カスレアクロニクル

２４６ 生き物の扱いが雑なんだって

　トンネルの中へ踏み込んでしまうと、外の夜の方がまだしも明るかったのだと分かった。スマートフォンの白い光が届く範囲を除けば、前も後ろも塗り潰したような闇だ。足元にはところどころ浅い水溜まりが広がり、天井の継ぎ目から落ちた雫が、時折ぽたりと音を立てている。

　いくらも進まないうちに、シラベは鼻に皺を寄せた。

　黴臭い湿気の中に何か別のものが混じっている。夏場に回収に出しそびれた生ごみの袋をうっかり開けた時の、あの臭いをもっと重たく煮詰めたような代物だった。

　手の甲で鼻を押さえながら明かりを前へ向けると、光の届くぎりぎりの辺りで何かが動く。

　影は二つ。片方は人の形をしていた。ただし首も腕も妙な角度に傾いでいて、光を照り返す肌は崩れかけた蝋のように斑だ。臭いの元はこれらしい。

　その足元には子供ほどの背丈の影がもう一つ。不釣り合いに大きな頭から尖った耳が突き出し、裂けたような口の端から黄ばんだ歯が覗いている。

　また出た、と思う間もなく、小さい方が身を低くして地面を蹴った。

「邪魔だぞっ！」

　レヴェローズは足も止めなかった。柴犬を片腕に抱えたまま、飛び込んできた小鬼の横っ面を空いた手で張り飛ばす。

　乾いた音と共に、小柄な身体が斜め後ろへ吹き飛んだ。のそのそと後ろから迫っていた人型がまともにそれを受け止める格好になり、二体はもつれ合って壁際へ転がっていく。

　レヴェローズはそちらを一瞥しただけで、悠々とその脇を通り過ぎていった。シラベが壁際へ明かりを向けると、二体とも絡まり合って伸びている。しばらく眺めているうちに、入り口で見た化け物と同じように、軽い音を立てて姿を消してしまった。

「契約者よ、足を止めるでない」

　無駄に堂々と告げてくるレヴェローズに急かされ、シラベは後を追う。

　それから先も、化け物はひっきりなしに現れた。

　暗がりから這い出してくるもの、壁の亀裂から身を捩じ込むようにして出てくるもの。形も大きさもまちまちだが、レヴェローズの歩みはほとんど鈍らない。張り飛ばし、払い除け、時には抱えた柴犬ごと半身を捻って躱しては、平然と前へ進んでいく。

　そして一体片付けるたびに、ちらりと後ろを振り返る。シラベと目が合えば満足そうに胸を張り、また前へ向き直る。その繰り返しだった。どうもこいつは、前を任せておけば機嫌がいいらしい。

　途中で何度かミーシャの名を呼んでもみたが、聞こえるのは壁に反響する自分の声と、新手の足音ばかりだった。

　前を行く金髪の背中を適当に眺めつつ、シラベはさっきから別のことが気になっていた。

　出てくる化け物は、おそらくＥＣの生命体だろう。ただ、腐った死体じみた人型が闇なら、小鬼の方は火か風か。その後に出てきた連中も含めて、一つの属性で揃えたデッキから湧いて出た、という感じはしなかった。

　そもそも、カードの枠に収まった絵と、明かりの中で臭いまで漂わせて迫ってくる実物とでは、どうにも印象が噛み合わないものなのだ。ぱっと見で思い出せるものもあれば、記憶が怪しいものもいる。

　それでも、姿に覚えのある連中は、前にも何かのくくりでまとめて見た気がする。シラベはレヴェローズの肩越しに前を照らしたまま手元の画面を操作して、カードの検索ページを呼び出した。

　死体は確か、生命体の『老水夫』があんな姿だった。小鬼は生命体だったはずだが候補が多い。入り口で見た鉤爪のやつは機械・生命体ではなかったか。思い当たる情報を手当たり次第に打ち込んでは、引っ掛かった候補を一つずつ覗いていく。

　いくつ目かのページを開いたところで、前方から重たい音が二つ続けて響いた。

　顔を上げるより早く、スマートフォンのすぐ向こうへ、ひょいとレヴェローズの顔が割り込んできた。至近距離で白い光を浴び、紫の瞳が眩しげに細まる。それでもお構いなしに、ずいと身を乗り出してきた。

「契約者よ、今のは見たか！」

「見てた見てた。片手であれだけやれるのはお前くらいだよ。頼りになる。最高。ゴールドヒロイン」

「ほう。では、今の奴にとどめを刺したのはどちらの手だ？」

「犬を抱いてねえ手」

「残念だったな、今のは蹴りだ！　私の活躍をちゃんと見るのだ！　そして褒めろ！」

　柴犬を抱いたままぐいと詰め寄ってくるレヴェローズ。毛皮と脂肪が同時に押し寄せて来る。

「はいはい、強い強い」

　しょうがなく頭を撫でてやると、ようやく気が済んだらしい。レヴェローズはむふふと鼻息を鳴らしつつ、手のひらへ自分から頭を預けてきた。

　ところがそこで、シラベの袖口を下からくいと引くものがあった。

　見下ろしてみると、レヴェローズの豊満な胸に頭を挟まれた柴犬が、前脚を片方、そっと袖に掛けていた。

「……クゥ」

　目が合う。柴犬は少しためらうような間を置いてから、もう片方の前脚も袖に乗せてきた。黒い瞳がじっとこちらを見上げている。抱っこしてくれ、とせがんでいるというよりは、助けてくれというのが近いかもしれない。

