カスレアクロニクル

２４８ けほっ

　袋の裂け目へ両手を掛けて左右に引くと、ごわついた布は思ったよりもあっさり口を広げた。

　ミーシャはそこから頭を出し、肩を抜き、最後に引っ掛かった胸をどうにか押し出して、床の上へ這い出る。袋の中ではどうしても解けなかった頭の後ろの結び目も、腕が伸ばせるようになれば爪が掛かる。

　口に噛まされていた布を外すと、ようやくまともに息が吸えた。

「ぷぁ……っ、けほっ」

　吸い込んだ空気は埃っぽくて、すぐに咳が出てしまった。慌てて両手で口を押さえ、そのまましばらく耳を澄ませる。

　誰かが近付いてくる物音はしない。ひとまず口から手を下ろし、胸に当てた。

　暗さに目が慣れてくると、周りの様子が少しずつ見えてきた。板を打ち付けた窓の隙間から細い明かりが幾筋か差し込んでいる。床はところどころ板が抜けていて、下の暗闇が覗いていた。

　廃屋。そして誘拐。自分が図書館から借りていた本にも、主人公がこういうことに巻き込まれていたものがあった。

「こういうとき、どうしてたっけ。ええっと……」

　物語の主人公がどのようにしていたのかを必死に思い出す。大体の場合、こうなった者は自分の力で抜け出して解決していくものだ。そういう話と照らし合わせれば、何かの助けになるかもしれない。

　まずミーシャが調べたのは、自分の入っていたずだ袋だ。抜け出す際に切ってしまったが、自分をここへ運んだ相手が戻ってきた時にこのままの袋を見つけたら、逃げたと一目で知られてしまう。いずれ知られるにしても、気付かれるまでの時間を引き延ばすために何か代わりに詰めておけるものはないだろうか。

　座り込んでいた脇には、さっきまで自分が袋ごと突っ込んでいたガラクタの山があった。脚の曲がった椅子に破れた網。丸い硝子の玉や、蓋のない木箱。その中から突き出した錆びた鉄の棒の先に、袋の切れ端が引っ掛かったまま揺れている。

　ガラクタを探ってみると、毛布が何枚か丸めて押し込んである。引っ張り出すと湿っていて、ひどく黴臭い。

「うう……でも、これなら」

　鼻で息をしないようにしながら、それを袋の中へ詰めていった。肩と腰の辺りが盛り上がるように形を直す。

　自分はもう少しここが出ているかもしれない。念のためもう一枚、胸の辺りへ足しておく。

　出来上がったものを部屋の隅まで引きずっていき、裂け目が下になるように壁際へ転がした。戸口まで下がって振り返ると、ゴロゴロと転がって暴れた後、疲れて眠ってしまったように見えなくもない。と、思う。

　ガラクタを動かしている間も、様子を確かめるような足音などは聞こえてこなかった。もしかすると見張りのようなものはいないのかもしれない。それでも慎重に、戸の軋む音に気を付けながら部屋を出た。

　戸の外は短い廊下になっていて、向かいにもう一つ部屋がある。そちらは窓の板が半分外れていて、今までいた部屋より少し明るい。軽く見回すと倒れた棚が壁との間に隙間を作っていたので、ミーシャはそこへ身体を滑り込ませしゃがみ込んだ。

　ここなら廊下から覗かれても簡単には見つからない。棚の端から向かいの戸口が見えるのを確かめて、ようやくミーシャは詰めていた息を吐いた。

「はぁ……」

　天井の隅には穴が空き、壁には雨の染みた跡が黒く広がっている。人が使わなくなってもう長い廃屋なのだろう。葬送外野にいた頃、捨てられた家の前を通り掛かるとこういう気配がした。どこか湿って膿んだような、暮らしの匂いもしなくなった場所だ。

　ここは当然サブロウの店ではない。あそこは古くても掃除が行き届いていた。遠くで波の音がしているような気もするが、店で聞いたのと同じくらいの近さなのかどうか、まるで見当が付かない。

