０１ お前は、弱い
昨夜から胃に入れたのは水道水だけ。財布の中身は三百円と小銭が数枚で、銀行口座の残高もそう変わらない。
週が明ければ待ってもらっていた家賃の期日が来る。そうなれば無職のカスは、住所不定無職のカスへと昇格だ。
働け、と理性が正論を吐く。シラベは寝返りでそれを黙らせた。来月の給料なんて待っていられない。今日必要なのは、今日のパンと明日の寝床を買うための即金だった。
「何か、あるよな」
万年床から這い出し、押し入れの襖を引き開ける。雪崩れてきた着古しの服をどけると、奥には捨てそびれていたガラクタのような機械類や見た目が派手だからと取っておいた空の酒瓶が鎮座していた。
不要と薄々気付いていても、捨てられず溜め込んでしまうのは昔からの悪癖だ。
リサイクルショップでも一山数十円、むしろ処分費用が掛かりそうなゴミの山を脇へ退けていく途中で、シラベは押し入れの最奥にある段ボール箱に目を留めた。
引き摺り出し、埃を払う。ガムテープで封じられた側面に、黒マジックで『カード』という殴り書きがあった。
「……マジか。まだ取ってあったのかよ」
ガムテープを剥がし、蓋を開ける。埃の奥にあるインクと紙の匂いを嗅いで、途端に脳の奥が疼いた。
箱の中で眠っていたのは高校から大学まで、シラベが青春とバイト代と単位のいくつかを捧げたトレーディングカードゲーム──エインヘリヤル・クロニクルのカードだ。
プラスチックのデッキケース。ノーマルカードを詰め込んだストレージボックス。お気に入りを適当に挿しただけのバインダー。仕舞い込んだ時そのままの姿で、それらはシラベを出迎えた。
（そうだ。
懐かしさよりも皮算用の方が早い。レアか、あるいは古くて供給の絞られたカードなら、今でも値がついているはずだ。あれほど時間と金を捧げて来たのだ、一枚で家賃が消えるような爆アドカードが紛れていたって罰は当たらないのではないか。
大学を出るのと同時に自分でこの趣味を箱に封じた。それから二年そこら働いたもののカスのような濡れ衣で会社を追われ、今のザマだ。また紙束を漁る理由が食うに困っているからだなんて、あの頃の自分は想像もしなかっただろう。
シラベは執念深い手つきでストレージを掘り返す。床に積み上がっていく極彩色の紙片。『灰被りの機甲兵』、『弱者狩りの聖騎士』。懐かしい絵柄が次々と顔を出すが、どれも記憶の限り十円ストレージの常連だ。
（違う。もっと値の張るやつを持ってなかったか。いや、今なら変なコンボに使われてる可能性もあるのか？ また電気屋のパソコンで検索するか）
焦りで指が雑になる、その時だった。
散らばったカードの山で、一枚だけが脈打ったのは。
「うおっ！？」
紫の燐光。薄暗い六畳間に粘り気のある光が瞬く。
後ずさるシラベの前で光の出どころ──ホログラム加工の一枚が、ふわりと宙に浮いた。
蛍光灯やＬＥＤなんかではとてもじゃないが出せない圧倒的な輝きがシラベを覆う。光の粒子が渦を巻き、六畳間に物理を無視した突風が吹き荒れた。
「──再臨プロセス完了。実体化シーケンス、起動」
涼やかで、どこか冷たい女の声。
光が弾けると、そこに一人の女が立っていた。
いや、立っているなんて生温い。薄汚れたアパートの中、彼女はそこに君臨していた。
胸元を大胆に開けた赤の装束に、肩から羽織った灰色の軍服。ブロンドの髪を結晶めいた髪飾りでまとめ上げている。
何より目を奪うのがその肉体美だった。今にもこぼれ落ちそうな常識外れに豊かな胸。冗談みたいにくびれた腰。白いストッキングを張り詰めさせる太腿。
二次元の誇張をそのまま三次元へ出力したような造形。なのに歪みは一つもなく、シラベがカードで見て来た通りの美しさを保っている。
彼女は紫電の瞳でシラベを見下ろし、腰のサーベルに手を添えた。
「久しいな、我が契約者よ。ドゥブランコ王家第三王女、レヴェローズ・ドゥブランコ。戦線への復帰要請、確かに受領した」
聞いた事の無い筈の凛とした声。シラベがガキの頃に夢想した威厳とは少し違う。だが一度耳にすれば、これ以外あり得ないと思える声だった。
軍服を翻す所作。揺れる胸の質量。甘い香りと、軍靴が畳を踏む軋み。
夢でも幻覚でもない。空腹が見せる脳のバグにしては、何もかもがリアルすぎた。
「まじかよ」
漏れたのは、感動でも恐怖でもない、乾いた呟きだった。
目の前にいるのは、かつての愛用カード──『
ここが物語なら、普通の主人公は運命の出会いに胸を熱くするんだろう。美少女との同居に浮かれるか、その体を好き放題にするか。
だがシラベは二十五歳の無職で、年季の入ったカードゲーマーくずれだった。主人公を気取るには歳を取りすぎ、女遊びをするには気力が尽き、そしてカードに関しては──とっくに目が肥えてしまっていた。