　よほどレヴェローズの腕の中が苦しいのだろうか。経験者として気持ちは分かる。少しばかり哀れになって、シラベは柴犬の下へ腕を差し出した。

　途端に、レヴェローズがさっと身を引く。

「む。ならんぞ、契約者。こやつは私の湯たんぽだ」

「湯たんぽ扱いかよ。大穴にもそうだけどお前、生き物の扱いが雑なんだって。ちょっと休ませてやれ」

「嫌だ。抱くならば私ごとにしろ！」

「そういうこと言ってるんじゃねえよ」

　そう言っている間にも、奥の暗がりでまた何かの物音がした。レヴェローズは嬉々として前へ向き直る。その肩越しに、柴犬だけがしばらく両前脚をシラベの方へ差し伸べていた。

　また難癖を付けられてはたまらないため、シラベも画面を見ずにその立ち回りを見てやることにする。

　明かりの中へ飛び込んできたのは、鱗に覆われた蜥蜴じみた何かと、腕ばかりがやけに長い影だった。

　レヴェローズは先に来た一体の顎を下から掌で跳ね上げると、横から腕を伸ばしてきたもう一体の脛を払い、そのまま蹴り倒した。

　二体が折り重なって地面に転がるまで、ほんの数呼吸のことだった。

　振り返ったレヴェローズが、いかにも感想を待っている顔でこちらを見る。

「ああ、今のはよく見えた。見事なもんだ」

　今度は素直に褒めてやると、レヴェローズは満面の笑みを浮かべながら手を腰に当てた。単純な奴だ。

　その手の甲に、細い血の筋が一本走っていた。よく見れば、柴犬を抱いている方の肘にも血が滲んでいる。

「おい、そこ切れてるぞ」

「む？　まあ、打ち合った時に多少な」

「ハンカチいるか？」

「この程度問題無い。一度に来るのはせいぜい二体だ。あれなら片腕でもさほど苦にはならんぞ」

　平気だとひらひらさせるレヴェローズの手を取り、ライトを近付けてみる。動き回っていたせいか、指先は思ったより温かかった。

　傷は言葉通り、皮が浅く切れた程度だ。血ももう止まりかけている。ここまでで６、７体はぶちのめしているのにこの程度で済んでいるのは、相手方の攻撃力が低いということなのだろうか。

　ゲームじみた考えがシラベの頭をよぎるが、すぐに振り払う。ここはかつて行った葬送外野と違う現実だ。人の生き死にはライフではなく血肉で管理されている。相手のことを考えるのは後でいい。肘の方はまだよく見ていない。

「肘の方は大丈夫か？　そっちも見せてみろ」

「き、傷などあまり見るでない。恥ずかしい。……触るのなら優しくしろ」

　何をそこで恥じらうのか。シラベが手を放してやると、レヴェローズは目を逸らしながらも、柴犬を抱いたまま肘をこちらへ突き出した。

　その途端、茶けた毛玉がぐいんと跳ねた。

「ぐぇっ」

　およそ王女らしからぬ声が漏れる。肘を浮かせた隙に、柴犬が後ろ脚を揃えてレヴェローズの腹を思い切り蹴ったらしい。

　たまらず腕が緩み、柴犬はすぽんと抜け出して地面に降り立った。そのまま振り返りもせず、トンネルの奥へ一目散に駆けていく。

「あっ、こら！　待たんか！」

「お前も急に走るな！」

　腹を押さえたレヴェローズが駆け出し、シラベも慌てて明かりを向け直してその後を追った。

　赤茶の小さな背中は、あっという間に光の届かない先へ紛れてしまう。水溜まりを跳ね散らす軽い足音を頼りに追ううち、前方で甲高い声がひとつ上がった。

「キャンッ！」

　シラベはライトを持ち上げた。

　光の輪の真ん中に、見失ったはずの黒い服のチワワがいた。こちらを向き、尻尾を立てて待ち構えている。

　その傍らに置かれたものまで明かりに入って、シラベは思わず足を緩めた。先を走っていたレヴェローズもたたらを踏んで立ち止まる。

　鈍い真鍮色をした、三十センチほどの金属の壺。蓋には鎖の意匠が施され、胴には直線を組み合わせた文字のような彫り込みが幾重にも巡っている。

　見間違えようがない。かつては店のカウンターでシラベ自身が磨き、あの騒動があってからはミーシャに実質譲った品。ソロモン王の壺だった。

「何であれが──」

　戸惑っている間にも柴犬はチワワのもとへ走り込んでいく。そして壺の手前で、その赤茶の身体を包むように、ぽふん、と煙が立った。

　白い煙がライトの光を散らし、シラベたちの視界を塞ぐ。

「なっ、なんだぁ！？」

　慌てたレヴェローズが後ろへよろめき、シラベにぶつかる。シラベも動けず、レヴェローズを抱き留めてやるしかない。

　煙が薄れて最初に見えたのは、小さなチワワの背中に回された人の手だった。壺の前に女の子が一人ぺたんと膝をつき、身を屈めてチワワに縋りついている。

　少女はこちらに背を向けていた。袖のない黒い上衣の下に、しゃがむと腰まで捲れそうな短いスカート。手の甲や脛には黒い当て物を紐で括りつけている。俯いた頭の上で、赤茶の尖った耳が二つ、ぺたりと伏せられた。よく見ればあの耳も、ついさっきまでレヴェローズの顎の下でぺしゃんこにされていたやつだ。

「や、やっと合流出来た……！　リベイルぅ……あいつ、全然放してくれなかったんだよぉ……！　怖かったぁ……！」