朝起きたら猫耳の美少女になっていたが、肉球が邪魔でスマホのロック解除すらできない

強行突入と、猫耳おじさんの最期

　翌朝。運命の日は、不気味なほど静かに始まった。

　いつもなら8時きっかりに届くはずの、佐藤からの「朝の現場報告メール」が来ない。9時になっても、10時になっても、スマホは沈黙したままだ。

「……マズいな」

　俺はアパートの壁――昨日、自らの爪で破壊してしまった石膏ボード――を見つめながら、冷や汗を流していた。穴は塞がっていない。とりあえずポスター（昔買った競馬のカレンダー）を貼って隠してあるが、めくればそこには「猛獣が暴れたような痕跡」が口を開けている。

　佐藤は昨日のあの音を聞いて、確信したはずだ。この部屋で、尋常ではないトラブルが起きていると。「背中をかいた音」なんていう苦しい言い訳を、あいつが信じるわけがない。

　連絡がないということは、佐藤は今、現場で仕事をしているのではない。「行動」を起こそうとしているのだ。

　逃げるか？

　ベランダから飛び降りて、一時的に身を隠すか？いや、冷静になれ。それはどう考えても悪手だ。

　もし佐藤が部屋に入ってきて、誰もいなかったら？あいつは間違いなく警察に通報し、「失踪事件」として捜索願を出すだろう。そうなれば、俺（猫耳美少女）は指名手配犯だ。社会的に詰む。

「……この部屋でなんとか迎撃するしかねぇ」

　俺は覚悟を決めた。部屋に鍵はかけた。ドアチェーンもかけた。もし佐藤が来ても、チェーン越しに対応し、「兄貴は救急車で運ばれた」とでも嘘をついて追い返す。

　それしかない。

　俺はパーカーのフードを深く被り直し、マスクを二重にした。戦闘準備完了。かかってこい、佐藤。俺の口八丁で煙に巻いてやる。

■

　正午過ぎ。その時は来た。

ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン！

　チャイムの連打。遠慮も礼儀もない、焦燥感に満ちた連打音。

　佐藤が、来た。

　俺は忍び足で玄関へ向かった。モニターを見るまでもない。ドアの向こうから、荒い息遣いが聞こえる。

「犬飼さん！　佐藤です！　開けてください！」

ドンドン！

　ドアを叩く音が部屋に響き渡る。……ってかこれ、多分、アパート中に響いてるな。俺は深呼吸をし、喉を調整して「不機嫌な妹」の声を作った。

「……うるさいわね。何なのよ」

　俺はドアを開けず、中から声をかけた。

『妹さん！隠さないでください！さっき会社から指示が出ました！鬼瓦部長が「犬飼のやつ、診断書はどうしたんだ！ 孤独死してんじゃねぇだろうな、見てこい！」って！』

　……しまった。そういえば初日に電話した時、部長に「あとで診断書を持ってこい」と言われていたんだった。「猫になっちゃいました」なんて診断書を書いてくれる医者がいるわけもなく、完全に放置していたツケが回ってきた。

「あー……兄貴、まだ動けなくて病院行けてないのよ。診断書はあとで郵送するから……」

『そんなの言い訳になりません！』

　佐藤が叫んだ。その声には、悲痛な響きがあった。

『昨日のあの音、どう考えても普通じゃなかった！それに、近所の人にも聞きました。ここ数日、犬飼先輩の姿を見た人は一人もいない。出入りしてるのは、フードを被った小柄な女性だけだって！妹さん、あなたが何者か知りませんが……先輩に何をしたんですか！？』

　バレバレだ。外堀は完全に埋められている。俺は焦った。

「だ、だから！兄貴は寝てるの！帰って！」

『帰りません！生存確認をするまでは動きません！警察も呼びました！もうすぐ来ます！』

「はぁ！？」

　警察を呼んだだと！？バカ野郎、普段仕事遅ぇくせにこんな時だけ仕事が早すぎるんだよ！パトカーが来たら終わりだ。この部屋を捜索されたら、俺の正体不明さが露呈する。

『警察が来る前に、僕が確認します。先輩が無事なら、それでいいんです。開けてください！』

「開けないって言ってるでしょ！」

『……なら、強行します』

チャリッ

　金属音。鍵だ。佐藤が合鍵を持っていたことを、この土壇場で思い出した。

　ガチャリ。鍵が回る音。ノブが回される。

ガツッ！

　ドアが開いたが、チェーンが食い止めた。数センチの隙間から、佐藤の血走った目が見えた。

『チェーン……！外してください！』

「やだ！変態！帰れ！」

　俺は必死にドアを押し返そうとした。だが、今の俺は非力な美少女（中身はおっさんだが、体重と筋力が激減している）。対する佐藤は、現場で鍛えられた20代の男。力比べで勝てるわけがない。

『すみません……先輩を助けるためなんです！』

　佐藤が全体重をかけてドアに体当たりしてきた。

バンッ！バキッ！

　古いアパートの貧弱なドアチェーンのビスが、悲鳴を上げて弾け飛んだ。昭和の建具が、令和の若者の情熱に負けた瞬間だった。

「うわっ！？」

　俺は弾き飛ばされ、玄関のタタキに尻餅をついた。ベランダ用のクロックス（偽）が片方脱げて転がる。

　ドアが全開になった。

　逆光を背に、佐藤が肩で息をしながら立っている。その手には、護身用なのか、現場用のパイプレンチが握られていた。

「せ、先輩ッ！！」

　佐藤が叫んで踏み込んできた。そして、その場の光景を見て、凍りついた。

　そこには、倒れている俺（犬飼）はいなかった。代わりに、玄関でへたり込んでいる、パーカー姿の少女。衝撃でフードが外れ、猫耳が露わになっている。マスクもずり落ち、整いすぎた美少女の素顔が晒されていた。

