決戦の夜。商店街はシャッターの列に変わっていた。
アーケードの照明は半分が落ち、残り半分が瞬きながら路面のひび割れを照らしている。シャッターの閉ざされた店先を通り過ぎるたび、シラベの靴音だけが乾いて反響した。
懐のポケットには、先ほどまで騒がしかった『相棒』の眠るデッキケースが入っている。
『いいか契約者！ これは私の復帰戦であり、ドゥブランコ王家の威信をかけた聖戦だ！ 絶対に私を場に出せよ！ あとちゃんと格好良く演出して召喚しろ！』
アパートを出る前、カードの姿を取る直前までそう喚き散らしていたレヴェローズの言葉が脳裏に蘇る。
彼女は今、デッキケースの中でおとなしくしている。だが、存在感までは消えていない。ポケット越しに確かな熱と、微かな脈動が伝わってくる。まるで、これから始まる戦いに武者震いしているかのように。
「ま、やれるだけやってみるさ」
シラベは呟き、夜風に冷えた手をこすり合わせた。
向かう先は『ボトムレスピット』。シャッターの脇にある通用口だけが、わずかに開いている。そこから漏れ出る蛍光灯の明かりが、この暗い通りで唯一の道標だった。
鉄扉を開けると、見慣れている筈の店内がそこにあった。営業用の照明は落とされ、奥のデュエルスペースの上にだけ灯りが生かされている。暗がりの中で息を潜める棚とショーケース。姿かたち自体は、先日と変わらない。そのはずだ。
しかし、何かが決定的に違う。根拠のない警鐘が胸の中で鳴っていた。
時間帯のせいだろうか？ あるいは、採用の懸かった一戦という重荷のせいか。
くだらない妄想を頭を振って追い出し、歩く。狭い通路、ショーケースの間を抜けた先の明かりの下に、彼女はいた。
「遅い」
佐野ミトラ。店のオーナーであり、今日の対戦相手。
前にも見た黒いパーカーに黒いスパッツ──細かく言うなら、だらしなく靴を脱いだ足はつま先と
こちらを見上げる視線は、相変わらず光の乏しい、気だるげなものだ。
だが。
「ん……？」
シラベは違和感を覚え、彼女の顔をまじまじと見つめた。
一週間前、初めて会った時の彼女は、もっとこう、じめっとしていた気がする。カビが生えそうな陰鬱なオーラを纏い、肌は不健康に青白かったはずだ。
しかし、今日の彼女はどうだ。
肌には健康的な血色が差し、ボサボサだった黒髪には天使の輪めいた艶が乗っている。目の下の隈も薄らいだ気がするし、全体的に小奇麗になっていた。
まるで、誰かに丁寧に世話を焼かれたような。
「……何？」
シラベの視線に気づいたミトラが、不機嫌そうに眉をひそめる。
「何ジロジロ見てんのよ。気持ち悪い」
「いや、なんか……綺麗になったなと思って」
シラベが正直な感想を述べると、ミトラの動きがピタリと止まった。
青白い頬が、ぼっと音が出そうなほど赤く染まる。
「は、はぁ！？ な、何言って……！ あんた、面接の前にセクハラで訴えられたいの！？」
「いや、そういうんじゃなくて。なんて言うか、肌艶がいいっつーか」
シラベは顎に手を当て、無神経な視線をそのままに分析を続けた。
「なんだろうなこのテカり……あ、分かった。なんか油っこいもんでも食った？」
「…………」
瞬間。
ミトラの顔から赤みが引いた。
代わりに浮かんだのは、絶対零度の無表情。
「……死ね」
短く、冷徹な宣告。それと同時に、彼女から放たれるプレッシャーが跳ね上がる。
背後に怒りのオーラが立ち昇るのを感じ、シラベは思わず一歩後ずさった。
「あ、いや、冗談だって。そんな殺気立たなくても」
「問答無用。叩き潰す」
ミトラは氷のような声で言い捨てると、テーブルの上にドン、とデッキケースを置いた。
黒革の、使い込まれたケース。そこから漂う威圧感は、ただのカードゲームの道具とは思えない重厚さを持っていた。
「さっさと席につきなさい。終わらせてやるから」
「へいへい」
シラベは苦笑いを浮かべつつ、対面の席に座った。
地雷を踏み抜いたらしいが、相手の感情を逆撫でして判断を鈍らせるのも戦術の一つだ──シラベはそう自分に言い聞かせる。冷静さを欠いてくれれば御の字。しかしこの店長に限っては、怒りがそのまま殺意あるプレイングに変換されそうで怖い。
シラベも懐からデッキケースを取り出し、中身を検める。
お互いにデッキをシャッフルし、相手にカットを求める。カードの擦れる乾いた音が、閉店後の静寂によく響いた。
「ルール確認だけど」
シラベはカットしながら、何気ない調子で切り出した。
「採用試験とはいえ、一応形式ばった勝負だ。当然、
カードゲームの大会では一般的な形式だ。三回勝負で先に二勝した方が勝ち。
これには『サイドボード』というルールも含まれる。一戦ごとに、用意しておいた予備のカードとデッキの中身を入れ替え、相手の戦術に対策するのだ。
だが、ミトラは即座に首を横に振った。
「は？ 面倒くさい。
