輪廻の檻 ―異世界で再会した幼馴染は、俺を知らない敵だった―

第9話：千切れた絆

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　海里とジュノアは夜の森の中、ひっそりとお互いの傷について語り合っていた。

　静寂と闇に包まれた夜の森。二人はその暗闇の中で、一筋の明かりと温もりを求めた。手近な場所で枯れ木や枝をかき集め、焚火を囲んで向き合うことにした。

　炎がパチパチと音を立てて爆ぜるたびに、周囲の闇が一時的に後退し、二人の顔を赤く照らし出す。

「海里、あなたも、大切な人を……亡くしたのね」

　ジュノアの声音には、ルクスを失ったばかりの痛みがにじんでいた。海里は焚火の揺らめく炎をじっと見つめながら、静かに頷いた。あの夜のことを、誰かに話すことはもうないと思っていた。

「ああ、俺も、幼馴染を一年ほど前に亡くした……。ある男に殺されたんだ」

　その言葉は、炎の熱をもってしても消し去れない冷たさを伴っていた。

「……あなたの幼馴染は、その、どうして殺されてしまったの？」

　ジュノアからの問いは、海里にとって、未だ癒えない傷口を抉るものだった。言葉を選ぶように、何度も深く呼吸を繰り返す。肺に冷たい夜の空気を満たし、ようやく口を開いた。

「……俺も幼馴染も、その男への違和感を無視できなかったんだ。それが、引き返せない一線だって気づかずにね」

　海里の言葉は、喉の奥にへばりついた苦い塊を吐き出すようで、過去の後悔と痛みが込められている。

「違和感って、その人に何を感じたの？ 」

　海里は、元の世界での専門用語や具体的な状況を避け、ジュノアにも理解できるよう違和感のない言葉を選びながら答えていった。

「その男は、俺たちの先生だった。頭も良くて、教え方も熱心でさ。……みんな慕ってたよ。カリスマ、なんて言葉じゃ足りないくらいにね」

　海里はそこで一度言葉を切り、夜空を見上げた。

「でも、完璧すぎて気味が悪かった。……どれだけ笑っていても、中身が空っぽなのが透けて見えるような、そんな男だったんだ」

　海里は一度言葉を切り、爆ぜる火の粉を追うように視線を動かした。

「彼が笑うとき、瞳の奥だけは凍りついたように動かないんだ。その瞳が俺たちを覗き込んでいるのを感じたとき、背筋に走った寒気は今でも覚えているよ」

　静かな、けれど確かな拒絶を込めて、彼は続ける。

「熱っぽく語っている最中に、ふと、教え子をゴミでも見るような冷たい目で見るんだ。……俺はそれを見てしまった。完璧な仮面の裏側に、本物の化け物が潜んでいるのをね。……違和感を信じたりしなければよかったんだ」

　海里の手が、無意識に焚き火の近くに落ちていた枝を折った。

　乾いた音が夜の静寂に響き、爆ぜた火の粉が暗闇に吸い込まれていく。その一瞬の光に照らされた彼の横顔には、消し去れない嫌悪が刻まれていた。

　ジュノアは、海里の告白に、静かに耳を傾けていた。彼女もまた、突然ルクスを失ったことで、人の心や、死というものに対して敏感になっていた。

「それで、あなたと幼馴染は、その先生にとって、何か不都合なことを知ってしまったの？」

「……その男の周りでは、不自然に人が消えた。同僚が不祥事で追われ、反抗的だった教え子が、ある日突然、煙みたいに姿を消す。そんなことが、一度や二度じゃなく起きていたんだ」

