転生モブ、ディストピア世界で指揮官になる

005

　ドォォォォォォンッ……！！

　腹の底に響く重低音と共に、紅蓮の炎が荒野に噴き上がった。

　遅れて届いた爆風が、髪やコートを激しく揺らす。

　もうもうと立ち上る黒煙が、青空をどす黒く汚していく。

　アニスが呆然と口を開けている。

　ラピも油断なく銃を構えつつ、その表情には隠しきれない驚愕が浮かんでいた。

　だが、反応は二人とは違った。

　驚きではない。襲ってきたのは、全身の血が沸騰するような焦燥感と、氷のような恐怖だ。

「……間違いない。あれはオ(・)ー(・)プ(・)ニ(・)ン(・)グ(・)だ」

　乾いた唇で呟く。

　黒煙を引いて墜ちていく輸送機。この場所、このタイミング。

　脳裏の記憶――開始直後の場面と、目の前の光景が完全に合致している。

　輸送機が墜ちたということは、あの中に主(・)人(・)公(・)が乗っている。

　この物語の核となる存在が。

「ラピ！　アニス！　総員、墜落現場へ急行するぞ！！」

「えっ、ちょ、マジで行くの！？　ラプチャーが集まってくるわよ！」

「生存者がいる！　絶対に確保するんだ！」

　アニスの文句を遮り、走り出した。

（頼む、生きててくれよ……！）

　この先の展開……？

　――ダメだ、思い出せない。霧がかかったように曖昧だ。

　今、頭にある鮮明な記憶は、この墜落と、直後に訪れるある悲劇の断片だけ。

　まるで、暗闇に垂らされた一本の細い蜘蛛の糸だ。

　これが頼りなのに。もしここで主人公が死ねば、その唯一の糸すらプツリと切れてしまう気がした。

（……クソッ、なんでだ？　なんで俺は肝心な続きを忘れてる？）

　転生した時に抜け落ちたのか？

　それとも、この世界での長い暮らしの中で風化してしまったのか？

　喉元まで出かかっているのに、重要な情報が出てこないもどかしさ。

「……チッ、今は考えてる場合か！」

　頭を振って、沸き立つ雑念を無理やり振り払った。

　理由なんて後だ。今はとにかく、その糸の先にいる生存者を確保する。話はそれからだ。

　祈るような気持ちで、瓦礫の山を駆け抜けた。

　◇

　墜落現場は、地獄の釜の蓋が開いたような有様だった。

　散乱する機体の破片。燃え盛る炎。

　そして、獲物を嗅ぎつけたラプチャーの群れ。

「邪魔だァッ！！」

　走りながらサブマシンガンを乱射する。

　もちろん、人間が持つ火器など、ラプチャーの装甲には豆鉄砲も同然だ。傷一つつけることはできない。

　だが、注意を引く(ヘイトを買う)ことくらいはできる。

「ギギ……？」

　案の定、数体のラプチャーがこちらを向いた。

「ラピ！　アニス！　今だ、やれッ！！」

「了解！　……もう、無茶苦茶なんだから！」

　作った一瞬の隙を突き、ラピとアニスが飛び出す。

　ニケ専用の重火器が火を噴き、こちらの銃ではビクともしなかったラプチャーたちを次々と屑鉄に変えていく。

「指揮官、１２時の方向！　生存者反応あり！」

「でかしたラピ！」

　ラピが指差した先。

　巨大な瓦礫の陰に、二つの人影があった。

　一人は、エリシオン製の特殊部隊用アーマーを纏ったニケ。

　そしてもう一人は、そのニケに守られるようにしてうずくまっている、制服の人物。

「おい！　無事か、新人！」

　滑り込むように二人の元へ駆け寄った。

　ニケの方が、銃を構えてこちらを警戒する。

「……救援、ですか？」

「ああ、通りすがりの同業者だ。怪我はないか！」

　ニケ――マリアンの問いかけに答えつつ、うずくまっている指揮官の方へ手を伸ばした。

　原作通りなら、ここにいるのは少し頼りないが正義感に溢れた、新人指揮官のはずだ。

「立てるか？　ここは危険だ、すぐに……」

　手を差し伸べると同時に、背後からアニスが滑り込んできた。

「もう、勝手に飛び出さないでよ！　指揮官なんだから！」

「エリア確保。クリアです。……指揮官、手短にお願いします。墜落の音と振動を聞きつけて、奴らが集まってきます」

　アニスが文句を言いながら斜め前を塞ぎ、ラピが油断なく周囲へ銃口を向けて警戒態勢を取る。