「マジか？ 俺の就職かかってるんだぞ？ 一発勝負じゃ事故ったら終わりじゃんか」
「知らないわよ。運も実力のうち。それに、あんたみたいな変態の相手に長時間使いたくないの」
ミトラは冷たく言い放ち、手元のデッキを整えた。
「一回やって、あんたが負けたら即退場。それでおしまい」
それ以上は議論しないという態度に、シラベは渋々といった体で肩を竦めた。
「分かったよ。一本勝負でいい」
──よし。
心の中で、シラベは小さくガッツポーズをした。
最初からＢＯ３などやるつもりはないし、やったら確実に負ける。今のシラベには、まともなサイドボードを組むだけのカード資産も金もない。もしＢＯ３になって相手に対策カードを積まれたら、勝ち目は限りなくゼロになる。
だからこそ、あえて自分から「ＢＯ３」を提案した。ミトラの性格なら、こちらからの提案に頷くのは癪に障るだろう。とにかく否定から入りたがり、面倒くさがって「ＢＯ１」を主張してくると踏んでいた。
（性格が悪くて助かったぜ。これで奇襲が通ればワンチャンある）
シラベは内心の安堵を隠し、真剣な表情を作る。
目の前のミトラもまた、気だるげだった目に鋭い光を宿していた。
「じゃあ、やるか」
「ええ。──ん？」
頷き掛けたミトラが怪訝そうな顔をした。視線の先は、彼女自身のデッキ。ずっと前に廃番になった筈の公式スリーブだが、オーバースリーブに包まれたそれに使い古した感じはない。溜め込んでいた在庫を卸したばかりなのだろうか。
その真新しいスリーブに包まれたデッキ──否、その一番上に置かれた裏向きの一枚が、毒々しい薬液を思わせる緑の光を漏らし始めた。
「あ？」
「ちっ」
構えていたプレイヤー二人の呟きを置き去りに、噴出した光が濁流となって店内を呑み込んでいく。
空間が断末魔のような軋みを上げて歪んだ。蛍光灯の頼りない白光は脈打つエメラルドグリーンの燐光に侵食され、一瞬にしてその領土を奪われる。
ショーケースのガラスが共鳴し、カタカタと微細な震えを立てる。棚の影からは幾千の歯車が噛み合うような異質な駆動音と、電子の祈祷文が反響していた。デッキを起点に走り出した幾何学的な回路紋様が、デジタルノイズの荒波となって壁を、床を、天井を塗り潰していく。
それはシラベがレヴェローズと初めて相見えた時とは比較にならない、荘厳とすら感じさせる、圧倒的な意志を伴った侵食だった。
「《レーラズ・フィールド》……」
シラベは呟く。レヴェローズと初めて対戦した時にも展開された、戦闘結界の名。『ＴＣＧとしての
シラベの呟きと同時に、現実の境界線が力技で引き千切られる。
店舗の風景は、陽炎のように透けて消え去った。代わりに鼻をつくのは泥の臭い。二人の周囲には数多の機械兵が骸を晒す鉄の古戦場が広がり、戦況を示すディスプレイが冷然と浮かび上がった。
「ったく。勝手に動くなっての」
パイプ椅子の代わりに顕現した岩塊からミトラが立ち上がる。ホログラム上のゲームフィールドに置かれたデッキを手に取り、微かに明滅するデッキトップを指先で撫でた。
その瞬間、ミトラの背後に淡いピンクの影が揺らめく。修道服を思わせるシルエットと、それが背負う円状の輪郭。
シラベはその影が何であるかを直感的に理解し、背筋に冷たい戦慄が走るのを自覚した。
間違いない。彼女もまた、精霊に憑かれている。それも──第三王女レヴェローズの姉、神聖機甲帝国ドゥブランコの第二王女にして機械聖教主席大司教、『
ミトラはその影を、鬱陶しいハエでも払うかのように手を振って掻き消してから、シラベに向き直った。
「デッキトップ分かっちゃったようなもんだから、シャッフルしていい？ カットもお願いするから」
「お、おう」
異常な展開が起きていても、ミトラの様子は変わらないようだった。
手際よくカードを捌き、シラベの前に差し出してくる。その挙動には一分の迷いもない。
似た空間を一度経験している筈のシラベの方が、その冷静さに呑まれかけていた。
「始めるわよ。手加減は、死んでもしてあげないから」
ミトラの言葉に応じるように空間が奇妙に伸びて、両者の間が広がる。互いの身体の前にホログラムのフィールドが浮かび、これから展開される戦いの席が整えられていく。
シラベは唾を飲み込み、虚空から生じたダイスを手に取った。手間の掛かった演出が連続する様を見るに、この空間を作り出した主はレヴェローズ以上に自己主張が激しいらしい。
その雰囲気に呑まれまいと、精一杯口角を歪めてシラベは応じる。
「ああ、望むところだ」
二人の手から、ホログラムフィールドへダイスが投じられる。シラベは「４」と「５」、ミトラは「２」と「４」の出目。
「先攻で」「りょーかい」
両者の合意の後、デッキからカードを引いていく。運命を決める初期手札の七枚。引き直しの意思は互いに無い。
たとえ異質な空間でも、この瞬間に言うべき言葉は決まっていた。
『対戦よろしくお願いします』