シラベは錆びた鉄階段を軽い足取りで上り、玄関を開けた。提げたコンビニ袋には発泡酒のロング缶、半額の唐揚げ弁当、それに週刊少年誌。今朝まで水道水で飢えを凌いだ男には上出来の買い物だ。
粗大ゴミ級の王女様を放置して荷物をひっくり返した結果、シラベも忘れていた収納箱から古いポチ袋が見つかってくれた。誰にもらったかも思い出せない三万円に運命を感じ、そのまま駅前のパチンコ屋へ突っ込み、そして勝った。
おかげで当面の家賃と食費は確保できた。ギャンブルを金策と呼ぶ神経は我ながらどうかと思うが、勝てば官軍だ。
「ただいまー。……って、まだいんのかよ」
上機嫌で靴を脱いだシラベの視界に入ったのは、部屋の隅で体育座りをしている美女の姿だった。
ドゥブランコ王家第三王女にして植民地総督、レヴェローズ・ドゥブランコ。
数時間前、あれほど威風堂々と顕現した彼女は膝に顔を埋めマントをみのむしのように被り、この世の終わりみたいな空気を漂わせている。
「……コスト８……棒立ち……インクの染み……」
「……環境についていけない……旧世代の遺物……」
「……姉様なら一万……私は百……」
漏れ聞こえるのは怨嗟より自傷に近い。プライドの高い奴が正論で殴られるとこうなるらしい。顔と身体が良いだけに、陰気が倍増しで部屋に染みていた。
「おい、いい加減にしろよ。鬱陶しいな」
「誰のせいだと……」
恨み節は終わる様子がなく、シラベは呆れたまま弁当をちゃぶ台に置いて胡座をかいた。
家賃を確保した余裕と久しぶりに勝った余韻が、指先を懐かしいものへ向かわせた。ストレージの脇から古びたプラ箱を引き抜く。
大学時代に使っていた、レヴェローズ入りの「構築済ドゥブランコ王家デッキ・改」だ。
「……ま、飯食う前にちょっといじるか」
その一言でみのむしが跳ね、涙に濡れた紫電の瞳を上げた。
「契約者！ 私を……私を再び戦場に！？」
膝立ちのままずるずると擦り寄り、胸を突き出すように身を乗り出して期待に満ちた顔を寄せてくる。圧が凄い。だが。
「いや、それはねえよ」
「即答！？」
「さっき言ったろ。お前重いんだよ。現実見ろ」
シラベは淡々と作業を始めた。かつての自分が組んだデッキをスリーブから抜き、バラしていく。
『機甲兵の補給』？ 遅い、抜き。『王家の威光』？ ロマン枠、抜き。『レヴェローズ』？ 論外、抜き。
「ああっ！ 私の近衛兵が！」
「そ、そのカードは私とのシナジーが……！」
背後の悲鳴は無視した。現代の細かな裁定は知らなくても、構築の基本は変わらないはずだ。昔を思い出しながらコストの帯域を整え、低コストの機甲系を厚くし、除去は腐りにくい対象の広いものを。フィニッシャーはストレージにあった中堅レアの『機甲竜』でいい。
「よし、こんなもんか。……まともな方の紙束にはなったな」
完成したデッキを指が覚えていたままにシャッフルする。カードの擦れ合う乾いた音が耳へ馴染む。
やはり、カードを触っている時間は悪くない。
「ま、組んだところで相手がいねえんだけどな。一人回しも虚しいし……おい、レヴェローズ」
「……なんだ、私を追放しておいて。総督だぞ。えらいんだぞ」
解雇通知を受けた総督閣下は、またもやいじけてそっぽを向いている。
「そこらへんのコモン束ねてやるから、壁打ちの相手しろよ。一人回しよかマシだ」
「誰が壁だ！ 無礼な……！」
「おう、悪かった。壁っつーか山だな」
彼女の胸は豊満だった。
「重ねて無礼な！ そもそもドゥブランコの誇りにかけて、借り物の雑な紙束など握れるか！」
レヴェローズは憤然と立ち上がると、自らの胸元──張り詰めて今にも中身が零れそうな装束の谷間に、右手を突っ込んだ。
ぎょっとして凝視するシラベの前で、そこから紫の燐光を纏う結晶じみたデッキケースが引き抜かれる。
「我らカードの精霊は、己の存在証明たるデッキをその身に宿しているものだ」
「『スパイラル・パイライト』のイラストがどう見ても胸揉んでてエロいってネタ思い出したわ。つーかそこから出すとカード温まってそうだな」
「黙れ。……契約者よ、貴様は私を『弱い』と断じたな」
レヴェローズがシラベを指差す。みのむしになっていた時の弱気はすっかり消え去り、顔には挑戦的な笑みが戻っていた。
