朝起きたら猫耳の美少女になっていたが、肉球が邪魔でスマホのロック解除すらできない

逃走中！ 猫耳検査員vs元請け部長

　午後1時。

　現場事務所の窓から、黒塗りの高級車が入ってくるのが見えた。元請けの北関東支店、営業部長の高田。

　通称「マカロンおじさん」の到着だ。

　俺（キャット・ワン）は、窓枠に手をかけ、舌打ちした。

「チッ、本当に来やがった……」

　隣で佐藤がオロオロしている。坂本課長は、面白そうにタバコをふかしながら言った。

「どうするキャット。ここでおとなしく『検品』されるか？」

「冗談じゃないですよ。あのおっさんの『推し活』の相手なんて御免です」

　俺はヘルメットのあご紐をきつく締め直し、覚悟を決めた。

「隠れるだけじゃジリ貧だ。あのおっさんは俺に会うまで帰らないでしょう。かといって、ここで待ち伏せされたら逃げ場がない。……現場に出ます」

「現場に？」

「現場は広いっすからね。入り組んだ足場、積み上げられた資材、無数の死角がある。検査業務を遂行するフリをして動き回れば、捕まらずに時間を稼げるはずだ。この『現場の迷路』を利用して、あのおっさんを煙に巻いてやりますよ！」

「そううまく行きゃ良いけどな？ま、好きにやってみろや、犬飼」

　意味深に言う坂本課長を尻目に、俺は窓枠に足をかけ、身軽に外へ飛び出した。作戦名『現場猫（リアル）のかくれんぼ』、開始だ。

■

　数分後。

　高田部長は、坂本課長の案内で現場に入ってきた。手にはしっかりと風呂敷包み（手土産）を持っている。その顔は、遠足に来た小学生のように輝いていた。

「やあ坂本くん！　活気があるねぇ！　で、例の妖精さん……キャットさんはどこかな？」

　部長はウキウキと周囲を見回す。坂本課長は、わざとらしい仕草で現場の奥を指差した。

「あー、彼女ならさっきまでここにいたんですが……。なんでも『3階の配管が気になる』とかで、急行しましたよ」

「ほう！　仕事熱心だねぇ！　よし、3階だね。行ってみよう！」

　部長は意気揚々と仮設階段を登り始めた。その背中を見送りながら、坂本課長はニヤリと笑い、無線機のスイッチを入れた。

『……おいキャット。部長が3階へ向かったぞ。せいぜい逃げ回れよ。俺は部長に「あっちに行きました」ってナビゲートしてやるからな』

『裏切り者ォ！！』

　俺の悲鳴（無線）は、現場の騒音にかき消された。

■

　3階、配管シャフト前。俺は、配管工の兄ちゃんを壁際に追い詰めていた。逃げている最中でも、不備を見つけると体が勝手に動いてしまう。現場監督の悲しい性だ。

「おい。この貫通処理、耐火パテが薄いぞ」

「えっ、いや、規定量は入れましたよ？」

「甘い。奥まで詰まってない。表面だけ綺麗にして誤魔化したろ？　肉球で押せば感触で分かるんだよ。今すぐ詰め直せ。……来るぞ」

「へ？　誰が？」

「マカロンが来る。急げ！」

　俺は配管工の尻を叩き、すかさずその場を離脱した。配管シャフトの裏側、狭い点検用スペースに身を滑り込ませる。

　直後、階段の方から部長の声が聞こえてきた。

「キャットさーん！　どこにいるんだーい！」

　……完全に不審者だ。部長が配管シャフトの前を通り過ぎる。

「おや？　いないな……。お、君。ここで猫耳の検査員を見なかったかい？」

　部長が、さっきの配管工に話しかけた。配管工はパテ埋めに必死になりながら、びくびくして答える。

「あ、これはこれは、元請けさん。えーと、キャットさんですか？さっきまでそこで怒鳴ってましたけど……『次は4階のサッシを見る』って言って消えました」

「なんと！　もう移動したのか！　噂通りの仕事熱心さ、素早いなぁ！」

　部長は感心しながら、再び階段へと向かっていった。チョロい。俺は物陰から這い出し、ホッと息をついた。

「……ふぅ。危ないところだった」

　だが、ここで安心してはいけない。坂本課長が誘導している以上、通常のルートでは追いつかれる。俺はすぐに単管パイプをよじ登り、吹き抜けを利用してショートカットを敢行した。