　二人が作った安全圏の中で、俺の手が肩に触れた瞬間、その人物が顔を上げた。

「うぅ……」

　煤で汚れ、恐怖に震えるその顔を見た瞬間。

　雷に打たれたように硬直した。

「……は？」

　そこにいたのは、男ではなかった。

　透き通るような白髪（はくはつ）のショートヘア。その内側に覗く、鮮やかなピンク色のインナーカラー。

　夜空を映したような深い紺色の瞳には、星のような煌めきが宿っている。

　幼さの残る童顔。だが、その華奢な体つきとは裏腹に、制服の上からでも分かるほど豊満なプロポーション。

　息を呑むほどの美少女。

　だが、驚いたのはそこじゃない。

（誰だ、こいつ……？）

　記憶にある原(・)作(・)の(・)主(・)人(・)公(・)とは、似ても似つかない。

　そもそも、性別が違う。

　知っているのは、没個性的な男性指揮官だったはずだ。

　だが、目の前の彼女はどうだ。

　この特徴的な髪色、吸い込まれそうな瞳、そして浮世離れした美貌。

（……待て。この顔、どこかで……）

　強烈な既視感が、脳髄を突き刺す。

　知っている。この顔を、この特徴的な色彩を知っている気がする。

　いや、知っているはずがない。今日が初対面だ。

　だが、奥底にある前世の記憶が、猛烈な勢いで訴えかけてくる。

　――重要人物だ。

　――絶対に、関わってはいけないレベルの。

「……っ」

　名前が出てこない。

　喉元まで出かかっているのに、肝心な部分に霧がかかったように思い出せない。

　脳内で、警報が鳴り響く。

　これは俺の知っている原作とは違う。

「あ、あの……？　私の顔に、何かついていますか……？」

　少女が、不安そうに上目遣いで尋ねてきた。

　ハッとして、慌てて視線を逸らす。

「……いや。派手な髪色だなと思っただけだ。戦場じゃ目立つぞ」

「す、すみません……」

　謝る必要なんてないのに、彼女は小さくなった。

　その仕草。その声。中身は間違いなく着任したてのド新人だ。

　◇

　とりあえず安全な建物の陰まで退避し、一息ついた。

　ラピとアニスは入り口で警戒に当たり、こちらの会話が聞こえる距離で背中を向けている。

　マリアンは足を負傷しているようで、装甲が剥がれて内部フレームが露出している。

「マリアン、足を見せて」

「指揮官様、大丈夫です。ニケにとって、これくらいの損傷は……」

「ダメ。痛そうだから」

　新人は自身の腰のポーチから救急キットを取り出そうとするが、指先が酷く震えていて、なかなかファスナーを開けられない。

　遠くで響く爆発音に、彼女の小さな肩がビクッと跳ねる。

「くっ……うぅ……」

　恐怖で顔を強張らせ、浅い呼吸を繰り返している。

　それでも、彼女は震える手で包帯を掴み、マリアンの前に跪いた。

「私がしてあげたいの。……守ってくれて、ありがとう」

「……！　はい。ありがとうございます、指揮官様……」

　マリアンの瞳が潤む。

（……このシーン。このセリフ）

　原作の序盤。マリアンと主人公の絆が深まる、象徴的なイベントだ。

　役者は違う。無個性な男性主人公ではなく、画面映えしすぎる謎の美少女だ。

　だが、本質は変わっていない。

　優しすぎる指揮官と、それに心酔するニケ。

　そして――恐怖に震えながらも、自分を守ってくれた道具に感謝を伝える、その善良さも。

　――そして、この後に待っている結(・)末(・)も。

　視界には、まだ先ほどの戦闘によるＵＩ(インターフェース)が残っていた。

　脈拍、残弾数、周囲の索敵情報。

　戦闘モードが解除されきっていない視界の隅で、ふと思い立って、包帯を巻かれるマリアンに焦点を合わせてみた。

（……試してみるか）

　もし原作通りなら、彼女の脳は既にラプチャーに汚染されているはずだ。

　俺の能力で、それが見えるかどうか。

　Target: Marian Affiliation: Elysion / Silver Gun Status: GREEN

（……正常？）

　表示されたのは、無機質な正(・)常(・)の文字だけだった。

