茜色の西日が、アパートの錆びた鉄階段を長く引き伸ばしていた。
カチャリと鍵を開ける音と共に、シラベはいつになく軽い足取りで玄関を跨いだ。片手にはコンビニの袋。中には発泡酒のロング缶と、半額シールの貼られた唐揚げ弁当、そして週刊少年誌が詰まっている。
この数時間で、彼の運命はジェットコースターのように乱高下した。
レヴェローズという名の粗大ゴミ（と彼は認識している）を放置してかつての荷物をひっくり返し続けた結果、奇跡的に発見されたポチ袋には三万円が収まっていた。それを運命に感じそのまま駅前のパチンコ店に特攻し、見事に勝利を勝ち取ったのだ。
お陰で当面の家賃と食費は確保出来た。まさに起死回生。
「ただいまー。……って、まだいんのかよ」
上機嫌で靴を脱いだシラベの視界に入ったのは、部屋の隅で体育座りをしている美女の姿だった。
ドゥブランコ王家第三王女にして植民地総督、レヴェローズ・ドゥブランコ。
数時間前、威風堂々と顕現した彼女は今、膝に顔を埋め、羽織るマントをみのむしのように被り、この世の終わりのようなオーラを放っていた。
「……8コス……バニラ……ディスアド……」
「……環境についていけない……旧世代の遺物……」
「……ヴェルガラ姉様なら１万……私は１００……」
ぶつぶつと漏れ聞こえる怨嗟の声。
プライドの高い貴婦人が、現実という名の鈍器で殴打された後の姿だ。美しいだけに、その陰鬱さは部屋の空気を重くしていた。
「おい、いい加減にしろよ。鬱陶しいな」
シラベは買ってきた弁当をちゃぶ台に置くと、胡座をかいた。
来月分の家賃まで勝った余裕と、久しぶりに脳汁が出る感覚を味わったせいか、彼の指先は無意識に懐かしさを求めていた。
ストレージボックスを引っ張り出し、プラ箱に収められた古びた束──大学時代に使っていたレヴェローズ入りの「構築済ドゥブランコ王家デッキ・改」を手に取る。
「……ま、飯食う前にちょっといじるか」
その言葉に、みのむし状態だったレヴェローズが、バッと顔を上げた。涙目のアメジストが、期待に輝く。
「契約者！ 私を……私を再び戦場に！？」
彼女は膝立ちのままズルズルと擦り寄り、豊満な胸部を強調するように身を乗り出した。だが、シラベの目は冷めていた。
「いや、それはねえよ」
「即答！？」
「さっきも言ったろ。お前重いんだよ。現実見ろ」
シラベは淡々と作業を始めた。
かつての自分が組んだデッキをスリーブから引き抜き、バラしていく。
《機甲兵の補給》？ 遅い、抜き。《王家の威光》？ ロマン枠、抜き。《レヴェローズ》？ 論外、抜き。
容赦ない選別作業に、レヴェローズが「ああっ！ 私の近衛兵が！」「そ、そのカードは私とのシナジーが……！」と悲鳴を上げるが、シラベは無視した。
現代のルール裁定は把握していないが基本は変わらないはずだ。昔を思い出しながらカードを並べていく。コストの帯域を整え、低コストの《機甲兵》系を厚くし、除去は万能札を適当に選ぶ。フィニッシャーは……まあ、ストレージにあった中堅レアの《機甲竜》でいいだろう。
「よし、こんなもんか。……まともな方の紙束にはなったな」
完成したデッキをシャッフルして、指が覚えていたままに初期手札を捲った。シャカシャカパチパチという独特の音が心地よく響く。
やはり、カードに触れている時間は悪くない。シラベは少しだけ口元を緩めた。
「まあ、組んだところで相手がいねえんだけどな。一人回しじゃ虚しいし……おい、レヴェローズ」
「……なんだ、私を追放しておいて。総督だぞ、えらいんだぞ」
レヴェローズはいじけてそっぽを向いている。
「そこらへんのコモンカード束ねてやるから、壁打ちの相手しろよ。一人回しよかマシだ」
「誰が壁だ！ 無礼な……！」
「おう。壁じゃなくて山だったな」
彼女の胸は豊満だった。
「重ねて無礼な！ そもそもドゥブランコの誇りにかけて、雑な紙束など握れるか！」
レヴェローズは憤慨して立ち上がると、自らの胸元、張り詰めて中身が零れ落ちそうな衣装に包まれた胸の谷間に右手を突っ込んだ。