　膝を抱えると、ガラクタにぶつけた肩が少し痛む。こんな所へ連れてくるつもりなら、ミーシャを受け止めたあの子はどうしてあんなに怪我の心配をしてくれたのだろう。

　＊

　始まりは、ニアミントの客室でソロモン王の壺を膝に乗せていた時だった。

　壺の中へ入っていったレヴェローズは、妹たちに頼んでいた水着を受け取ったらすぐに戻ると言っていた。ミーシャはベッドの端に腰掛け、開けた窓から入ってくる海の音を聞きながらその帰りを待っていたのだ。

　昼間、浜で聞いた時はあんなに大きな音がするのかと驚いたのに、部屋まで届く波の音は思いのほか心地が良い。寄せては引いてを繰り返すだけの音色なのに、不思議と懐かしい気持ちになる。

　つい聞き入っていたものだから、壺の口から黒いものがぬっと出てきた時は、危うく壺を取り落とすところだった。

「ひゃっ！？」

　尖った耳。長い鼻面。大きな目がミーシャを見つけて瞬き、濡れた鼻がふんふんと動く。

「ヴェ、ヴェルカ……！？」

　壺の口よりもずっと大きな頭が、どういう理屈なのかするすると外へ伸びてくる。久しぶりに見る狼の顔は嬉しそうで、ミーシャだって嬉しくないわけではない。

　だが、頭が出てくると次は首が出る。首が出たら肩が出て、そこまで来ると壺はもうずいぶん重くなっていた。そしてミーシャは知っている。続く黒い毛皮は、この部屋の半分を埋めてしまいそうなほど大きいのだ。

「だ、だめです！　ここで出ちゃだめ！」

　片手で鼻面を押さえて留まらせようとしたが、構ってもらえたと思ったのか、余計に掌へ頭を擦り付けてきてしまう。気難しい顔をして実は甘えたがりなのは知っているけれど、今それをやられると困る。

　これ以上重くなったら立てなくなる。ミーシャは両腕で壺を抱えて立ち上がり、口を窓の外へ向けた。

　間に合った、と言っていいのかは分からない。黒い毛並みが窓枠の向こうへ滝のように流れ出て、地面の上で大きな狼の形になっていく。その背中にはやけに布の少ない格好をしたレヴェローズが慌てた顔でしがみついていた。

「こら、ヴェルカ！　待たんかもう──おお、ミーシャ！　すまん、こやつ言うことを聞かなくてだな！」

　ふさふさした尻尾が最後に出てきた。まだ先が壺に残っているのに、ヴェルカがぶるりとひと振りしたものだから、壺はミーシャの手からするりと抜けてしまった。

「レヴェローズ様、それより壺が……！」

　落としてしまったのかとひやりとしたが、幸いというかなんというか、尻尾の先に壺が帽子のように被さっている。ヴェルカが辺りを見回して尻尾を揺らすたびに、真鍮色の壺が右へ左へ振られていた。

　あの中には妹たちがいる。葬送外野の皆がいる。あれが落ちて、どこかへ転がっていってしまったら。

「待ってヴェルカ……いい子だから……！」

　ミーシャは窓枠に片膝を乗せて身を乗り出し、両手を伸ばした。指先が冷たい金属に触れる。そのまま抱え込むようにして、しっかりと掴んだ。

　あとは引っ張って外すだけ。

『──きゃあああああああっ！』

　ほっとしたミーシャを刺すように。隣の部屋から上がった悲鳴は、一人と一匹の身体をびくんと跳ねさせた。

　次の瞬間には、ミーシャの足は窓枠を離れていた。

「え、あ、わぁぁぁぁっ！？」

　声は後ろへ置いていかれた。壺を掴んだままの腕が強く引かれて、身体が浮く。

　走り出したヴェルカの尻尾の先でミーシャは右へ振られ、左へ振られ、上へ下へと振り回された。地面が見えて、空が見えて、レヴェローズが前を向いたまま何か叫んでいるけれど、風の音で聞き取れない。

　手を離したら落ちる。けれど掴んでいるのは壺だ。壺が尻尾から抜けてしまえば同じことで、だったらどうにかして尻尾の方を掴み直さなければいけなくて、片手を離して毛を握って、それから──そこまで考えたところで、すぽん、と軽い手応えがあった。

