転生モブ、ディストピア世界で指揮官になる

002

　プシューッ、と減圧音が響き、巨大なエレベーターの扉が開く。

　アーク地下、コマンドセンターの到着ロビー。

　本来なら、激戦を終えた部隊が傷だらけで帰還し、安堵と血の匂いが充満する場所だ。

　だが、今の俺たちはあまりにも綺麗すぎた。

「……えっ？」

　受付カウンターに座るオペレーターの女性が、素っ頓狂な声を上げてこちらを凝視している。

　無理もない。出発手続きをしてから、まだ十分も経っていないのだから。

「あの、指揮官？　忘れ物ですか？　それともエレベーターの故障で……」

「いや、任務完了だ」

　ポケットから、ハンカチに包んだコアを取り出し、カウンターにコトリと置く。

　まだほのかに熱を帯びている、ラプチャーの心臓部だ。

「指定されたポイントのラプチャーは排除した。コア回収も済ませた。……これ以上、あの上にいる理由がない」

「は、排除……？　たった５分で、ですか？」

「移動時間を含めればな。実戦闘時間は３０秒くらいだ」

　あくびを噛み殺し、端末にＩＤカードをかざす。ピリッ、と認証音が鳴った。

「おい、検品を頼む。もう上がりたいんだ。今日はスーパーの特売日なんでね」

「あ、はい！　ただいま確認を……！」

　慌ててコンソールを叩き始めるオペレーター。

　その背後で、数人の上官らしき軍服の男たちが、モニターを指差してざわつき始めた。

『おい、見ろよこの戦闘ログ……被弾率ゼロだぞ』

『弾薬消費、ほぼ皆無？　遭遇と同時に弱点(コア)を撃ち抜いたのか？』

『馬鹿な、新米の部隊だぞ。相手は中型級だ。こんな芸当、ベテラン部隊でも……』

　ヒソヒソとした話し声には気づかないふりをして、ロビーの出口へと足を向ける。

　後ろには、Ｐ-12たち三名のニケが、誇らしげに胸を張ってついてきていた。

　頼むから、そんな、やってやりましたよ感を出さないでくれ。俺たちは英雄じゃない。ただ、死にたくなくて必死に逃げ帰ってきただけの小市民だ。

「指揮官、お疲れ様でした！　素晴らしい指揮でした！」

「……声がデカい。目立つな」

「次の出撃予定はいつですか？　また是非、私たちを！」

「未定だ。解散！」

　逃げるようにその場を去る。勘弁してくれ。目立ちたくないんだ。

　目立てば、面倒な任務を押し付けられる。死亡率が上がる。望みは、細く長く、地味に生きることだけなんだから。

　◇

　中央政府軍借り上げ宿舎、第１０４棟。

　アークの居住区画の片隅に建つ、築五十年は下らないであろうコンクリートの塊が、今の城だ。

　カシュッ。

　自室に戻るなり、冷蔵庫から缶ビール――のようなもの――を取り出して開けた。

　アーク・ドラフト(発泡酒モドキ)。

　本物の麦なんて一粒も使っていない、合成アルコールと香料で作られた黄色い液体だ。だが、今の懐事情にはこれが精一杯の贅沢だった。

「……さて、と」

　パイプベッドに腰掛け、支給されたタブレット端末を起動する。

　画面に表示されるのは、初陣の報酬明細だ。

「基本給、危険手当、資源回収ボーナス……お、結構いったな」

　表示された額面は、一般市民の平均月収を軽く超えていた。

　さすがは命の値段が高い仕事だ。これなら、少しは貯金ができるかもしれない。

　そう思ったのも束の間。指が画面をスクロールさせ、控(・)除(・)項(・)目(・)の欄に差し掛かった瞬間、顔から表情が消えた。

「……は？」

　所得税。住民税。復興特別税。

　アーク空気清浄税。地下居住維持費。

　宿舎共益費。光熱費。

　装備レンタル料。弾薬補充費。

　ニケ整備負担金（一部）。

　ここまではいい。百歩譲って許そう。アークで生きるには金がかかる。

　だが、最後の一行。

　最も太い文字で書かれた、その項目が全てを台無しにしていた。

　特別養育費返済充当金： -120,000 クレジット

「…………ふざけんなよ」

　虚空に向かって毒づく。

　捨て子だった身を、国が育ててくれたことには感謝している。衣食住に困ることはなかったし、教育も受けさせてくれた。

　だが、それが全て借金として計上されていたなんて、聞いてない。

　アークの福祉制度は、悪魔的だ。成人した瞬間に、莫大な請求書を突きつけてくるのだから。

「手取り……これだけかよ」

　残った金額は、スズメの涙ほどだった。

「……ハッ。命がけで戦って、これか。結局、今夜もスーパーの半額弁当生活は継続だな」

　合成アルコールを呷り、ため息をつく。

　テーブルの上には、帰りに買ってきた半額シールの貼られた弁当。中身は、大豆プロテインを固めた唐揚げと、工場のLEDで育った色の悪いブロッコリー。

　それでも、市民への配給食であるパ(・)ー(・)フ(・)ェ(・)ク(・)ト(・)よりは幾分マシだ。あのアジもへったくれもない灰色の塊に比べれば、これは立派なディナーと言える。

