転生モブ、ディストピア世界で指揮官になる

006

　墜落現場の瓦礫の山を抜け、比較的開けたルートを進む。

　先頭を行くのは俺。その後ろに、ラピ、アニス、マリアン、そして新人のイヴが続く。

「助けていただいてありがとうございます。……あの、先輩のお名前は？」

　背後から、イヴが恐る恐る声をかけてきた。

　歩調を緩めず、前を向いたまま答える。

「アダムだ。臨時だから覚える必要はない。アークに戻れば他人だ」

　突き放すような物言い。

　どうせこの任務が終われば、俺は日常(モブ)に戻り、彼女は物語の中心(主人公)へと進んでいく。住む世界が違うのだ。

　だが、彼女はめげなかった。

「そんな……。私はイヴです。よろしくお願いします、アダム先輩！」

　明るい声。

　振り返らなくても分かる。彼女は今、こちらの素っ気ない態度を硬派なベテランか何かとして、勝手に好意的に解釈している。

（……アダムと、イヴかよ。出来すぎた冗談だ）

　心の中で溜息をつく。

　神様とやらは、どこまで俺たちを弄べば気が済むのか。

　その時だった。

　場違いなほど明るい電子音声が響く。

　声の主は、イヴの胸元に装着された最新鋭の携帯端末――オペレーティング・デバイスからだった。

『……こちら、中央政府情報部シフティーです！ 生存信号を確認！ 聞こえますか、イヴ指揮官！』

「はい！ 聞こえます、シフティーさん！ 通信、回復したんですね！」

　イヴが安堵の声を上げる。

　それにつられるように、手元にあるヒビの入った安物タブレットも、ピコンと軽い通知音を立てた。

　画面の隅にあった圏外のアイコンが消え、アンテナが最大まで立つ。フリーズしていたオフライン地図が一気に更新され、現在位置が正確に表示された。

「あの、アダム先輩。先輩のオペレーターさんとは連絡しなくていいんですか？」

　イヴが不思議そうにこちらを見てくる。悪気はないのだろう。純粋な疑問だ。

　苦笑交じりにタブレットを振ってみせる。

「俺には専属オペレーターなんていないからな。回線が繋がって地図が見れればそれで十分だ」

　タブレットを懐にしまいながら、イヴの胸元のデバイスを顎でしゃくった。

「それにしても、驚いたな。そのオペレーティング・デバイス、新人に支給されるもんじゃないぞ。……お前、実はとんでもないお嬢様か何かか？」

「えっ？ そ、そんなことないです！ ただの支給品の中に……」

　イヴが慌てて首を振る。

　やはり、自覚なしか。そのデバイス一つで、俺の年収……いや、命がいくつ買えることか。

「……指揮官様。足元、お気をつけて」

　気まずい空気を察したのか、マリアンが優しくイヴの手を引いた。

　彼女の太腿の装甲には、先ほどの休憩中にイヴが巻き直した包帯が、白く浮かび上がっている。

「ありがとう、マリアン。……その包帯、歩きにくくない？」

「いいえ。……とても、温かいです」

　マリアンは、その包帯をまるで宝石か何かのように、愛おしげに指でなぞった。

「私、人間に手当てされたのは初めてです。……これは、私の宝物です」

　無垢な微笑み。

　わざとらしく急かすように手を叩く。

「無駄話はそこまでだ。回収座標まであと少しだぞ」

◇

　目的地は、かつての市街地だった場所だ。

　到着と同時、イヴの胸元のデバイスが激しい警告音を鳴らした。

『ブラックボックスの解析が完了しました！ ……えっ？ そんな、嘘……』

　シフティーの声が震えている。

「どうしたんですか、シフティーさん？」

『輸送機爆破の犯人が判明しました。起爆コードの登録者は……』

　一瞬の沈黙。そして、告げられた真実。

『そこにいるニケ……マリアンです！！』

　空気が凍りついた。

「……動かないで」

　誰よりも早く反応したのはラピだった。

　彼女のアサルトライフルが、躊躇なくマリアンの眉間に向けられる。

「え……？ 待ってラピさん！ 何かの間違いだよ！」

「解析結果は絶対です。彼女が、あなたを墜落させたのです」

「そんな！ だってマリアンは……！」

　イヴがマリアンを庇おうと前に出る。

　だが、マリアンは否定しなかった。

　彼女は虚空を見つめたまま、壊れたレコードのように呟き始めた。

「……ここです」

　以前の優しい声ではない。無機質な、機械音声のような響き。

「ここです。ここです。ここです。ここです」

「マリアン……？」

「ここです、ここです、ここですここですここです――」

　彼女の瞳が、鮮血のような赤色に染まっていく。先ほどまで包帯を慈しんでいた手が、痙攣するように宙を掻く。

（……来るぞッ！！）

　脳内で、けたたましいアラートが鳴り響いた。

　UIが視界を埋め尽くす。WARNINGの文字と、空から降り注ぐ巨大な質量の予測落下地点。

「総員、散開ッ！！ 上だ！！」

　叫びと同時だった。轟音と共に、空から絶望が降ってきた。

　ドォォォォォォンッ！！

　舞い上がる土煙。現れたのは、四足歩行の巨大要塞。タイラント級ラプチャー、ブラックスミス。

「あ……」

　マリアンは逃げなかった。

　抵抗することなく、伸びてきた触手に絡め取られ――そのまま、異形の胸部装甲の中へと吸収されていった。

◇

『敵性反応、タイラント級！ 勝率予測12.3%……あれ？　す、数値が上がっています！ 28%……35%……まだ上がる！？　で、ですが、火力差がありすぎます！ 撤退を！！』

