テニスコートから数十メートル。サッカー部のグラウンドでは、練習の合間の休憩時間が訪れていた。一色いろはは、「マネージャー」をしていた。
サッカー部のマネージャーになったのは、自らのイメージを固めるため。献身的に男子を支える健気な少女になるため。そして、レベルの高い男を探すためでもあった。例えば葉山隼人のような。
しかし、本当にそれを求めているのかがわからなくなってきた。一色いろはが築いてきたイメージがそうであるように、恋愛というものもまた虚構なのではないか。そもそも自分の中にある「一色いろは」はこのイメージでいいのか。答えは出ない。
考えても仕方のないことよりも、手を動かす。そのためにスクイズボトルが並んだカゴを抱え、2年生の部員たちが集まっているベンチへと歩み寄る。
「葉山先輩、お疲れ様です。お水、ここに置いておきますね」
いつもの、誰からも愛される「可愛い後輩」の顔。だが、戻ってきた葉山隼人の表情に、いつもの輝きを失い、影が差していることをいろはは即座に気づいた。
「……ありがとう、一色さん」
「葉山先輩？ 何かあったんですか？ なんだか、元気ないみたいですけど……」
いろはが小首を傾げて覗き込むと、葉山の周囲にいた他の2年生部員たちが、吐き捨てるように愚痴り始めた。
「聞いてくれよ一色。さっき、テニスコートの使用権を賭けて試合したんだけどさ……相手の1年生が、マジで最悪だったんだ」
「比企谷だっけ？ あの留年生。あいつ、わざと怪我してるふりして隼人くんの良心に漬け込んだり、わざと気味悪いこと言ったりして……。あんな汚いやり方、スポーツマンシップのかけらもねーよ」
比企谷。その名を聞いた瞬間、いろはの胸の奥で、ドクンと心臓が跳ねた。
（……やっぱり、やらかしてくれたんだ。あのアホな先輩）
「それはひどいですね。葉山先輩の優しさに漬け込むなんて」
適当な言葉で受け流すと、同意ととったと見た別の２年生がまくしたてる。
「いろはちゃん、あいつと同じクラスなんだって？どんな感じなの」
答えに迷う。「私」のイメージは守らなければいけない。しかし私まで彼を罵倒するのもまた、違う。それは彼を利用する上での最低条件だ。
「そうですね。教室ではたまに問題もあるけど、基本おとなしい人、かな？特別悪い人には見えないですけどねー」
どっちつかずの答え。アンビバレントからひねり出したフォローは、しかし２年生とって優しさにしか映らなかったらしい。
「いろはちゃん優しいからな。比企谷のこと悪く言えないんだろ」
「なんか問題があったら、俺たちに言ってくれよ。」
「あ、ありがとうございます」
私はこれ以上の抵抗を諦めて、2年生たちの不満に同調してみせた。だが、思考は比企谷八幡に囚われたまま加速を始める。
学校中の憧れの的である葉山隼人。カーストの女王である三浦優美子。その完璧な2年生グループを、たった一人で、悪意に塗れながら絶望の淵に叩き落とした男。周囲の2年生たちは、八幡を「不気味」「関わりたくない異物」として排斥しようとしている。
けれど、その「不気味さ」の裏側にある、彼の本当の狙い。自分の評価を最低まで叩き落とすことで、相手の最強の武器である正義感を逆手に取る、あの残酷で冷徹な知略。その真価を知っているのは。その「最低の英雄」と、放課後に笑い合っていたのは。
（私だけ。……私だけが、あいつの本当の使い道を知ってる）
葉山たちが八幡を訝しみ、１年生が彼を遠ざけようとすればするほど、八幡という存在は「一色いろはだけの専売特許」になっていく。その優越感。その全能感。だが同時に、形容しがたい歯がゆさもまた、いろはの胸を締め付けた。
なぜ、彼はあんな大勢の前で、あんな無茶なことをするのか。なぜ、他人のために、自分の評価をそんなゴミみたいに投げ捨てられるのか。誰かのために、泥に塗れる八幡の姿を想像するだけで、いろはの良心はチリリと音を立てて焦げ付く。
散々利用した癖にとは自分でも思う。しかし、私は彼の「奉仕」に報いているつもりだ。等価交換でないにしろ、正当に評価しているはずだ。しかし彼は自らを安売りする。自分の正当な利用価値に気づいていない。
「……一色さん？ 顔、赤いけど、熱でもある？」
葉山が心配そうに顔を近づけてくる。慌ててステップを踏んで距離を取った。
「あ、あはは。大丈夫です！ ちょっと、日差しが強いせいかなーって。……私、もう一回ボトル詰めてきますね！」
逃げるようにその場を去りながら、いろははテニスコートの方を振り返った。そこにはもう、八幡の姿はない。けれど、2年生たちの会話の中に刻まれた「比企谷」という名の消えない傷跡が、いろはには誇らしく、そしてたまらなく忌々しかった。
「……バカ。……本当に、バカな人。……あんなやり方したら、私以外に味方なんていなくなっちゃうのに」
独り言。その声音には、怒りと悲しみと、それ以上の「愉悦」が混じっていた。
一色いろはは、確信していた。比企谷八幡という男を、最も深く理解し、最も正当に「利用」できるのは、上の学年の誰でもない。隣の席で、彼の汚れを、特等席で眺め続けている自分だけなのだと。
午後の日差しは、やはり不公平に二人を照らしていた。一人は泥の中に。一人は、その泥の輝きを愛おしむ、影の中に。