壺の前に座り込んだ少女は、チワワの小さな背中に額を押し付けたまま、まだぐすぐすと鼻を鳴らしていた。
「何回も降りようとしたのに……ずーっと、ぎゅーって……毛もぐしゃぐしゃにされたぁ……」
縋りつかれているチワワは迷惑がるでもなく、されるがままになっている。ライトを浴びる大きな黒目はこちらから一度も逸れない。
「なんだ。そこまで嫌だったのならそう言えばよかったであろう」
シラベに受け止められていたレヴェローズが数歩踏み出し、腰に手を当てて少女の背中を見下ろしながらそうのたまう。加害側の態度ではない。
少女が伏せていた赤茶の耳をぴんと立てて、勢いよく振り返る。涙の跡が残る頬を膨らませ、目尻を吊り上げた顔は、せいぜい中学生くらいにしか見えない。
「犬が喋ったら変だろ！ それに降りたいってずっとやってた！ 脚で蹴り蹴りしてたじゃん！ 通じろよぉ！」
「知らん。犬の仕草など私に分かるものか」
「俺は何度も言ったけどな。嫌がってるって」
シラベの呟きには誰も応えなかった。すると、少女の腕をすり抜けたチワワが前へ出てくる。細い四肢を踏ん張って少女とレヴェローズの間に立ち、上唇を捲り上げた。
「ゥルルルル……！」
剥き出しになった牙は、爪楊枝の先ほどしかない。それでも一歩も退く気はないようで、唸り声は低く途切れなく続いている。
「ほう、やる気か。よかろう、どこからでも掛かってくるがいい！」
レヴェローズは腰を落として両腕を広げた。片手で持ち上げられそうな小型犬を相手に、水着の女が真剣な顔で間合いを測っている。
アホらしくなったシラベはその後頭部を平手でどついた。
「いたっ。何をする契約者」
「チワワと張り合うな、レヴェ公」
不服そうに振り向いたレヴェローズを押し退ける。犬同士の喧嘩には飼い主が出なければいけないだろう。
「あー……俺たちはミーシャって子供を捜しに来ただけなんだ。銀髪で、背は低くて……胸がでかい女の子。別にお前らとやり合う気はねえよ。そういう子、どこかで見なかったか？」
少女の目が傍らの壺へちらりと動いた。かと思えばすぐに逸らして唇を尖らせた。
「そんな子知らない。見てない。分かったらさっさと帰れ！」
「よくもまあ偉そうに言えたものだな。自分よりずっと小さな犬の後ろに座り込んだままで」
レヴェローズの呆れ声に、少女はむしろ胸を張った。
「リベイルは強いんだぞ！ 私よりずーっと強いんだからな！」
「ふむ、なるほど。ではお前自身はどうなのだ」
「…………」
少女はチワワの背中に手を添えたまま、前へ出てこようとはしなかった。
リベイル。さっきも聞いた名前だ。
シラベはチワワと、その後ろにいる少女を見比べた。黒い服を着せられた小さな犬と、犬の耳を生やした黒装束の少女。見ようによっては、忍者みたいな格好をした犬ということになる。
「……まさかお前、『猛忍狗リベイル』か？」
チワワの唸り声が一瞬だけ途切れた。少女の耳もぴくりと跳ねる。当たりらしい。
「知っているのか、契約者」
「ＥＣのカードだよ。前にお前を使うデッキを組んだ時、入れるかどうか迷ったやつ」
そう口にしてみて、道中で引っ掛かっていたことにも合点がいく。出てくる奴らは一度に二体までだったし、束になってもレヴェローズにかすり傷を付けるのがせいぜいの攻撃力しか持っていなかった。見覚えがあったのも当然で、あれはリベイルと組ませる札を探して攻撃力の低い生命体をまとめて調べた時の顔ぶれだったのだ。
「あいつのカードは、フィールドから離れた時に墓地から攻撃力２以下の生命体を二体、フィールドに出せるんだ。で、お前は伝結晶が乗ってなきゃ０／０だろ。墓地にいる間は攻撃力０だから、あいつの効果で呼び戻せる」
「ほう。つまり『廃棄孔からの再建』のように私を戦場へ連れ戻す役か」
「そういうこと。しかも本人がそこそこのサイズで飛翔まで持ってるから、相手によっちゃそのまま殴り切ってくれる。悪くないカードだ」
話している間もチワワは牙を収めようとしない。ところがその後ろで、少女の方が得意満面で背筋を反らしていた。小ぶりだが形の良い胸が黒い上衣を控えめに押し上げている。自分が褒められたわけでもあるまいに、なぜそこで威張れるのか。
「ふむ。私と同じデッキに入るかもしれなかった者、か」
レヴェローズの声からさっきまでの刺々しさが抜けていた。チワワの前にしゃがみ込み、機嫌よく手を伸ばそうとしている。
「そうと知れば話は別だ。どれ、よしよ──」
無警戒に伸びた手に牙が文字通り噛み合い、がぶりといった。
「痛っ！？ い、痛いではないか！」
レヴェローズが慌てて手を引っ込める。チワワは少女の前から動かず、唸り声をもう一段低くしただけだった。
手の甲を押さえたレヴェローズが恨めしげな顔をシラベに向ける。
「契約者！ 私はこやつが嫌いだ！」
「まあ、結局デッキには入れなかったしな」