　敵性反応なし。

（やっぱり、ダメか）

　小さく息を吐いた。

　所詮、この眼は戦闘補助用だ。表面的なステータスや敵の弱点は見えても、脳内の微細な侵食まではスキャンできないらしい。

　システム上は何も警告が出ていない。

（この世界線では、マリアンは無事……なんてことはないよな）

　ＵＩの表示を信じていいものか迷った、次の瞬間だった。

「……指揮官様。包帯、綺麗に巻けましたね」

　マリアンが微笑む。

　その時。彼女の美しい紫色の瞳の奥で、赤い光がチカチカと明滅した。

（――ッ！？）

　一瞬だ。瞬きすれば見逃すほどの、わずかな異常。

　ＵＩには映らない。ステータスはＧ(・)Ｒ(・)Ｅ(・)Ｅ(・)Ｎ(・)のままだ。

　だが、この目は確かに見た。

「マリアン、どうかした？」

「……え？　いえ、なんでもありません。少し、目眩がしただけです」

　彼女は気丈に振る舞っている。

　だが、その返答のテンポ。言葉と言葉の間に挟まる、ほんのコンマ数秒の不(・)自(・)然(・)な(・)間(・)。

　まるで、処理落ちしたＰＣのようなラグ。

（……間違いない。侵食だ）

　背筋が凍りついた。

　システムは正常を示している。だが、彼女の中身は確実に、ウイルスに蝕まれている。

「ねえ指揮官、どうすんの？　この子たち連れて帰る？」

　アニスが退屈そうに欠伸をしながら、振り返らずに聞いてきた。

　ラピも、今は周囲の警戒に戻っている。

　彼女たちは気づいていない。マリアンの瞳の奥にある狂気に。

　そして、この先に待つ残酷なシナリオに。

（……俺は、知っている）

　このまま進めば、ブラック・スミスが現れる。

　そしてマリアンは侵食を発症し、主人公を襲い――最後は、主人公の手で処分される。

　それが、このゲームのチ(・)ュ(・)ー(・)ト(・)リ(・)ア(・)ル(・)だ。

　拳を握りしめる。

　今すぐマリアンを拘束し、アークへ送り返せば助かるか？

　いや、ダメだ。侵食されたニケは即処分だ。遅かれ早かれ、彼女は死ぬ。

　何より、直感が告げている。

　これは確(・)定(・)事(・)項(・)なのだと。

　ここでマリアンが死に、その痛みを刻み込むことで、この少女は初めて指揮官(主人公)として覚醒する。

　それが、この物語の……俺が知っている本(・)編(・)の始まりだ。

　逆に言えば、ここでマリアンを無理に生かせば、主人公の覚醒フラグが折れ、物語が成立しなくなる恐れがある。

（……ふざけるな）

　胸中で、どす黒い憤りが渦巻いた。

　誰かが死ぬことでしか進まない物語。

　それを、知っていながら見殺しにしなきゃならない俺の立場。

「……指揮官？」

　黙り込んだこちらを、ラピが不審そうに見る。

　深く息を吐き出し、どす黒い感情を腹の底へ押し込んだ。

「……挨拶は後だ、新人。ここは俺の管轄エリアだ。悪いが、俺の指揮下に入ってもらうぞ」

　一歩前に出て、少女を見下ろした。

　彼女は驚いたように目を丸くしたが、すぐに素直に頷いた。

「は、はい！　お願いします、先輩！」

　無垢な瞳。何も知らない、任官したての指揮官。

　これから、彼女を地獄へ案内しなきゃならない。

　彼女の手を汚させ、最も残酷な引き金を引かせるために。

「ラピ、アニス、マリアン。フォーメーション・デルタだ。マリアンは中央で新人を護衛。ラピとアニスは左右を展開」

「了解」

「へーい」

「承知いたしました」

　３人が動き出す。

　空を見上げた。

　今はまだ、青空が広がっている。だが、ＵＩマップの端には、既に巨大な赤い反応が点滅し始めていた。

『WARNING: TYRANT CLASS DETECTED』

　ブラック・スミス。

　第１章のボスにして、マリアンの処刑執行人。

（……クソったれな運命（シナリオ）だ）

　銃のマガジンを叩き込んだ。

　震える新人の背中を、乱暴に叩く。

「行くぞ、新人。腹を括れ」

「ひゃっ！　は、はい！」

　俺たちは歩き出した。

　あらかじめ記された残酷な歴史を、一字一句違わずなぞるために。