　唐揚げに、付属の小袋を破って中身をぶちまけた。

　トマト風シーズニングソース。トマトなんて一度も漬け込まれていないであろう、目が痛くなるような蛍光色の赤。それをたっぷりと絡めて、口に放り込む。

　……うん、ケミカルな酸味と、パサパサのスポンジを噛んでいるような食感。

　本物の肉(リアル・ミート)なんて、もう何年も口にしていない気がする。

「……もっと稼がないと、死ぬな。金銭的な意味で」

　空になった缶を握りつぶす。

　生き残るためだけじゃない。借金を完済して、いつか本物のステーキを食うために。明日も、あの地獄へ通勤しなければならないのだ。

　……その時。

　ふと、机に放り出した支給品のタブレット端末――そのインカメラのレンズが、微かに光ったような気がした。

　――ピ。

　気のせいか。首を振り、冷めた合成唐揚げを口に放り込んだ。

　◇

　翌日。

　コマンドセンターのロビーは、今日も出撃を待つ指揮官とニケたちでごった返していた。

「さて……今日のメンバーはどうするか」

　壁際の端末(コンソール)に向かい、部隊編成画面を開く。

　新人の指揮官に、専属の部隊なんてものはない。任務のたびに、待機中の量産型ニケを募集し、即席のチームを組むのがルールだ。

「前回と同じ奴らは……いや、情が移ると判断が鈍る。今日は別のタイプにするか」

　画面を操作し、遊撃・防御・支援のバランス型で募集要項を入力した。

　特定の個体は指名しない。誰でもいい。そう考えて、募集開始のボタンを押す。

　――カチッ。

『部隊編成完了。定員に達しました』

「は？」

　目をパチクリさせた。

　ボタンを押してから、０．０秒。瞬きする間もなく、３枠の募集が埋まったのだ。

「……バグか？　サーバーのエラーか？」

　訝しみながらも、集合場所であるＤ-４ゲートへと向かう。

　まさかな。いくらなんでも、そんなに早く集まるわけが――。

「お待ちしておりました、指揮官！」

　ゲートの前には、三体の量産型ニケが直立不動で待機していた。

　見覚えのある、汎用歩兵モデルのＰ-12。

　盾役のＰ-23。

　スナイパーのＰ-08。

　……先日、一緒に初陣を飾った、あの三人組だった。

「……おい」

「はい！　本日の作戦行動を共にさせていただきます、プロダクト12です！」

　Ｐ-12が、まるで初対面のように爽やかに敬礼した。

　だが、こちらの目は節穴じゃない。彼女の持っているアサルトライフルには、先日の戦闘でついたひっかき傷がそのまま残っている。

「お前ら、昨日の部隊だろ。なんでまたここにいる」

「偶然ですね、指揮官。奇跡的な確率ですが、これも運命かと」

　ジト目で睨むと、後ろに控えていたＰ-08が、ボソリと小声で呟いた。

「……ふふ。募集開始に合わせてサーバーへ直接アクセス、０．０１秒の勝利ね。他の量産型には負けないわ」

「おい、今なんか言ったか？」

「いいえ？　照準の調整中ですが」

　こいつら、確信犯だ。完全にこちらの枠を狙い撃ちしてきやがった。