「あっ」

　引かれていた腕が、嫌なくらい楽になる。

　壺を抱えたまま、ミーシャは宙へ放り出されていた。

　遠ざかっていく黒い背中が逆さまに見える。

　落ちる、と思って目をつぶった。

「うわっ、とっ、とぉっ！」

　女性の声。それと、背中と膝の裏が柔らかい枝のようなものにぶつかった。結構な勢いが付いていたはずなのに、身体に感じる痛みは少ない。

　身体に当たっているものが温かいことに気付いてようやく、誰かの腕が抱き留めてくれたのだと分かった。

　恐る恐る目を開けると、真上から心配そうな顔が覗き込んでいる。ミーシャとそう変わらない年か、もう少し大人びているように見える女の子だった。袖のない黒い服を着て、首には同じ色の布を巻いている。

　そして頭の上には、赤茶色の尖った耳が二つ、ぴんと立っていた。

「だ、大丈夫か！？　怪我してないか！？」

「は、はい……あの、ありがとうございます。助かりました……」

　何が起きたのか、まだよく分からない。だが受け止めてもらったのは確かなので、ミーシャは抱えられたまま頭を下げた。

「あっ、あの、狼を見ませんでしたか？　あの子、ちょっとびっくりしただけで、その……」

　ヴェルカを見て騒動になってしまわないか。弁明しようとするミーシャだが、女の子はミーシャの胸に抱えた壺を、丸くした目で見つめ続けている。

「……まさか、本当に」

　つぶやく女の子。その肩の上で、小さなものが動いた。

　犬だ。ミーシャの両手に乗ってしまいそうな犬が、黒い服を着て女の子の肩に乗っかっている。身体の割に大きな耳と、濡れたように光る黒い目がミーシャを向いていた。

「なあ、リベイル。見たよな、今の。あの壺からあんなでっかいのを……じゃあ、やっぱりこの子、ミコサマの……」

　犬はくぅと鼻を鳴らし、女の子の頭に前脚を掛けた。

「だ、だよな。そうだよな。……うん、分かってる」

　女の子は犬と話をするような素振りを見せている。ミーシャの耳には犬の声しか聞こえないのが不思議だが、大穴には言葉が通じると知っていて話し掛ける時の自分たちも、他の人からはこう見えているのかもしれない。

　ミコサマ、というのは何の事なのか。みこ、巫女、御子。習った言葉を当てはめてみるが、ミーシャにはぴんとこない。かつて聞いた話が真実なら自分は巫女ではなく王か王女のはずだが。

　降ろしてくださいと言うべきか。先に名前を尋ねるべきか。知り合いたちを追い掛けなければいけないので、と断って走るべきか。

　迷っているうちに、女の子の顔がこちらへ戻ってきた。眉がきゅっと下がっている。その子が腰を屈め、ミーシャの足がようやく地面に着いた。

「──御免っ！」

「え？　んむっ！？」

　口に布を噛まされ、頭の後ろで固く結ばれた。驚いて緩んだ腕から壺が持っていかれ、取り返そうと伸ばした手の先で、目の前が真っ暗になった。

　頬を擦るざらついた布。埃の匂い。足元で口が絞られる感触。

　知っている。これは前にもあった。

「むぐぐぐぐっ！！」

　またですかと叫んだつもりの声は、布に吸われて呻きにしかならなかった。

　＊

「なんでみんな、私を袋詰めするんでしょう」

　棚の陰から廊下を窺いつつ、ミーシャは独りごちた。両親といいさっきの女の子といい、扱いが雑すぎる。

　袋詰めされたあと、えっさほいさと掛け声と共に女の子に運ばれここに置かれ、すぐ戻るから待っていてと言われたのだ。運ばれる間もじたばたと手脚を動かしたのだが、思いのほか女の子は力が強くて抵抗出来なかった。

　待っていてと言われて待つわけにはいかない。壺は持っていかれてしまったし、レヴェローズとヴェルカが走っていったことも、誰にも伝えられていないのだ。何より、シラベもミトラも自分がこうして連れ去られたと分かれば心配してしまう。