　シフティーの悲鳴が響く。

　イヴは腰を抜かし、蒼白な顔で震えていた。

「マリアンが……食べられちゃった……」

「ちょっと、しっかりして！ 逃げるわよ！ あんなの勝てるわけないじゃん！」

　アニスがイヴの腕を引く。

　だが、俺は一歩前に出て、サブマシンガンのコッキングレバーを引いた。

「待て。撤退は却下だ」

「はぁ！？ あんたバカなの！？ 相手はタイラント級よ！？」

「マリアンを取り返すんだろ」

　視界に広がるUIを見据える。

　敵の弱点、攻撃パターン、装填時間。すべてが数値として見えている。

　イヴの肩を乱暴に掴み、無理やり立たせた。

「泣いてる暇があったら目を開けろ！ お前の仲間だろ！」

「……っ！ は、はい！！」

　戦場を見渡す。

　ブラックスミスが唸りを上げる。だが、その弾道が赤いレーザーポインターのようにハッキリと見えていた。

「ラピ！ 右へ３歩、その瓦礫の裏だ！ ミサイルが来る！」

「えっ？ ……了解！」

　ラピが飛び込んだ直後、彼女がいた場所をミサイルの雨が焼き尽くした。

「アニス！ 敵が触手を伸ばすぞ！ カウント３で、付け根の赤いコアが開く！ そこを撃ち抜け！」

「うっそ、マジでナニが見えてんの！？ ……３、２、１、ビンゴォォォッ！！」

　アニスのロケットランチャーが、露出したコアに直撃する。

　ブラックスミスが苦悶の声を上げ、体勢を崩した。

「すごい……アダム先輩」

　イヴが呆然と呟く。

「畳み掛けるぞ！ 総員、フルバースト！！」

　ズズズ……ンッ。

　一斉射撃により巨体が崩れ落ち、胸部のハッチが強制開放された。

　ボロ雑巾のようになったマリアンが、地面に吐き出される。

◇

「マリアン！！」

　イヴが駆け寄る。

　だが、勝利の余韻に浸ることはできない。冷ややかな事実を突きつけられ、奥歯を噛み締めた。

（……やっぱり、ダメか）

　UIに表示されたマリアンのステータスは、真っ赤なCORRUPTED(侵食)で固定されていた。

　救出成功に見えるが、システム上はもう手遅れなのだ。

「……脳の深層まで汚染されています。もうじき、理性を失いラプチャー化します」

　ラピが沈痛な面持ちで告げた。

　その銃口は、地面に倒れたマリアンに向けられている。

「処分を。……イヴ指揮官の手で」

　イヴが弾かれたように顔を上げた。

「処分って……殺すってこと！？」

「規定です。完全にラプチャーになってからでは遅いのです」

「嫌だ……！ アダム先輩！！」

　イヴが縋り付いてくる。

　涙で濡れた瞳が、こちらを見上げている。

「助けてください！ 先輩なら、さっきみたいに何か手があるんですよね！？ 治し方も知ってるんですよね！？」

「……」

　彼女を見下ろした。

　知っている。ここで彼女が痛(・)み(・)を知らなければ、この先の物語で彼女は生き残れないことを。

　心を鉄にして、その手を振り払う。