「……はぁ。もういい、時間がない」

　再募集をかけている暇はない。

　諦めて溜息をついた。

「いいか、今日もルールは同じだ。死ぬな。命令を聞け。定時で帰るぞ」

「「「了解！！！」」」

　やけに嬉しそうな返事が、ロビーに響き渡った。

　◇

　地上。廃ビルが立ち並ぶ市街地エリア。

　今回の任務は、指定ポイントの防衛だ。

「前方よりラプチャー反応多数！　数、想定よりも多いです！」

「増援か……！　チッ、これじゃ残業確定じゃないか」

　Ｐ-12の悲鳴に近い報告を聞きながら、瓦礫の陰で舌打ちする。目の前の通りを、ラプチャーの群れが埋め尽くそうとしている。

　まともに撃ち合えば、弾薬が尽きるのが先か、こちらの装甲が抜かれるのが先か。いずれにせよ、定時退社は絶望的だ。

　――ズキン。

　その時、またあの頭痛が走った。

　視界が歪み、世界に赤いラインが走る。ＵＩ(インターフェース)の起動。

（……見える。あいつらの進行ルート……湧きポイントは、あそこか）

　視界には、敵が増援として現れる出現位置と、そこへ至る導線が赤い矢印となってハッキリと映し出されていた。

　敵は、崩れかけた高架下を通って、こちらへ雪崩れ込んでくるつもりだ。

「Ｐ-08！」

「はい、狙撃ポイント確保済みです。敵の前衛を……」

「違う。敵は撃たなくていい」

「はい？」

「あそこだ。３時の方向、廃ビルの三階部分。あのヒビが入った太い柱を撃て」

　指差したのは、敵など一人もいない、ただのボロボロの柱だった。

　Ｐ-08が困惑の声を上げる。

「えっ？　ですが、あそこには敵影はありません。それに、あんなところを撃ったら……」

「崩れるな。……だから撃つんだよ。今すぐにだ！」

「り、了解！」

　Ｐ-08のスナイパーライフルが火を噴く。重い銃声と共に、コンクリートの柱が粉砕された。

　瞬間。支えを失った巨大な瓦礫の塊が、轟音と共に崩落し――ちょうどその真下を通過しようとしていたラプチャーの増援部隊を、ごっそりと生き埋めにした。

　ズズズーン……！

　土煙が晴れると、そこには瓦礫の山に押しつぶされ、身動きが取れなくなった鉄屑の山だけが残っていた。敵の戦力は、一撃で半減以下になっている。

「……え？」

「うそ……敵の増援ルートを、読んでいたのですか？」

「しかも、あの柱があの一撃で崩れる強度だということまで計算して……？」

　Ｐ-12たちが、呆然とこちらを見ている。

　違う。ただ、UI画面越しにあ(・)そ(・)こ(・)は(・)崩(・)れ(・)る(・)ギ(・)ミ(・)ッ(・)ク(・)が(・)あ(・)る(・)と知っていただけだ。

「……掃除の手間が省けたな」

　努めて冷静を装い、埃を払う。

「残った敵を掃討して撤収だ。……定時まで、あと１５分。急ぐぞ」

　背中で、ニケたちが息を呑む気配がした。

　彼女たちの瞳の中で、俺への評価(勘違い)がまた一つ、取り返しのつかないレベルへと昇格していくのを、知る由もなかった。