鼻腔をくすぐる甘ったるい香りと、太腿にのしかかる豊満な質量。
レヴェローズの体温を感じながら、シラベは借り物のデッキを弄っていた。構築というパズルの面白さは久々で、思いのほか没頭してしまう。膝の上の産廃王女はシラベが自分のカードを触ってくれているというだけで上機嫌に足をぶらつかせていた。
端から見れば、いい年をした男が一人で紙を並べては顔をしかめている、物悲しい映像でしかないだろう。
そんな平日昼間の平和かつ社会的にはやや終わっている静寂を破ったのは、テーブルの端から伸びてきた小さな影だった。
「……ねえ」
感情の籠らない平坦な声。
シラベが顔を上げると、そこには死んだ魚のような目をした少女が立っていた。
日焼けを知らない青白い肌に、手入れされていないボサボサの黒髪。サイズ違いの黒いパーカーをワンピースのように被り、下には黒のタイツ。まるでショップの暗がりに生えたカビが人の形をとったような出で立ちだ。その黒々とした姿に、シラベは自分の少年時代を重ねてほのかな親近感を覚えた。
平日の昼間。小学生なら小学校にいるはずの時間帯だが、今のシラベに彼女を咎める資格はない。社会のレールから外れた者が、同類を詮索するのはマナー違反だろう。こっちは平日の昼間からカードショップに入り浸る無職の男だ。怪しさで言ったら人のことは言えない。
何より、この恰好で学校がどうこうと詰める姿は滑稽だし、万が一泣かれて誰かに見られれば、それだけで通報ものだ。世間は正しくない成人男性に、とことん冷たい。
「なんだ、嬢ちゃん」
シラベは精一杯の愛想のつもりで、膝上のレヴェローズをさりげなく押し退けながら答えた。レヴェローズが不満げに身じろぎし、柔らかい尻の感触がダイレクトに伝わってくる。
「これ、デッキ？」
「ああ。まあ、借り物だけどな」
「私のだからな」
豊満な胸が目の前で揺れるが、シラベは無視する。
少女もシラベ本人には興味がないらしく、テーブルに広げられたカードへ視線を落としていた。そして色素の薄い指先で、一枚のカードを指し示す。
「なんでこれ入れてるの？」
指の先にあるのは、『伝結晶総督レヴェローズ・ドゥブランコ』。
「え？」
「弱いじゃん」
挨拶代わりの火の玉ストレートに、膝の上のレヴェローズが息を呑む気配がした。
「いや、まあ……そうなんだけど」
思わず肯定した瞬間、見えない手がシラベの耳を強くつねり上げた。痛い。だが声を上げれば不審者だ。シラベが脂汗をかいて耐えていると、少女は無言でポケットからスマートフォンを取り出した。
慣れた手つきでフリックし、突きつけてきたのはカードデータベースの画面だ。
「これ知ってるでしょ」
画面に映っていたのは、巨大な時計仕掛けの翼を持つ、彫刻めいた猛禽類だった。
『伽藍造りの空猟兵』
コスト：〈７〉
タイプ：機械・生命体 ― 鳥類
・伽藍造りの空猟兵は、
・飛翔（この生命体は、飛翔を持つ生命体によってのみブロックされる）
・伽藍造りの空猟兵が攻撃またはブロックに参加した際、戦闘終了時に、伽藍造りの空猟兵の上からＣＣを１個取り除く。
・〈３〉：伽藍造りの空猟兵の上に
［０／０］
「……あー、はい。存じ上げております」
シラベは思わず敬語になった。
たしか、レヴェローズより一つ前の弾に収録されたレアカード。
コストはレヴェローズより軽い〈７〉。スタッツは同じ実質６／６。戦闘のたびにカウンターを失うデメリットこそあるが、〈３〉払えば補充も利くし、マナの余る終盤なら誤差の範囲。何より決定的なのは『飛翔』だ。地上の敵を無視して顔面を殴れる回避能力である。
「１コス軽い。サイズは同じ。回避能力あり。維持コストは些細な問題」
「ぐぬぬ……！」
「対してこっちは、重い。実質バニラ。棒立ち。……比較にならない」
「き、貴様ぁ！ 小娘の分際で！」
シラベの膝の上で、レヴェローズが激昂して暴れだした。
「バニラではない！ 私には『伝結晶』への強化がある！ 私にしかできない盤面構築が……おい契約者！ 言ってやれ！ あの鳥ごときと王族を比べるなと！」
総督閣下がポカポカとシラベの胸板を叩くが、その声は少女には届かない。そしてシラベの心にも響かない。少女の言うことが正論すぎるからだ。
「ま、まあな。デカめの生き物を採用するなら、そっちがいいよな」
「うん。そもそも『潤滑剤』デッキに入れるにはどっちもあり得ないけど、伽藍造りの方が『鍋』で煮込めるぶん毛一本マシ。それ、選ぶ理由ない」
少女はスマホをしまい、未知の深海生物を観察するような目でシラベを見上げた。
その視線が、カードイラストに描かれたレヴェローズの、過剰に強調された胸部へと吸い寄せられる。
そしてシラベの顔へ戻り、少女は正解にたどり着いた探偵のように呟いた。
「──おっぱい？」
「ぶふっ」
シラベは咳き込んだ。
「性能面での採用理由が存在しない。なら残る可能性は一つ。性欲」
「お、おっぱ……！？ な、なな、何を言うかこの無礼者！ 私は総督だぞ！ 高貴なるドゥブランコの……おい、何か言い返せ！」
顔を真っ赤にしたレヴェローズが、シラベの胸ぐらを掴んで揺さぶ──ろうとして、寸前で止めた。ここで揺さぶれば、契約者は子供の前で勝手に痙攣する不審者と化す。その程度の分別は、総督閣下にもかろうじて残っていたらしい。
一方のシラベは、この最悪の盤面の受け流し方を思い付いていた。
そもそも、あらかじめ言ってあるのだ。このデッキは借り物だと。自分のものではないと。であれば少女の攻撃は対象不適正ですべて立ち消える。「そうなんだよ、持ち主がおっぱい星人でさぁ」と、架空の知り合いに全部を押し付けることだって出来た。
だが、シラベは言い訳も責任転嫁もしなかった。本来の持ち主が騒ぎを起こしかねない、というのもある。だがそれ以上に、譲れない原点の問題だった。
いま自分のデッキにレヴェローズを入れなければならないのはアンティのせいだ。それでも、一番最初のきっかけは──ガキの頃こいつをエースだと信じ込んだ理由は、確かにエロかったからなのだ。
突かれているのは他人のデッキの、当人の虚栄心で捻じ込まれた歪んだ一枚。それでも自分の原点まで言い当てられている以上、偽ることは出来なかった。
「……まあ、男にはな、性能より大事なものがあるんだよ」
シラベが遠い目をして認めると、少女は心の底から興味なさげに鼻を鳴らした。
「キモい」
一刀両断。少女はそれ以上シラベに関わる価値なしと判断したのか、くるりと踵を返して去っていった。
残されたのは、子供にドン引きされた精神的ダメージを負うシラベと、プライドを再びへし折られて涙目のレヴェローズ。店内放送の陽気なＢＧＭが、二人をまとめて雑に慰めていた。