「くっ……おじいちゃん、なに、が……」
「奇襲だ、サーヴァント……それも、早い！」
「――きゃきゃきゃきゃきゃきゃ。ノガシタ、ノガシタ、オンナ、オンナ！」
短刀を構えるおじいちゃんは見えるけど、目の前の敵が見えない。
怖い、喉の奥が震える、立てない、唐突な事で血の気が引いて。
「守り切れなかった……マスターに傷を負わせたこと……我の一生の悔いだ！」
頬がキリキリと痛み、抑えた手が赤黒く染まっている。
……切られた、おじいちゃんが居なかったら確実に死んでいたわ、私。
カメラアングルのように意識が乖離し、ギリギリのところで踏みとどまってはみるけれど。
……見えない恐怖が心臓を撫でているようで、気持ちが悪い。
「未だ、その醜態を見せぬとは……陰なるモノよ、貴様、それでも英雄か？」
暗黒に染まる目の前の部屋、静寂に満たされた廊下、揺らぐ天井。
「ワカラナイ、ワカラナイ、コロス、コロス、オンナダク、オンナダク！」
腐った魚のような匂いが鼻孔を這い、全身の骨を震わせ、言葉を壊していく。
……喋りたい、大丈夫だって言いたいのに。
熱がポタポタと頬から零れ、鋭い冷気の流れが心を蝕んでいく。正体不明の敵、居場所さえ特定できないサーヴァント。
……コレだけでも充分怖い。
「オンナヤル、オンナヤル、タノシム、タノシム！」
目前の暗がりからドブのような汚い奇声が広がり、耳奥をねっとりと張り付き、シャンデリアが微かに揺れ。
「キサマァァァァ！」
金属音が鼓膜を切り裂き、おじいちゃんの刃が火を噴いた。
「ヒェッ……」
「ケケケケケケ！ 見えた、見えた！」
闇夜に浮かぶ赤が宙を舞い、舐め回すような視線が私を捉えている。
「逃げろ、マスター！ 私が、この外道を……殺してやる！」
追撃を抑えるおじいちゃんの必死な呼びかけ、闇に溶け込んだ敵、恐怖心、不安――死。
……逃げろ、とおじいちゃんは言っていた。
散らばってしまったパズルのピースを埋めるように、思考と感情の波が小さく、理論の帆を掲げ、意識が再び現実へ立ち戻る。
「逃げないわよ、私！」
小刻みに揺れる血塗れの手を床に這わせながら描く、魔法陣を。
「……マスター」
「だからおじいちゃん、私に付いてきて！」
「ケケケケケケ！ タノシイ、タノシイ！ モットコロス、モットコロス！」
「良かろう、マスター！ 作戦指示はマスターに任せる、信じているぞ！」
ズルズルと引き下がった脚が一歩踏み出し――再度、火花が上がる。
……ええ、期待しておいて頂戴。
血に染まった視界を魔法陣へ向かせながら、懐をまさぐると――あった、予備の砂袋が。
……予備の砂だから量は割り切るしかない、威力と射程距離は低め。
あくまでおじいちゃんの補助として魔術を発動させる。妨害できなければ意味が無い。
空気が砂のように重たくて、血に染まった指先の震えが止まらない。心臓の高鳴りが呼吸を乱すほど強くて。
……止めてたまるか、弱いままでいられない！
チャンスは一度きり、唇にへばり付いた鉄の味が口内に広がって、覚悟が凝固する。
六芒星中央部に太陽を描いた魔法陣が赤黒く、血生臭さが鼻孔を満たしていく。
……心の中で詠唱しつつ、敵陣に突っ込み、砂柱を当てる。
目標を今一度、冷静に観察する。
揺らぐシャンデリアとタンス、冷たく固まった風が左右、頭頂部に伝わり、短刀を叩く金属音が耳奥で弾け。
……これって金属音じゃなく、爪の音かも。
微細だけど、音に詰まりが出ている場面があったわ。
……相手の攻撃方法が爪なら、態勢を低くしたまま突っ込めるかもしれない。
「マスター、耐久はいいが限度はある。なるべく、早めの指示を！」
一瞬、振り返ったおじいちゃんは苦悶の表情を浮かべる。
懐に閉まっていた砂袋を握り締め――
「ええ……」
――床を踏み締め、恐怖に立ち向かう。
耳元を掠める金属音が鼓膜を叩き、鼻孔を強く抜けた黴臭さと血生臭さが詠唱を拒んでいる。
「くっ……」
おじいちゃんの背中は大きくなるが、打撃音と風の流れも激しさを増している。
……当たり前だけど、普通に通るのは無理だわ。
忍者のような低姿勢のまま敵陣へ。
「ほう、貴様。随分と我を楽しませてくれるではないか。もっと、我で上がるがよいぞ！」
……我は汝、汝は我、六芒星の神々よ。
「ウルサイ、ウルサイ、オマエコワレロ、オマエコワレロ！」
右手に吹き荒れた風が後ろ髪を浮かせ、視界を黒く染めるが、私の闘争心までは塞げない。
……砂の神、砂漠のセト神よ、我に大いなる力の一片を。
「ふ、短気な奴よな……前菜として。この戦、思う存分楽しむがよい！」
おじいちゃんの声色と手捌きは弾み、駆ける私の詠唱もクライマックスへ向かう。
……万なる大地の恵みを持って、その支柱、解せよ！」
背中を越え、闇が――赤黒い瞳が、息遣いが聞こえる距離で蠢く。
「下がって！ デザート・スピア！」
見えない敵へ、ばら撒いた砂袋がパン生地のように膨れ上がり、砂柱を作り。
「マスター、我が止めを刺す。後方支援に……」
倒壊音と共に、支柱は粉を吹きながら周囲の視界を汚す。
「ケホッケホッ……流石に、至近距離は」
窓ガラスが飛び散り、月明りと砂塵が煌めいていた。
「キョリ、チカイ……コロス……」
避けようのない殺気が目の前に居た。短縮した魔術のせいで柱は、ただの砂に戻っている。
……あ、今度こそ死ぬかも。
飛び交う砂塵が静寂を開き、闇夜が牙を剥き――
「阿呆が。ここまで低能だと、もはや呆れを覚える」
「ゲェェェェ！」
――細長い棒、槍先が赤く濡れていた。
「ナゼ、ナゼ、ナゼ、ナゼェェェェ！」
「道化師風情が……身を弁えろ！ マスターの指一本すらも触れさせん！」
風圧が指先を震わせ、恐怖が喉元を流れ、暗い視界が更にぼやける。
……何が、一体、起きたの。
「ユルセナイ、ユルセナイ、ツヨイ、ツヨイ、ツヨイ、ツヨイ！」
「褒め称える事でも無かろう。長槍が貴様の油断を貫いた、までの事よ……」
左隣で長槍を構えたおじいちゃんの頭には鹿角が生え――いつの間にか全身黒の甲冑を纏っていた。
「ギィィィィィィ！」
赤い瞳が見開き、滴る水音が空気を黒で満たし、漆黒が微かに上下する。
「諦めろ、勝負は決した！」
一拍だった、ほんの一呼吸の間――
「ニゲル」
「逃がすか！」
――目の前で四散した青白い粒子が二つに切り裂かれ、槍が宙を舞っていた。
静かな闇夜が荒れた余韻を咀嚼し、割れたガラスに月明かりが反射する。
「マスター怪我は？」
「ええ、大丈夫よ。おじいちゃんこそ、無事？」
振り返るおじいちゃんの微笑みが青白く輝いている。
冷たい夜風がこめかみを柔らかく抜け、戦いの余韻が胸を軽く締め付けていた。