シラベがぎょっとして凝視する中、彼女はそこから紫色の燐光を纏う結晶じみたデッキケースを引き抜いた。
「我らカードの精霊は、自身の存在証明たるデッキをその身に宿しているものだ」
「『スパイラル・パイライト』のイラストがどう見ても胸揉んでてエロいってネタ思い出したわ。つーかそこから出すとカード温まってそう」
「黙れ。……契約者よ、貴様は私を『弱い』と断じたな」
レヴェローズはシラベを指差し、挑戦的な笑みを浮かべた。
先ほどの落ち込みようはどこへやら、そこには王族としての矜持が戻っていた。
「ならば証明してみせよ。貴様の組んだそのデッキで、私の統率する王家軍に勝てるかどうかをな」
「ほう？ やる気か？」
シラベは自然と笑っていた。ただの産業廃棄物かと思っていたが、どうやらこいつは思った以上にノリは良いらしい。
堂々と仁王立ちするレヴェローズが宣言する。
「ただし、タダで相手をしてやるほど私は安くない。これは『決闘』だ。相応の賭け金を要求する」
「アンティかよ、古臭いな。まあいいぜ、何が望みだ？」
「私が勝ったら……」
レヴェローズは一瞬言葉を詰まらせ、視線を泳がせた後、意を決したように叫んだ。
「私が活躍する場を用意しろ！ 具体的には貴様のデッキに私を必ず入れ、どんなデュエルでも最優先で召喚することだ！」
「うわ、重っ。呪いの装備かよ」
負ければデッキパワーがガタ落ちする縛りプレイ確定だ。だが、シラベに退く気はない。
長らく休んでいたとはいえカードゲーマー。売られた喧嘩を買わない選択肢はないのだ。
「いいだろう。じゃあ、俺が勝ったら……」
シラベの視線が迷った末、レヴェローズの豊かな胸元に吸い寄せられる。
軍装を限界まで押し広げる双丘。そこには先ほどデッキが収納されていたという未知の空間がある。男としての本能と軽い悪ふざけが口をついて出た。
「その乳揉ませろ」
「は？」
レヴェローズが凍りついた。
真っ白な顔が、みるみるうちに沸騰した薬缶のように赤く染まっていく。
「な、ななな、何を言って……！ き、貴様、王族に対してなんと不敬な……！」
「嫌ならいいぜ。俺は飯食って寝るだけだ」
「ま、待て！」
シラベが弁当に手を伸ばすと、レヴェローズは慌てて叫んだ。
彼女は葛藤していた。羞恥。自身の価値を証明したいという渇望。どちらを取るか。
数秒の沈黙の後、彼女は震える声で絞り出した。
「……わ、分かった。受けて立つ」
「マジで？ 結構安いな、王族のプライド」
「うるさい！ 勝てばいいのだ、勝てば！ 私が負けるなどありえん！」
レヴェローズが叫ぶと同時に、彼女が掲げたデッキケースのような結晶体が眩い光を放った。
部屋の空気が一変する。
六畳間の薄汚れた壁紙が、デジタルな紋様の走る光の壁へと塗り替えられていく。
畳の床は硬質なフィールドへと変貌し、シラベとレヴェローズの間には、ホログラムのように投影されたゲームテーブルが出現した。
「『レーラズ・フィールド』展開。戦闘結界、構築完了」
レヴェローズの言葉と共に、シラベの目の前にライフポイントやマナゲージが宙に浮かぶ。それはかつて少年誌に載っていた販促漫画のワンシーンそのものだった。
「うお……すげえ。これマジで実体化してんのか」
シラベが目を輝かせて周囲を見回すと、対面にはレヴェローズが、不敵な笑みで立っていた。背景にはドゥブランコ帝国の要塞が幻影として浮かんでいる。
「驚くのはまだ早いぞ、契約者。私の真の力、その身に刻んでやる」
彼女は右手を掲げ、高らかに宣言した。
「さあ、まずは先攻後攻を決めるぞ！ 行くぞ、最初はグー！」
「じゃんけんかよ」
そこはダイスロールとかコイントスじゃないのか。壮大な演出と庶民的な儀式のギャップに呆れつつ、シラベは拳を握った。
「じゃん、けん、ぽん！」
シラベはチョキ。
レヴェローズはパー。
「くっ！ 初手から読み負けるとは……！」
「運も実力のうちだ。先攻は貰うぜ」
シラベはニヤリと笑い、手札の用意を始める。
賭けるものはデッキの枠とおっぱい。奇妙で、そして最高に馬鹿げた同居生活の幕開けとなるデュエルが、今、始まった。