　ジュノアは焚き火の火を避け、少しだけ身を乗り出した。

「……でも、それはまだ、その先生が直接手を下した証拠にはならないわ。偶然が重なっただけだとは思わなかったの？」

「ああ、最初はそう思った。……どれも不運な事故に見えるほどだったから。だけど、男の行く先々で、同じような偶然が繰り返されたんだ」

　海里は焚き火に新しい枝をくべた。急に跳ねた炎が、彼の瞳を鋭く照らし出す。

「消えるのは、決まって奴にとって邪魔な人間ばかり。……調べれば調べるほど、それが偶然なんて言葉で片付けちゃいけないものだって分かったんだ」

　ジュノアは息を呑んだ。 偶然の皮を被った、あまりに冷酷な必然。その男の底知れなさに、彼女の背筋に冷たいものが走った。

「……続けて」

　海里は、焚き火に新しい枝をくべた。 炎が再び勢いを増し、背後に伸びる二人の影が大きく揺れる。

「……今思えば、最初から見透かされていたんだ。俺たちが秘密を嗅ぎ回っていることも、次にどこを調べるかも。奴はただ、俺たちを泳がせて楽しんでいたんだよ」

　海里の拳が、みしりと音を立てて握りしめられる。

「警戒していたつもりだった。でも、奴にとっては掌の上で転がすのと変わらなかった。……俺たちの正義感なんて、あいつには娯楽だったのさ」

　また爆ぜた火の粉が、夜の闇に消えていく。海里の視線は深く沈んでいた。

「そして、ある夜。いつものように二人で証拠を整理していた時……奴は、当たり前のような顔をして現れた。まるで散歩のついでみたいに」

　海里の声が、微かに震える。

「……そこで、俺の幼馴染は殺された。俺の、目の前で」

　海里は浅くなる呼吸を必死に抑え、夜空を見上げた。

「その後、その男……先生はどうなったの？」

　ジュノアの問いは、震えていた。海里は爆ぜる火を見つめたまま、震える声で答えた。

「……俺が、この手で殺した。先に襲われた幼馴染が、最期の力を振り絞って奴の服を引っ張ってくれたんだ。それで隙が出来て……俺は護身用に持っていたナイフで、奴の心臓を刺した」

　海里は自分の右手を見つめ、自嘲するように口角を上げた。

「本来なら、俺も投獄されて裁かれるはずだった。でも、信じられない速さで解放された。……奴の住まいから、奴の起こした事件の証拠が、沢山出てきたから」

　ジュノアが、息を止めて海里の次の言葉を待つ。

「奴は、自分の犯罪の記録を、まるでコレクションみたいに保存していたんだ。過去の犠牲者たちの持ち物。……そして、俺たちがどこで何を調べていたかを記した観察日記もね」

　海里の拳に力がこもり、爪が掌に食い込む。

「奴が俺たちを泳がせていたのは、観察するためだった。その異常な記録が、俺の行動を正当防衛だと証明してしまった。そして、……俺だけが助かった」

「……そんな、ことが」

　ジュノアは絶句した。

「解放されてからの俺は抜け殻だった。守れなかった幼馴染のことだけを考えて、空っぽな一年を過ごした」

「海里、あなたは……そこからどうやって立ち直ったの？」

「……立ち直れたなんて、思ってないよ。ただ、成り行きで今ここにいるだけだ」

　実際、海里は自らの意志で歩き出したわけではなかった。子供を助けて命を落とし、異世界へ放り出されなければ、今も自室で抜け殻のままだっただろう。

「成り行きだけじゃないわ。あなたはリーファっていう女性を助けた。……初対面の私のことも、こうして放っておかずにいてくれる」

「ジュノア。君は、俺の命の恩人ルクスが、最期まで想い続けた人だ。それを、俺が気にしないわけにはいかない。それに……」

　海里は焚き火の爆ぜる音を背に、真剣な瞳で彼女を見つめた。

「違和感を放置すると、後で必ず後悔する。……俺はそれを、骨身に沁みて知っているんだ。今の君を見ていると、放っておけない」

「もう！ まるで私があとで、トラブルの種になるみたいな言い方ね」

　ジュノアは思わず口を尖らせた。その表情には、悲しみに沈んでいた彼女が、久々に取り戻した生気が宿っていた。

「あ……ごめん。つい、自分の過去と重ねすぎた」

「ふふ、いいわよ。でも、ちょっと怒ってみたくなるくらい、あなたって真面目で不器用ね」

　炎に照らされたジュノアの顔に、柔らかな笑みが浮かぶ。

「なんだよそれ、はは」

　海里からも、控えめな笑い声が漏れた。それはこの一年で初めて、彼が心から発した笑いだった。 ジュノアは一瞬、瞬きを忘れた。炎の揺らめきの中で、柔らかな彼の表情が、あまりに痛々しく見えたからだ。

「海里、辛い過去を話してくれてありがとう」

「気にしなくていいよ。今本当に辛いのは、ルクスを亡くしたばかりの君の方だ。……俺の話は、もう過去のことだから」

　傷を舐め合っているだけだと言われれば、そうかもしれない。だが、この瞬間、焚き火を挟んで向き合う二人の心は、確かに寄り添い、救われていた。

「ねぇ、海里。最後に一つだけ。……亡くなった幼馴染の方は、なんて名前だったの？」

　ふと、ジュノアが尋ねた。

「……鏡花《きょうか》だよ」

「……鏡花」

　彼女はその名を何度か呟き、不意に、言いようのない既視感に襲われた。 それは奇妙なざわつきだった。

（鏡花……？ どこかで聞いたことがある。それも最近……？）

　それを思い出そうとしたが、今の彼女には、その正体に辿り着くことはできなかった。

　海里の過去を聞いて、ジュノアは彼を深く理解した。ただの旅人ではない、深い悲しみと正義を抱えた一人の人間として。

　そして、二人は焚き火の炎が尽きるまで、静かに語り合いを続けた。互いの傷跡に、そっと寄り添うように。