「ふぅ。目の保養はここまでだ。ゲームに戻るぞ」
ヴェルガラの艶めかしい肢体から、シラベは無理やり視線を引き剥がした。
相手の場には強力なシステムエース。こちらは小粒のバニラが２体。サイズだけなら互角でも、質では明らかに劣る。
それでも手札には、現代でも通じると見込んで残した古馴染みがいる。
「俺のターン。ドロー」
引いたカードを確かめ、シラベは口元を緩める。
「ルーンセット。『機械のルーン』」
シラベの場にも歯車仕掛けの紋章が重い音を立てて現れる。これで場にある機械は『機械のルーン』『間に合わせの機甲兵』『灰被りの機甲兵』の３枚。ルーンも３枚。そろそろ大きく動く頃合いだ。
「２マナ使用、戦術カード『マニュアル閲覧』を発動」
「『マニュアル閲覧』？ コストは４と水属性マナだと書いてあったはずだが」
眉をひそめるレヴェローズへ、シラベはカードを指で弾いてみせた。
『マニュアル閲覧』
コスト：〈４〉〈水〉
タイプ：戦術
・量産（このカードを唱えるコストは、あなたのフィールドにある機械の枚数分〈１〉減少する）
・カードを２枚引く。
「こいつは能力として『量産』を持っている。場の機械１枚につき、コストが１減る。今は３枚……だから、１と水マナの計２つで済む」
「コスト軽減だと？ 味な真似を」
「２枚ドロー。……よし、来たな」
シラベは引いたカードをそのままフィールドへ叩きつける。
「残り１マナで、２体目の『間に合わせの機甲兵』を召喚！」
再びポンコツロボが出現し、場の機械は４枚に増えた。
そしてシラベの手札には同名カードが２枚揃っている。素のコストは４。そこそこ重いが──
「さらに手札から、『野蛮造りのはぐれ機兵』を２体召喚！」
「コスト４を２体だと！？」
「こいつも『量産』持ちだ。場の機械は４枚。つまり、こいつらのコストは０になる！」
宣言と共に、フィールドへ荒々しい鉄塊が続けざまに落下してくる。
『野蛮造りのはぐれ機兵』
コスト：〈４〉
タイプ：機械・生命体
・量産（このカードを唱えるコストは、あなたのフィールドにある機械の枚数分〈１〉減少する）
［２／２］
スクラップを無理やり溶接したような、粗雑で殺意に満ちた生命体が２体。マナを払わず、シラベの盤面が一息に埋まった。
ユニットは５対２。質で負けていても、数ならシラベが圧倒している。
「雑魚風情がわらわらと……！」
レヴェローズがたじろぐ。たとえヴェルガラの効果は凶悪であっても、一体の小粒生命体で止められてしまえばそこまでだ。生命体の体力から超過したダメージをプレイヤーに与える『貫通』能力を持たない以上、頭数で押し込まれるのは面白くないはずだった。
「バトル
『間に合わせ』と『灰被り』で殴っても、『負いし者』と『ヴェルガラ』に止められる。そのまま『負いし者』を貪られれば、ヴェルガラは一気に６／６。おまけに『死蝋集積所』にまでカウンターが乗る。いま殴る意味は薄い。
盤面を固め、勝負どころで一斉に殴る。それしかない。シラベは内心の冷や汗を隠して、口の端を持ち上げてみせた。
５体の機械兵が、屑鉄の壁を作る。レヴェローズは奥歯を噛み締めた。だが、それも束の間だった。
「私のターン。ドロー」
声から熱が消えていた。紫の瞳が盤面をなぞる。その冷たさを、シラベは知っている。
これから殺すという決意をにじませたプレイヤーは、総じてそのような冷徹さで高揚を隠す。
まさか、とシラベは頭を振る。こちらのライフは一点も削れていない。まだ序盤のはずだ。
「３枚目のルーンをセット。『機械のルーン』」
重厚な金属音が響き、彼女の背後に巨大な歯車が出現する。
これでレヴェローズのマナ基盤は機械・風・機械の３つ。『夢幻色の宝物印群』をステイさせれば、好きな色がもう１つ出る。
「１マナ使用。２枚目の呪法、『伝結晶潤滑剤』を発動」
先ほどの粘液が、濃度を増して降り注ぐ。視界が歪むような光沢が、彼女の軍勢を包んだ。
「お、おい……まじかよ。２枚張り？」
伝結晶潤滑剤』の効果は重複する。これで生命体にカウンターが置かれるたび、その数は＋２だ。
「残りは３マナか。……見るがいい、我が王家の負の遺産を。２マナ使用、機械・生命体『