　常に「直前までそこにいた気配」だけを残し、実体は掴ませない。ある意味、現場監督の必須スキルだ。余計な仕事をしないためのな。

■

　それから1時間。現場では奇妙な追いかけっこが続いていた。

　4階サッシ周り。

「おや、ここもいない。……お、このコーキング、打ち直してあるぞ。まだ乾いていない……さっきまで彼女はここにいたんだな！いやはや、見事見事」

　5階内装エリア。

「キャットさーん！　……ん？　この壁紙、メモが貼ってある。『糊不足、やり直し』……厳しいなぁ！　素晴らしい！」

　屋上防水エリア。

「はぁ、はぁ……屋上にもいないのか……。彼女は忍者か何かかい、坂本くん？」

　坂本課長は笑いを堪えながら答える。

「いやぁ、彼女は『現場の妖精』ですから。働き者の前には現れますが、サボってる奴の前からは消えるんですよ。部長、まだまだ信心が足りないんじゃないですか？」

「なんと！　私はまだ働きが足りないということか！　よし、もう一度2階から探し直しだ！」

　部長の体力とモチベーションが底なしだ。勘弁してくれ。俺は屋上の給水塔の裏で、へたり込んでいた。

「……しつこい。あのおっさん、体力オバケかよ」

　ゼェゼェと息切れしている俺の隣で、佐藤がスポーツドリンクを差し出した。こいつだけは味方だ。

「先輩、水分補給してください。……でも、すごいです。逃げ回りながら、指摘事項がもう15件を超えてますよ。現場がピカピカになっていきます」

「うるせぇ。目に入っちまうんだよ、粗（あら）が」

　俺はドリンクを一気飲みした。もう限界だ。これ以上逃げ回っていたら、仕事にならないし、俺の足（肉球）が悲鳴を上げる。

　そろそろ、どこかの空き部屋に隠れてやり過ごすか……。

　その時だった。現場全体に、スピーカーからチャイムの音が響き渡った。

ピンポンパンポーン♪

　午後3時。建設現場における絶対的な聖なる時間、「一服（いっぷく）」の合図だ。

ガガガガ……ウィーン……。

　ドリルの音が止む。職人たちが一斉に手を止め、道具を置く。そして全員が、ある場所へと向かい始める。「1階休憩所（ピロティ）」だ。

　俺は凍りついた。

　現場のルールとして、休憩時間は全員が休憩所に集まり、点呼と安全確認を行うことになっている。

　派遣の俺だけが「行きません」とは言えない。となれば、あのおっさんも間違いなくそこへ来る。

「……詰んだか。つーか粘り過ぎたあのおっさん」

「どうします？　先輩」

「どうするってお前……」

　逃走劇の強制終了だ。現場という広大なフィールドが、「休憩所」という閉鎖空間に限定される。もう、逃げ場はない。

　そして、間髪入れずに坂本課長の無線が入った。勝ち誇った声だ。

『おーいキャット。3時だぞ。まさか休憩をサボるようなブラックな働き方はしねぇよな？ジュース買って待っててやるから、早く降りてこい』

「……クソが。ま、仕方ねぇ、腹くくるにゃ」

　俺は重い腰を上げ、とぼとぼと階段を降り始めた。処刑台に向かう囚人のような足取りで。

　観念するしかない。ついに、マカロンおじさんとの直接対決だ。