頷きながら当時を思い返すシラベ。使いたかったんだよなぁと思って確保はしていたものの、デッキの形が出来て行けばいくほどそういう好きなカードに限って抜けていくものだ。リベイルにもその法則が当てはまってしまった。
「あいつからお前を呼び戻すのはいいんだけど、逆の相性が悪いんだよ。あいつはただの生命体だから、お前が死んだ時に伝結晶を渡す先にならない。おまけにあいつ自身もコストが重い。活かそうとするとじゃあレヴェローズがいらねえってなる部分が多くて両立しようにもどうにも回らなくて……いいカードなんだけどなぁ」
「契約者よ。おい、何を口走っているのだ、おい」
歯型の付いた手をシラベにぐいぐい押し付けるレヴェローズ。自分が抜ける抜けないという話は不愉快だったらしい。
レヴェローズの手を押し退けながら、シラベは少女へ向き直った。
「で、だ。お前らの正体がカードだろうが何だろうが、正直どうでもいい。俺が聞いてんのはミーシャのことだ」
「だ、だから知らないって言ってるだろ！」
「じゃあ、それは？」
スマートフォンの明かりを横へ動かす。二匹のそばで真鍮色の壺が鈍く光った。
「その壺はミーシャの持ち物だ。ついでに言うと、中にはあいつの故郷が丸ごと入ってる。そんなもんをかっぱらっておいて、知らないで済むわけねえだろ」
「かっ……！」
少女は口をぱくぱくさせた。耳の先まで毛が逆立っている。
「かっぱらってなんかない！ 泥棒みたいに言うな！」
「なら、どこで手に入れたんだよ」
「それは……っ、とにかく！ お前たちにあの方を返すわけにはいかないんだ！」
言い切った言葉がトンネルに響いた。水たまりに落ちた雫が、言葉の後の沈黙に被さっていく。
あの方、ときた。ミーシャがこいつらにとってどういう身分なのかは知らないが、返せないと言うからには壺だけ拾ったという話でもなさそうだ。
ミーシャはこの二匹のところにいる。どうやら丁重に扱われる側らしいのは幸か不幸か。ミシャンドラにタイムリープ。ついこの間は猫で、今度は犬か。つくづく話題に事欠かない娘である。
「……一個だけ聞かせろ。ミーシャは無事なのか」
少女は答えなかった。首元にあった布を引き上げて鼻先まで覆うと、胸元へ手を差し入れる。引き抜かれたのは、クナイとかいう、黒塗りの短い刃物だった。逆手に握ったそれを構え、涙の乾ききらない目でシラベをきっと睨みつけてくる。
もう、めんどうくさい。
「レヴェローズ。やっちまえ」
「うむ、任せておけ！」
指示してやると、相棒からの快い答えが返ってきた。噛まれた恨みもあってか、嬉しそうに肩を回しながらレヴェローズがのしのしと歩み出る。
それを見て、少女は鼻で笑った。
「ふん。その女がどんだけ馬鹿力だろうと、我ら忍狗衆の敵じゃないね！」
言うなり、握ったクナイをくるりと返す。
その切っ先が、少女自身の胸へ突き立った。
「おい！？」
「なっ……！」
踏み出していたレヴェローズの足が止まる。
刃を胸に沈めたまま、少女は口元を覆う布を歪ませた。
「さっきまで抱え込まれてたおかげでさ。その女の匂いは、嫌ってほど嗅いだんだ。──この壺の中からだって、同じ匂いを探し出せるくらいにね」
ぽん、と軽い音がした。
少女の身体から煙が噴き出す。柴犬が化けた時とは比べ物にならない量だった。白い煙はたちまちチワワと壺を呑み込んで、ライトの光まで押し返してくる。
化け物どもが消える時と同じ音だ、と思った瞬間。シラベの頭に、もう一枚のカードが浮かんだ。
リベイルはシラベが学生の頃からあったカードだ。それとは別に、ボトムレスピットで働くかどうかという頃、久しぶりに新しいカードを調べていて見かけた札がある。
『威風忍狗スネイル』。リベイルよりもコストが軽いそれは、同じようにフィールドから離れた時に墓地から生命体を呼び戻せる。だが指定出来るのは攻撃力１以下、それも二体ではなく一体きりだ。
あの柴犬の少女がスネイルで、今、自分の胸を突いてフィールドを離れたのだとしたら。
壺の中の葬送外野。そこから同じ匂いを探し出すと少女は言った。葬送外野は戦場の外、戦わずに死んだ者が流れ着く脊界だ。あそこが墓地の代わりになるということなのか。
けど、レヴェローズと同じ匂いのする奴なんてあそこにいたか？ 浮かんだ疑問へ、シラベの頭は勝手に答えのような記憶を掘り起こしてくる。
いつだったか、夜の神社でレヴェローズに聞かされた怪談。あの話の三女は、自分も戦えていれば姉と共にいられたのにと、葬送外野でいつまでも嘆いていたという。
煙が晴れていく。少女はいなかった。チワワも、ソロモン王の壺も消えている。
代わりに、一人立っていた。
スマートフォンの明かりをまともに浴びているのに、それは暗かった。黒かった。頭の天辺から爪先まで、顔があるはずの場所さえも真っ黒だ。
それでも、肩から羽織った軍服の裾も、片手に提げたサーベルも、豊かな胸の輪郭も、シラベが見間違えるはずはない。
神聖機甲帝国ドゥブランコの第三王女にして植民地デイバーロウ総督。
／連載：36話／更新日時：2026年11月04日(水) 18:30