「ない」

「え……？」

「俺はただの戦闘屋だ。壊れた脳を治す魔法は知らない。……見ろ、もう限界だ」

　マリアンの体がビクンと跳ね、赤い瞳が明滅する。

　口からは、言葉にならない呻き声が漏れている。

「楽にしてやれ。……それが指(・)揮(・)官(・)である、お前の仕事だ」

　ハンドガンを抜き、グリップを彼女の方へ向けて差し出した。

「嫌……嫌だぁ……ッ！！」

　イヴが首を振る。

　だが、時間は待ってくれない。

（……クソッ）

　一瞬だけ天を仰ぎ、覚悟を決める。

　腕組みをして、瓦礫に寄りかかるふりをする。

　だが、ジャケットの下の右手は、もう一丁の銃――サブマシンガンのグリップを握りしめていた。

　親指で、静かに安全装置(セーフティ)を解除する。

（……撃て、イヴ）

　心の中で念じる。

（お前が撃てないなら、俺が撃つ。……マリアンを殺されたと、一生俺を恨めばいい。それでも、お前を生かして帰すのが俺の役目だ）

　張り詰めた空気。

　殺気に気づいたのか、ラピがハッとしてこちらを見た。

　視線だけで黙っていろと制する。

「……う、ぁ……」

　その時。

　マリアンが、震える手でイヴの手を掴んだ。

　そして、イヴが持たされていた銃の銃口を、自らの額へと誘導した。

「マ、マリアン……？」

「……イヴ、様……」

　マリアンが微笑んだ。

　侵食の苦痛の中で、そこだけ奇跡のように穏やかな表情だった。

「包帯……温かかったです」

「……ッ！！」

「ありがとう。……私の、指揮官様」

「あ、あぁぁぁぁぁッ！！！！」

　イヴの絶叫。そして。

　ターンッ。

　乾いた銃声が、荒野に響き渡った。

　マリアンの体がふわりと崩れ落ち、動かなくなる。

　ジャケットの中で握りしめていた銃の安全装置を、静かに戻した。

　手には、じっとりと嫌な汗をかいている。

（……よくやった、新人）

◇

　雨が降り始めた。

　イヴは泣き崩れながら、動かなくなったマリアンの足から、泥で汚れた包帯を解いた。

　そして、泥と血で汚れたその白い布を、マリアンの額に――致命傷を負ったその場所に、優しく巻き直した。

　まるで、痛みを少しでも和らげてあげるかのように。

「……おやすみなさい、マリアン」

　静かな弔い。

　それを無言で見届け、踵を返した。

「……帰るぞ」

　迎えの輸送機が到着する。

　無言で乗り込んだ。

　イヴは抜け殻のように座り込み、虚空を見つめている。

　横を通り過ぎざま、ラピが小声で囁いた。

「……あの時。貴方も、撃つ準備をしていましたね」

　とぼけて肩をすくめる。

「ん？ 何の話だ？ 俺はただの見物人だ」

「……いいえ。貴方は……」

　ラピは何か言いかけたが、やがて静かに敬礼をして去っていった。

　座席に深く沈み込み、タブレットの電源を切る。

　窓の外では、雨に打たれる荒野が遠ざかっていった。