　佐藤の目が点になる。パイプレンチが手から滑り落ち、カランと音を立てた。

「…………え？」

　時が止まった。俺は震える手で、頭の上の猫耳を隠そうとしたが、もう遅い。耳が恐怖でペタンと伏せているのが、丸見えだ。

「……あ、あの……」

　佐藤が震える声で言った。視線が、俺の顔と、脱げたクロックスと、部屋の奥を彷徨う。

「だ、誰……ですか？い、妹さん……ですよね？その耳……カチューシャ……？」

　混乱している。当然だ。上司の部屋に強行突入したら、コスプレ美少女がいたのだから。俺は覚悟を決めた。もう、誤魔化せない。ここで「妹です」と言っても、「じゃあ兄貴はどこだ」と部屋を探され、不在がバレて終わる。

　俺はゆっくりと立ち上がった。俺は、明らかに小さい。175センチの佐藤を見上げる形になる。俺は、できるだけ威厳のある声（ただしハスキーボイス）で言った。

「……佐藤。大きな声を出すな。近所迷惑だ」

　佐藤がビクリとした。―――その口調。その間の取り方。聞き覚えがありすぎるからだ。

「え……？」

「チェーン壊しやがって。敷金から引かれるだろうが」

「……は？え、いや、あの」

　佐藤が後ずさる。目の前の美少女が、あの上司と同じ口調で説教を始めていることに、脳の処理が追いついていない。

「お前、部長への報告はどうした。俺が診断書出さねぇからって、いきなり殴り込みか？『とりあえず様子見てきます』くらいで誤魔化せなかったのか？」

「い、いや、そんな……というか、あなた、誰ですか！？犬飼先輩はどうしたんですか！隠してるんでしょ！」

　佐藤が我に返り、俺の肩を掴んだ。強い力だ。痛い。

「どこにやった！先輩を返せ！」

「いーててて！離せバカ！俺だよ！」

　俺は佐藤の手を振り払った。そして、真っ直ぐに部下の目を見て言った。

「俺が、犬飼剛だ」

　沈黙。

　アパートの廊下を吹き抜ける風の音だけが聞こえる。

　佐藤は、俺の顔をまじまじと見つめた。そして、顔を真っ赤にして叫んだ。

「ふざけないでくださいッ！！」

　うーん、実にごもっとも。

「どんな悪質な冗談ですか！あなたが先輩なわけないでしょ！そんな……そんな小さくて、可愛くて、猫耳生やした女の子が、あの中年太りの先輩なわけがない！」

　中年太り言うな。だが、佐藤の正論パンチが痛い。

「先輩をどこにやったんですか！殺したんですか！？　埋めたんですか！？正直に言わないと、僕、本当に警察に……！」

　佐藤がスマホを取り出し、110番の通話ボタンを押そうとする。本気だ。こいつは本気で俺を「殺人犯」だと思っている。止めなきゃならない。言葉じゃ信じないなら、「俺しか知らない事実」を突きつけるしかない。

　俺は叫んだ。

「待て！警察は呼ぶな！証拠ならある！」

「証拠！？」

「お前、先週の飲み会で、事務の高橋さんのことが好きだって泣き上戸になってただろ！」

　ピタリ。佐藤の指が止まった。

「……は？」

「あと、お前のパソコンのパスワード！『satoken0515』だろ！誕生日は5月15日！セキュリティ意識が低すぎるって、俺が先月説教したよな！」

　佐藤の顔から血の気が引いていく。

「な、なんでそれを……」

「まだあるぞ！お前が一番ビビってる、現場の失敗！去年の12月、3階の配筋検査の時、鉄筋の本数を間違えて発注して、俺がこっそり他の現場から融通して揉み消した件！―――あれ、まだ部長には報告してねぇよな？」

　佐藤がガタガタと震え出した。その秘密を知っているのは、この世で二人だけ。佐藤本人と、尻拭いをした上司の犬飼剛だけだ。

「……嘘だ」

　佐藤がへなへなと膝から崩れ落ちた。パイプレンチを見下ろしながら、信じられないものを見る目で俺を見る。

「じゃあ……本当に……？本当に、あなたが犬飼先輩なんですか……？」

　俺はため息をつき、ずり落ちた猫耳フードを被り直した。そして、いつものようにポケットに手を突っ込み（萌え袖だが）、不機嫌そうに言い放った。

「だから言っただろ。朝起きたらこうなってたんだよ。……信じられねぇなら、今から図面チェックしてやろうか？そこの壁の穴の補修方法でもレクチャーしてやるよ」

　俺は壁のポスターを剥がした。そこに残る、無惨な爪痕。それを見た佐藤は、もはや恐怖よりも、理解を超えた現実に白目を剥きそうになっていた。

　遠くで、パトカーのサイレンの音が聞こえた。俺と佐藤は顔を見合わせた。

「……佐藤、パトカー呼んだっつったなお前」

「……はい、その、心配だったので……」

「とりあえず、入れ。鍵閉めろ。警察が来たら『誤報です』って言え」

「……はい」

　こうして、俺の孤独な籠城生活は終わった。そして、もっと騒がしい、「部下との秘密の共同生活」が幕を開けようとしていた。