　これからどうしたものか。棚の陰から出て、窓の板が外れかけたところを覗き込んでみる。夜の雑木林が見えるばかりで、当然だが見覚えはない。

　連れてこられた場所にこのまま留まっているのは良くない気がするが、考えなしにここから出てもそれからどうするのか。道を照らす明かりもない。スマートフォンはそもそも持っていない。

　何か他に、役に立つものを持ってきていなかっただろうか。ミーシャは自身の服のあちこちをまさぐってみた。壺こそ取られてしまったが、持ち物まで調べられたわけではない。

　腰周りを叩いてもなにもなく、胸元まで手を差し込むと、硬くて平たいものが指先に触れた。

　引き抜いてみると、ボトムレスピットでも売っている透明なカードローダーが出てきた。大事なカードを曲げたり汚したりしないように入れておくためのものだ。

　窓からの明かりで中のカードの絵が光って見える。『猫変化』。大穴が吐き出したあの日から、失くさないようにずっと預かっているカードだった。

　大穴はこれを呑み込んで猫になっていた。それなら、自分が呑み込めば、同じように猫になれるのではないだろうか。

　猫ならあちこちの隙間をくぐれる。暗いところでも目が見えるらしい。小さくなって草の中を走れば、誰にも見つからずに逃げられるかもしれない。

　だがカードを呑み込むというのがどういうことなのか、本当に呑めるものなのか、呑んだ後で元に戻れるのか、何も分からない。大穴には巨大化して猫布団になってもらうだけでなく、ちゃんと話をしてもらうべきだった。

　とにかくミーシャはローダーの口に爪を掛け、カードを半分ほど引き出した。

「あれっ。……あっ」

　指に触れた厚みは、一枚分ではなかった。

　『猫変化』の後ろに、もう一枚、ぴったりと背中合わせに重なっているカードがある。ローダーごと裏返してみると、長い銃を構えた艶やかな婦人の絵が窓明かりに浮かんだ。

　『賭博都市の女帝、レディ・ローマ』。旅行の支度を済ませてリュックを閉めてから、ミーシャはこの人を迎えに一階へ下りたのだ。

　力を貸してもらったお礼に、週に一度、店で一緒に本を読むということになっている。だが出掛けてしまえば彼女は一人きりだ。せっかくの旅行なのに、この人だけお留守番というのも寂しかった。

　──レディさんも、一緒に海を見に行きませんか？

　ショーケースの片隅にいたその一枚にそう声を掛け、ミーシャは彼女のカードを『猫変化』と同じローダーへ入れてきたのだった。

　気が付くと、婦人の絵の端の辺りに埃がひとつ付いていた。毛布をいじった時に指に付いたものだろう。袖口でローダーをそっと拭うと、指の震えも少し治まっていた。

「……変なところに連れてきちゃいましたね」

　囁くように詫びたところで、建物のどこかが軋むような音を立てた。

　ミーシャの指が止まる。風で板が鳴っただけかも、そう考えようとしたところにもう一度、はっきりと戸の開く音が届いた。

　慌てて二枚をローダーに押し戻し、膝をついたまま窓明かりの下から棚の陰へ戻る。自分の重みで床板が鳴るたびに、背中が冷たくなった。

　続いて聞こえた足音は人のものだ。その合間に、床板を小さな爪で叩くような軽い音が混じっている。二つの音は迷う素振りもなく、廊下をこちらへ近付いてきた。

『──から言ったじゃん！　さっさと戻ろうって！』

　息が止まった。すぐ戻るからと袋の外で言っていた、あの女の子の声だ。

　ローダーを両手で胸に押し付け、身体を出来るだけ縮める。吸い込んだ埃で喉の奥がむずむずしてきた。さっきは出てしまった咳を、今度は唾と一緒に無理やり飲み下す。

　向かいの部屋の隅に用意した袋を思い出す。あれは本当に眠っている自分に見えるだろうか。胸の辺りはやはりもう一枚足しておくべきだっただろうか。いや、ひょっとするとすぐ起こそうとしてきてバレるかもしれない。

　嫌な想定と緊張を胸中に積み重ねながらも、ミーシャはじっとするほかなかった。