「ならば証明してみせよ。貴様の組んだその紙束で、私の統率する王家軍に勝てるかどうかをな」
「ほう？ やる気か」
シラベの口元も自然と緩む。ただの産業廃棄物かと思っていたが、こいつは思ったよりノリがいいらしい。
堂々と仁王立ちしたまま、王女は宣言を続ける。
「ただし、タダで相手をしてやるほど私は安くないぞ。これは『決闘』だ。相応の賭け金を要求する」
「アンティかよ、古臭えな。……まあいいぜ、何が望みだ」
「私が勝ったら……」
言いかけて視線を泳がせるレヴェローズ。言おうかどうしようかと迷ったようだが、意を決したように叫び出す。
「私が活躍する場を用意しろ！ 具体的には、貴様のデッキに私を必ず入れ、どんな決闘でも最優先で召喚することだ！」
「うわ、重っ。呪いの装備かよ」
こんな奴を強制的に入れられてしまえばデッキパワーは悲惨なものになる。罰ゲームとしては確かに適正だが、そういうつもりで言っていないのが困る。
それでもシラベは退く気は起きなかった。長らく休んでいたとはいえ腐ってもカードゲーマー、売られた喧嘩を買わない選択肢はないのだ。
「いいだろう。じゃあ、俺が勝ったら──」
こちらも迷う。一体何を要求すればいいというのか。金など持っているはずもなく、カードを奪うにしても目覚めが悪い。思考も視線も迷った末に行き着いたのは、軍装を限界まで押し広げる双丘だった。
それは掛け金の徴収が容易であり、おそらくあと腐れなく済むもの。そしてなによりシラベは健全な男の端くれでもある。興味を持つなという方が無理だ。
「その乳揉ませろ」
「は？」
レヴェローズが凍りついた。白い顔が、みるみる赤く染まっていく。
「な、ななな、何を言って……！ き、貴様、王族に対してなんと不敬な……！」
「嫌ならいいぜ。俺は飯食って寝るだけだ」
「ま、待て！」
シラベが弁当の蓋に手を掛けると、悲鳴じみた制止が飛んだ。
レヴェローズは真っ赤な顔のまま黙り込む。羞恥か、己の価値を証明したい渇望か。天秤の軋む音がこっちまで聞こえてきそうだった。
数秒の沈黙の後、彼女は震える声を絞り出した。
「……わ、分かった。受けて立つ」
「マジで？ 結構安いな、王族のプライド」
「うるさい！ 勝てばいいのだ、勝てば！ 私が負けることなどありえん！」
叫ぶと同時に、掲げられた結晶のデッキケースが眩い光を放った。
部屋の空気が一変する。
六畳間の薄汚れた壁紙が、デジタルな紋様の走る光の壁へと塗り替えられていく。畳は硬質なフィールドへ変わり、二人の間にホログラムめいたゲームテーブルが出現した。
「『レーラズ・フィールド』展開。戦闘結界、構築完了」
宣言に応えて、シラベの目の前にライフやマナのゲージが浮かぶ。ガキの頃に少年誌で読んだ販促漫画の対戦場面が、そのまま目の前に再現されていた。
「うお……すげえ。これマジで実体化してんのか？」
つついて動くテーブルを面白がるシラベ。その対面のレヴェローズは不敵に立ち、背後にはドゥブランコ帝国の要塞が幻影となって聳えていた。
「驚くのはまだ早いぞ、契約者。この程度は精霊であれば容易いこと。私の真の力、その身に刻んでやる」
王女は右手を掲げ、高らかに宣言する。
「さあ、まずは先攻後攻を決めるぞ！ 最初はグー！」
「じゃんけんかよ」
そこはダイスロールとかコイントスじゃないのか。壮大な演出と庶民的な儀式の落差に呆れつつ、シラベは拳を握った。
「じゃん、けん、ぽん！」
シラベはチョキ。レヴェローズはパー。あっさり決まる先攻後攻に、レヴェローズはオーバーに天を仰ぐ。
「くっ！ 初手から読み負けるとは……！」
「運も実力のうちだ。先攻は貰うぜ」
こうもリアクションが良いとじゃんけんで勝つ程度でも面白くなる。
シラベはテーブルの具合を確かめながらデッキを置き、初期手札の七枚を引き抜く。指はまだカードの広げ方を覚えていた。
「……対戦、よろしくお願いします」
口が勝手に、染み付いた挨拶をなぞっていた。レヴェローズは一瞬きょとんとして、それから居住まいを正す。
「うむ。よろしく頼むぞ、契約者」
賭け金はデッキの枠と、王女の乳。人生でも指折りにくだらない勝負なのに、シラベの口元はどうしても緩んでいた。