生じた空間の亀裂から、明滅する水晶塊を背負った異形の機械人形が滑り落ちる。四肢はなく、浮かぶ結晶が不協和音を奏でていた。
『
コスト：〈２〉
タイプ：機械・生命体
・これが場に出るとき、これの上に
・これの上から
［０／０］
サイズは０／０。効果により、
「『潤滑剤』２枚の効果適用。基本の１個に＋２され、計３個のカウンターを乗せて着地する」
低い駆動音とともに、人形の周囲へ３つの光点が灯った。
『失伝結晶機』は一見すれば２マナ１／１相当の生命体。だが能力として、ＣＣ１個を１ダメージへ換える歩く砲台という一面を持つ。
その砲撃にはマナは要らず、１ターン内の回数制限もない。乗っている数が、そのまま弾数になる。
「……ッ！ まさか、お前」
シラベは即座に計算を始めた。嫌な予感どころではない。詰みの匂いがする。
レヴェローズの場には機械を生け贄にＣＣを得る『伝結晶戦姫ヴェルガラ』がいる。機械１つにつき３つのＣＣとなる。つまり、それは。
「演算プロセス終了。──契約者は
レヴェローズが指を鳴らす。
それを合図にヴェルガラが凶悪に笑い、隣の『伝結晶を負いし者』の首を掴んだ。
「能力起動。ヴェルガラ姉様で『負いし者』を仕留める」
金属が砕ける。『負いし者』が生け贄となり、ヴェルガラの上にＣＣが１個──ではない。『潤滑剤』２枚の効果で、３個になる。
ヴェルガラのカウンター：２個 → ５個。
「そして『負いし者』の死亡時効果。乗っていた１個のカウンターを、ヴェルガラ姉様へ移動させる」
残骸から飛び出した光がヴェルガラへ吸い込まれる。移動するために飛び出たのは１個。だがヴェルガラに乗る瞬間に、また『潤滑剤』が作用する。
ヴェルガラのカウンター：５個 → ８個。
「同時に『死蝋集積所』の効果が誘発。死亡した『負いし者』が持っていた１個分のカウンターを、タンクに貯蔵する」
黒いタンクの目盛りが１つ上がる。だが、まだレヴェローズの宣言は終わらない。
「続けて、ヴェルガラ姉様自身の能力を起動。生け贄は……ヴェルガラ姉様自身」
ヴェルガラが自らの胸へパイルバンカーを突き刺す。凄惨な光景を置き去りにして、計算だけが先へ進んだ。
「ヴェルガラ姉様は死亡する。自己強化の効果は解決されないが、死亡時の『伝晶』は発動する。彼女が抱えていた８個のカウンターを全て、『失伝機』に託す！」
爆散したヴェルガラから光の奔流が溢れ出す。結晶８個の移動に『潤滑剤』の補正＋２が加わり、計１０個が『失伝機』へ装填された。
失伝機のカウンター：３個 → １３個。
「そして『死蝋集積所』の効果。ヴェルガラ姉様が抱えていた８個分のエネルギーを回収する」
集積所のカウンター：１個 → １＋８ ＝ ９個。
残ったのは不気味に唸る『失伝結晶機』と、溜め込み続けた『死蝋集積所』。
シラベのライフは２０。失伝機の弾丸は１３発。それだけならまだ耐える。まだ死なない。
だが、レヴェローズは無慈悲に
「──バトル
宣言に応じて、黒いタンクのバルブが全開放される。
「集積所に貯まった９個のカウンターを全て、対象の生命体、『失伝結晶機』へ移動する」
ドス黒い液体が砲台へとなだれ込む。９個の移動。そして、
９＋２ ＝ １１個の追加。
失伝機のカウンター：１３個 ＋ １１個 ＝ ２４個。
シラベは目の前の数値を呆然と見つめるしかなかった。
「……オーバーキルじゃねえか」
「行け、『失伝結晶機』」
レヴェローズが軽く手を振る。
総統閣下の意思の通り、砲台が駆動する。結晶が閃光を放ち、２４発の魔弾がマシンガンめいてシラベに殺到した。ライフカウンターはゼロを通り越し、瞬く間にマイナスへ叩き落とされる。
煙が晴れる。残ったのはライフを－４まで削られて倒れ伏すシラベと、腕を組んで勝ち誇るレヴェローズだった。
「見たか。これがドゥブランコ王家の、美しくも完璧なリソース管理だ」
王女は豊かな胸を張り、勝利の余韻に浸る。
「さあ約束だぞ、契約者。貴様のデッキの主役は、この私だ！」
カスレアの主役採用と最優先召喚。再会したその日のうちに、シラベは自分のデッキへ呪いを常駐させる羽目になった。