朝起きたら猫耳の美少女になっていたが、肉球が邪魔でスマホのロック解除すらできない

休憩所の対面と、マカロンの感想

　午後3時。

　現場の1階ピロティ（休憩所）は、職人たちの紫煙と缶コーヒーの匂いで満ちていた。

　俺（キャット・ワン）は、階段の陰からこっそりと様子を窺っていた。

　人だかりの中心には、新品のヘルメットを被った高田部長がいる。

　彼はキョロキョロと周囲を見回し、少ししょんぼりとした様子だった。

「いやぁ、いないねぇ。妖精さんはどこに行っちゃったのかなぁ」

　その姿は、デパートで迷子になった子供のようで、妙に哀れを誘う。……くそっ、罪悪感を刺激しやがって。

「よし、佐藤。みんなが部長に注目している隙に、俺たちは裏口からこっそり撤収するぞ。今日はもう『直帰』扱いに……」

「待て待て、どこへ行くんだキャット」

　背後から、太い腕が伸びてきた。

ガシッ。

　俺のオーバーオールの首根っこ（と、尻尾の付け根あたり）が掴まれた。

「……課長」

　振り返ると、坂本課長がニヤリと笑っていた。その目は、獲物を捕らえた肉食獣のそれだった。

「逃がすかよ。部長がお前を探して、さっきから休憩所でウロウロしてんだぞ。ここで会わなきゃ、男……女か？が廃るってもんだろ」

「嫌ですよ！　離してください！　あのおっさんの相手にゃんて業務外です！」

　俺はジタバタと抵抗したが、課長の握力は万力並みだ。

「バカ言え。これも大事な『営業活動』だ。元請けの偉い人がお前を気に入ってるんだ。このコネを使わない手はねぇ。お前がニコッと笑って『部長～♡』って言えば、面倒な追加工事の承認だって一発で降りるんだよ」

「俺を枕営業みたいに使うな！」

「人聞きの悪いこと言うな。ただの『推し活ファンサービス』だ。ほら、行くぞ！」

　ズルズルズル……。俺は抵抗虚しく、休憩所のど真ん中へと連行された。佐藤が

「先輩、諦めてください……」

　と手を合わせている。ちくせう。裏切り者め。

■

　坂本課長が、俺の背中をバンと叩いた。

「おーい、部長！　捕まえましたよ！　屋上でサボってました！」

　現場の空気が一変した。休憩中の職人たちが一斉にこちらを見る。高田部長が振り返り、目を見開いた。

「ああっ！！」

　部長の顔が、一瞬でパァァァッと輝いた。まるで後光が差しているようだ。

「いた！　キャットさん！」

　部長が小走りで駆け寄ってくる。もう逃げられない。俺は覚悟を決め、ヘルメットの鍔（つば）を少し下げて、ハスキーな声で挨拶した。

「……お疲れ様です。キャット・ワンです」

　部長は俺の前で立ち止まり、まじまじと俺の顔（と埃まみれのオーバーオール）を見つめた。そして、深く頷いた。

「いやはや……。まさか、あのコンビニの妖精さんが、ウチの現場で働いていたとは。世間は狭いねぇ！」

　部長は心底嬉しそうに言った。

「あの夜、君に助けてもらった後、ずっと気になっていたんだ。マカロンを渡せたとは言っても、ちゃんとした形でお礼が出来ていなかったらね。こんな形で再会できるなんて、やはりご縁があるんだなぁ」

　純粋だ。あまりにも純粋な善意と好意。これが、俺が普段知っている「鬼の高田部長（査定に厳しい）」と同じ人物だとは信じがたい。

　俺は毒気を抜かれ、少しだけ姿勢を正した。

「……こちらこそ。先日は、突然すみませんでした」

「いいんだいいんだ！　……あ、そうだ！　これを！」

　部長は大事そうに抱えていた風呂敷包みを差し出した。

「これ、よかったら食べてくれ。前回のマカロン、君には少し甘すぎたかなと心配でね。　今回はさっぱりした『千疋屋のフルーツゼリー』を持ってきたんだ。……あ、マカロンが嫌いだったわけじゃないよね？」

　部長が不安そうに上目遣いで聞いてくる。周囲の職人たちが

「部長、恋する乙女かよ……」

「完全にデレてるな……」

　とヒソヒソ話しているのが聞こえる。公開処刑だ。だが、この純粋な瞳を見てしまったら、嘘をつくのは罪悪感がある。

　俺は心の中でため息をつき、正直に答えることにした。

「……いえ。別にマカロンは嫌いじゃありませんよ」

「え？」

「あのマカロン。仕事で疲れた体には、あのくらいの甘さが丁度よかったです。特にピスタチオのやつ。……美味かったですよ」

　部長の目が点になった。そして次の瞬間、涙ぐんだ。

「ほ、本当かい！？　よかったぁ……！　口に合ったか心配で、昨日は夜も眠れなかったんだ！」

　大袈裟だろ。でも、部長は本当に嬉しそうにガッツポーズをした。

「ありがとう！　その言葉が聞けて安心したよ！　いやー、君は本当に素晴らしい！　仕事も熱心で、気遣いもできて、マカロンの味も分かる！」

　部長は感極まった様子で、俺の手（軍手着用）を握ろうとして、寸前で止めた。セクハラにならないよう自制したらしい。紳士か。

「坂本くん！　聞いたかね！　彼女は我が現場の宝だ！　丁重に扱うように！　何か困ったことがあったら、私の決裁で何でも通すからな！」

　坂本課長がニヤニヤしながら敬礼する。

「へいへい、承知しました。キャットさん、よかったな。部長のお墨付きだぞ」

　こうして、俺は「元請け部長公認」のポジションを確立してしまった。

　部長はその後も、

「ゼリーは冷やして食べてね」

「困ったことがあったら私の直通携帯にかけていいから」

　と世話を焼き、上機嫌で帰っていった。

■

　嵐が去った休憩所。俺はゼリーの箱を抱え、ベンチにへたり込んだ。

「……どっと疲れた」

　だが、不思議と悪い気分ではなかった。少なくとも、この現場にいる間は、俺の身分は安泰だ。坂本課長の「悪巧み」のおかげで、最強の盾を手に入れたと言ってもいい。

　坂本課長がニヤニヤしながら、俺の隣に座った。

「よかったな、キャット。部長は相当お前に入れ込んでるぞ。『彼女はダイヤの原石だ』なんてベタ褒めしてたしな」

「……買い被りすぎですよ。俺はただ、現場を回したいだけです」

「ま、その意気込みがあれば大丈夫だろ。このまま竣工まで、俺の右腕として働いてくれよ」

　課長は気楽に言っているが、俺は一抹の不安を覚えていた。

　高田部長の、あのキラキラした瞳。ただの「お気に入り」で済めばいいが……あの熱量は、何か別の形に暴走しそうな予感がする。

　俺の尻尾が、予期せぬトラブルを感知して、ピクリと揺れた。

　この出会いが、俺の運命（と戸籍問題）を大きく狂わせることになるとは、この時はまだ知る由もなかった。