朝起きたら猫耳の美少女になっていたが、肉球が邪魔でスマホのロック解除すらできない

深夜の呼び出しと、部長の「超解釈」

　アパートの一室での「緊急対策会議」は、完全に行き詰まっていた。

「……詰んだな」

　坂本課長が、ぬるくなったビールを置いて天井を仰いだ。

「明日の朝イチで松田が来る。そこで『身分証』を出せなければ、即アウトだ。もちろん、偽造は犯罪（NG）。親族、親戚も頼れない。……となると、残る手は一つしかねぇ」

　俺（キャット）と佐藤が課長を見る。

「『正面突破』だ」

「は？　正面突破って……身分証なしでですか？」

「そうだ。『ないものはない』と開き直る。ただし、ただ開き直るんじゃねぇ。『あの元請けの部長が、それでもいいと言った』という既成事実を作るんだ」

　課長はスマホを取り出し、時計を見た。現在時刻は、深夜23時。

「……イチかバチかだ。部長に電話する」

「えっ！　こんな時間に！？」

「非常事態だからな。いいか、俺がこれから部長に『ある嘘』をつく。部長の『推し活脳』を利用して、松田を封じ込めるための最強の盾を用意するんだ」

　課長は深呼吸をし、意を決して発信ボタンを押した。

―――プルルルル……プルルルル……

　流石に出ないか……？俺たちが息を呑みながら迎えた、5コール目。

『……はい。高田です』

　眠そうな、しかしどこか機嫌の良さそうな声が響いた。

「夜分遅くに申し訳ありません！　下請けの坂本です！」

『おお、坂本くんか！　どうしたんだ、こんな時間に。まさかキャットさんに何か……？』

　食いついた。課長は声のトーンを落とし、深刻さを演出した。

「実は……部長のご提案いただいた『正社員登用』の件で、彼女が泣いておりまして」

『な、なんだって！？　嬉し泣きかね！？』

「いえ……『悔し泣き』です。彼女、実は……戸籍がないんです」

　『戸籍がない』。

　その言葉に、電話の向こうで息を飲む気配がした。

「詳しい事情は言えませんが、複雑な生い立ちでして……。出生届が出されないまま、社会の陰でひっそりと生きてきたそうで。

　だから、『私のような存在しない人間が、元請けさんのような立派な会社の社員になれるわけがない』と……身を引こうとしています。それと、部長、うちの総務に連絡しましたよね。明日、彼女の身分を確認するそうですよ」

　俺と佐藤は顔を見合わせた。

　（なるほど……「無戸籍（未登録児）」という設定か！）

　これなら身分証がない理由になる。だが、部長はどう出る？

　長い沈黙が流れた。そして。

『……坂本くん』

「はい」

『彼女は今、どこにいる？』

「えっ？　あ、今は私のアパートで保護していますが……」

『これから、会えるかな』

　課長が目を見開いた。

「い、今からですか？　もう深夜ですが……」

『構わん。電話で済ませていい話じゃない。彼女の目を見て、直接話がしたいんだ。それに、詫びも入れたい。……30分で行く。現場事務所を開けておいてくれ』

　プツッ。電話が切れた。

「……マジかよ」

　課長が頭を抱えた。

「来るってよ、部長。今から」

「ええええ！？」

　俺は悲鳴を上げた。この深夜に？すっぴん（猫耳だけど）で？しかも「無戸籍の薄幸少女」という重い設定を背負って？

「やるしかねぇぞ、キャット。ここを乗り切れなきゃ、明日の朝には松田に殺される。『悲劇のヒロイン』を演じきれ！」

■

　午前0時。深夜の現場事務所。静まり返った室内に、タクシーの止まる音が響いた。

　ドアが開き、私服にジャケットを羽織った高田部長が入ってきた。その表情は、いつもの笑顔ではなく、真剣そのものだった。

「……待たせたね」

　部長は真っ直ぐに俺（キャット）の方へ歩み寄ってきた。俺はパイプ椅子に座り、俯いて震える演技をした。

（頼む、嘘よ、バレないでくれ……！）

「キャットさん」

　部長が、俺の前に片膝をつき、目線を合わせた。

「坂本くんから聞いたよ。……戸籍が、ないというのは本当かい？」

　俺はおずおずと顔を上げ、潤んだ瞳（目薬済み）で部長を見た。

「……はい。すみません、騙すようなことをして……。私、自分が何者なのか、公的に証明できるものが何もないんです。だから、正社員の話は……」

　俺は言葉を詰まらせ、視線を逸らした。部長はしばらく、俺の顔をじっと見つめていた。その沈黙が永遠のように感じられた。

　やがて、部長は静かに口を開いた。

「……辛かったろうね」

「え？」

「自分が存在しないかのように扱われる世界で、一人で生きてきたんだね。それなのに、君はあんなに明るく、懸命に現場で働いていた……。なんて強い人なんだ」

　部長の手が、そっと俺の肩に置かれた。その手は温かく、そして微かに震えていた。

「謝る必要なんてない。君が悪いんじゃない。社会の仕組みが、君に追いついていないだけだ」

　部長は立ち上がり、力強く断言した。

「キャットさん。改めて言おう。ウチに来なさい」

「で、でも……身分証が……」

「紙切れ一枚で、君の価値が決まるもんか！　私が保証する。私が君の存在証明になる！　総務には私から話を通す。文句は言わせない！」

　部長の目は本気だった。そこには、単なる「推し活」を超えた、一人の人間としての義憤と、覚悟があった。

「もちろん、今のままでは法的な壁があるのも事実だ。だが、逃げる必要はない。一緒に戦おう。戸籍を作る手続きも、私が全力でサポートする。弁護士も手配する。だから……諦めないでほしい」

　俺は呆然とした。

　嘘をついているのは俺の方だ。中身はおっさんで、戸籍がないのは「猫になったから」だ。そんな俺に対して、この人はここまで真剣に向き合ってくれるのか。

　罪悪感が胸を締め付ける。だが同時に、熱いものが込み上げてきた。

「……部長」

　俺は涙を拭い、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます。ご迷惑をおかけするかもしれませんが……よろしくお願いします」

「うむ！　任せておきたまえ！」

　部長はニカッと笑い、サムズアップした。

「よし、これで決まりだ！　それと、すまなかったね。私の連絡のせいで、明日の朝、そちらの松田くんがここに来るんだろう？　私が先手を打っておくから、君は堂々としていればいい」

　部長は「じゃあ、夜更かしはお肌に悪いからね！」と言って、嵐のように去っていった。事務所には、俺と坂本課長と佐藤が取り残された。

「……すげぇな」

　坂本課長が呟いた。

「全部、信じ込んだぞ。しかも、『一緒に戦おう』ときたか」

「……課長」

　俺は天井を見上げた。

「俺、地獄に落ちますかね」

「安心しろ。地獄に行くときは俺たちも一緒だ。それに、ま、悪い話じゃねぇよ」

「確かに……。もし、これで戸籍が出来れば、ひとまず、安心できます。ありがとうございます、坂本さん」

「いいってことよ。それに、安心するのはまだ早い。明日から、忙しくなるぞ」

　こうして、最強の（そして最悪の）身元保証人が誕生した。だが、問題は解決したわけではない。

　まずは明日の朝、論理の化身・松田がやってくる。部長の「感情論」だけで、あの冷徹な魔女を退けられるのか。

　そして、部長と約束してしまった「戸籍を作る戦い」が、これから始まるのだ。