シラベはゆっくり立ち上がり、埃を払う。目の前の美女をしげしげと眺め、それから腹の底の底から、深く長い溜め息を吐いた。
「よりによって、お前かよ」
レヴェローズの眉がピクリと跳ねた。
「よりによってとはなんだ。契約者、貴様はかつて、私をデッキの切り札として重用していたはずだぞ」
「ああ、使ってたよ。大学までずっとな」
シラベは散らばったカードの山に目を落とし、頭を掻いた。
「あの頃の俺はガキだった。イラストがエロいってだけの理由で、お前をエースだと信じてたんだ。デカい胸と太ももに釣られてな」
「む……ふ、不愉快な言い分だが、契約者にそう見られているのは、その、悪い気は……うむ」
頬を赤らめ、咳払いをするレヴェローズ。確かに可愛い。視覚的な満足度は満点だ。これがギャルゲーなら迷わず最初に攻略する。
だが、カードの話となると別だ。その美貌には戦術的価値が１グラムもない。
「いいか、レヴェローズ。今の俺にはガキの頃にはなかった冷静な判断力がある。だからはっきり言わせてもらうぞ」
シラベは彼女を指さした。
「お前は、弱い」
「なっ……！？」
レヴェローズが絶句する。シラベは構わず、床に落ちているバインダーを開いた。そこにはホログラム加工されていない、通常仕様のレヴェローズのカードがある。やはりデカい。
シラベはバインダーからカードを抜き放ち、本人の前で突き付ける。
『
コスト：〈８〉
タイプ：機械・生命体
・伝晶６（この生命体は
・あなたのターン開始時に、あなたがコントロールする各「伝結晶」生命体の上に
［０／０］
175cm/68kg/B124(K)/W58/H96
「まずコストだ。８。重すぎる。こんなコストが出せる頃には勝負は終わり際だ。普通の環境だったらお前を期待している間に盤面が傾き轢き殺されて終わりだ」
「し、しかし、私が戦場に立てば、伝結晶の力で鉄壁の陣地を……！」
「立てれば、な。仮に立ったとしてだ」
テキスト部分を指で示す。ご立派な伝晶６の数値は腰にある紫色の結晶体六つが示すものであって胸はおそらく関係無いだろう。
「着地でカウンターが六個乗って、実質６／６。コスト８で６／６じゃあデカいことはデカいがそれだけだ。それだったらもっとプラスな能力を積んだ上で同サイズがいくらでもいる。割に合わねえ」
そして、テキストを示していた指を下に滑らせる。
「極めつけがこれだよ。ターン開始時に生命体たちに置いていく効果。確かに盤面の奴らに乗せられるのは強力だ。だがな、ターンの開始時ってことは出たターンは何もしないただの置物だ。おまけに対象は『伝結晶』指定で汎用性は高くない。返しで除去を一発撃たれたら８マナ払って棒立ちのまま退場。次のターンまで生き残れなきゃこの効果はただのインクの染みだ」
「ぐ……っ、だ、だが、運用次第では……！」
「運用もクソもあるか。お前には『即時行動』もなければ『固有領域』もない。フィニッシャーみたいなご立派なデカさを持つなら出た瞬間に盤面をひっくり返すか、せめて除去耐性くらい持っててくれよ。お前にはそのどっちもない。胸とケツ以外、何もないんだよ」
言葉が止まらなかった。相棒だと信じていた時間が長かったぶん、大人になって効率を覚えた今の落胆は思っていたより深かった。
目の前の彼女がどれだけ美しくても、どれだけ豊かな体をしていても、カードのスペックが一行たりとも変わるわけじゃない。
「お前はカスレアだ。ストレージの肥やしにしかならねえ」
「カ、カスレアっ！？」
「ああそうだよ。箔押し加工でもせいぜい百円ってとこだろ」
「百……」
「こんなのが出るくらいなら、トップレアのヴェルガラの方がよっぽど良かった。あっちはコスト２でサクリ台付き、伝晶デッキの必須パーツ。売れば一万は堅いし、何よりエロい」
「ね、姉様の方が良いだと……！？」
「当てた覚えもねえけどな、ヴェルガラ」
シラベはがっくりと肩を落とし、床に座り込んだ。昔の自分がこれに懸想していたのかという黒歴史は暴かれ精神が疲弊したものの、金策についてはまるで進んでいない。
「……はぁ。マジでハズレ引いたわ」
プライドを粉々に砕かれたらしい総督閣下は何も言い返して来ないまま、わなわなと震えている。
その姿をシラベが見上げていると、もう一度腹が鳴った。間違いなく目の保養にはなるが、腹の補給にも懐の補強にもなりはしない。
「……はぁ。とりあえず、飯と金をどうにかしねえと」
差し迫った空腹の前では美女も不可思議現象も、まとめて後回しだった。
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