして、動きを止めた。

「……おい。『城室 零』って、書いてあるぞ？」

「え……」

　少女もまた、数秒、硬直した。時が止まる。

「……ハァ！？」

　素っ頓狂な声を上げ、零は改めてカードを確認した。

　……改めて？　否。受け取った時、彼女は特に見もせず、すぐに懐にしまい込んだ。確認などしていない。

「……！」

　カードを持つ白い手が震える。見間違いではなく、そこには確かに「城室 零」と印字されていた。

　なぜだ。確かに奴は「古田」で入力したはずだ。この目で見た。確認も取っていた。その後に、わざわざ私らの目を盗み……こっそり、改竄したというのか？

（――それに、苗字が同じだと親近感が湧いて、仲良くなりやすいでしょ？）

　二人の脳裏に、店主の言葉の続きが幻聴めいて響いた。

「ハハハ、愉快なことしやがる」

　城室は乾いた笑みを漏らした。

「……あのクソジジイーーーッ！」

　零が怒りの形相とともに店へ取って返すのと、その首根っこを城室が掴むタイミングは、ほぼ同時だった。

「帰るぞ、城室零」

　そして、暴れる猫のような少女を引きずり、城室は歩き出した。

「やだ、離してよオッサンッ！」

「オッサンはやめろ。まあ、どうせもう店は仕舞った。諦めろよ、城室零？」

「うわあーーーーッ！！」

　彼女の慟哭は、寂れたシャッター街の風に乗り、乾いた太陽へと吸い込まれていった。