輪廻の檻 ―異世界で再会した幼馴染は、俺を知らない敵だった―

第100話：誰よりも縛られて

　攻撃を防ぎ終えて崩れていく、シルフィアの生成した氷壁の陰から、イディウスは悠然と歩み出て、心底愉快そうに喉を鳴らしていた。

　そのシルフィアは、努めて感情を表に出すまいとしているのか、表情から何を考えているかは読めなかった。ゼファーを誰よりも想い、彼を支えることを目的としているはずの人が、なぜ傀儡魔法をかけたイディウスを守るのか。

「シルフィアさん……なぜですか。あなたが、どうして」

　海里の問いに彼女は答えなかった。代わりに醜悪な笑みを浮かべたイディウスが答えを口にした。

「何故、彼女が私を守ったか理解できないだろう？　見ての通り、彼女は傀儡魔法にかかっていない！　では、何故か？　簡単だ！　愛する男の為だよ！」

　海里は、その言葉の意味を受け止めきれずに立ち尽くしていた。

　ただ、シルフィアの双眸が、声をかけた海里を静かに捉えている。その瞳が戸惑いに揺れているのを見れば、イディウスの言葉通り、彼女が傀儡魔法にかかっていないことは間違いなかった。

「シルフィアさんに何をした？」

　怒気を込めた海里の言葉に、イディウスが、肩を竦めて勝ち誇ったように続ける。

「ふん、何もしていないさ。ゼファーだけでなく、強大な魔力を持つ彼女をも傀儡にできるかどうかは、私としても確実性がない。だ～か～ら、自発的にご協力いただけるように、少しばかりお願いをしたまでだよ。……ゼファー君の命が、私の手の内にあるのだからね」

「……なに？」

「傀儡魔法の術者は当然私だ。私に解除する気がなくとも、私を殺せば術が解ける、と思うだろう？　操っているのが魔物であれば良かっただろうが、残念。相手が人間の場合はそうはいかない。私を殺しても傀儡魔法は解けない。それでは、彼女が愛するゼファーは戻ってこない！　さっきも言ったが、いずれ傀儡魔法を解くまでは、彼女は私を誰かに殺させるわけにはいかない。……なあ、シルフィア嬢？」

　にちゃぁとした笑みを浮かべたイディウスに水を向けられ、シルフィアの身体が不本意であることを示すように微かに震えた。

　イディウスより遥かに強い彼女は、決して失いたくない存在を人質に取られたも同然だった。どんなに不本意で、内心では臓腑が煮えくり返るほどの怒りを抱えていたとしても、その対象であるイディウスを守らねばならないという屈辱を感じているのは明らかだった。

　そうして、彼女は初めて口を開いた。その声は、感情を必死に押し殺したものだった。

「あなたたち、この場から逃げなさい。リグリアを出なさい」

「シルフィアさん、何を言って？」

　ジュノアの問いに、彼女は続ける。

「彼はあなたたちを反逆者と断じている。でも、リグリアから出ていく者までは追わないはずよ。私の故郷でもアリーナポリスでもいいわ。彼が言った通り、術者を殺してもゼファーは元には戻らない。ゼファーをずっと虚ろな人形にさせておくなんて私にはできない。私の縛られた価値観を壊してくれた人を失うなんて耐えられない。今すぐでないとしても、イディウスは傀儡魔法を解くと言った。それなら……私はそれに縋るしかないの……」

「シルフィアさん……」

「だから、私はこの男を守るしかないの。あなたたちを傷つけたくない。……退けないの。だから、早くここから逃げなさい……」

　彼女が何を抑えて、そこに立っているのか。その場の誰もが理解した。愛する者を人質に取られ、敵になることを強いられた人が、そこにいた。

「理解したかね？　まぁ、なんだ。私に従ってくれている彼女に免じて、反逆者は全員嬲り殺しにしようと思っていたが温情を出そうじゃないか。海里だけ置いて、リグリアから、私の国から出ていけ。そうすれば見逃してやろう」

　イディウスが、さっさと出ていけと言わんばかりに気だるげに手を振る。

　王族をも傀儡にしてきた男が何を言っているのか。ふざけるなと誰もが思っていても抗う術がない。それでも、その提案を呑めるはずがなかった。

「断る！　この異世界で俺を助けてくれたルクスに報いるために生きると決めた！　それでも、またアルベール先生のような犠牲を出してしまった！　二度起きてしまったことを三度も繰り返すつもりはない！」

　シルフィアは驚愕に目を見開いた。アルベールが死んだことをまだ知らなかったのだろう。その瞳が悲しげに伏せられる。

「俺はゼファーさんを元に戻す！　それからイディウス！　お前は殴る！　そして、その先で、俺は鏡花を教団から助け出すんだ！」

　只の宣言に過ぎず、未だ具体性が見えなかったとしても、海里は自身の願いを言葉にして、その場の全員に告げた。

　誰もがハッとする中で、イディウスだけが興覚めだと言わんばかりに、煩わしげな目を海里へ向けた。

「威勢だけは良いな。傀儡魔法を解く手段などない癖に、何を寝言をほざいている？　おまけに鏡花を教団から救い出すだと？　あの無感情な女を？　あの女こそ傀儡のようだというのに。もういい、ゼファー。捕らえて教団に恩を売ろうと思っていたが、海里も殺せ。シルフィア嬢、邪魔な羽虫は君が抑えろ」

　命令を受け、ゼファーの全身を雷が覆う。

「ジュノア、ラルフ！　海里を連れて逃げなさい。今すぐ！」

　だが、ジュノアとラルフは剣を構えた海里の横に並び立った。レンとリズも続いた。

「……どうして逃げてくれないの？」

「退きません。ゼファーさんは私たちの団長です。あの人を置いては行けません」

　ジュノアの答えを聞きながら、海里はアウロラの森へ向かう馬車でのことを思い出していた。ゼファーと一緒に年を重ねたい。そう打ち明けてくれた人が、今はそのゼファーを取り戻すために、彼を操る男を守っている。薬草を探しに行ったときも、森で戦ったときも、力を貸してくれた人だった。森を発つとき、エヴァンからも彼女のことを頼まれていた。

「俺も退きません。ゼファーさんを取り戻します。あなたが自分ではそこを離れられないなら、俺があなたをあいつから解放します」

　シルフィアは息を呑んだ。海里に何か言いかけたが、言葉が出なかった。

「ゼファーさん、あなたに殺されるつもりはねぇですよ。さっさと正気に戻ってもらいますよ」

もし正気に戻ったとき、自分の手で部下を殺したと知ったら、あの人はどうする。そこまで考えると、ラルフはイディウスの命令を聞いたときよりも腹が立った。

「イディウスを殴るっていうなら、私にも一発やらせなさい」

「なら、あいつんとこまで俺が道を開ける。リズ、援護は頼むぜ」

　五人のうち、誰一人として退かなかった。イディウスはため息をついた。

「……言っても分からぬ馬鹿ばかりか！　ならば、望み通り、全員死ねぇッ！！」

　その言葉に呼応するように、傀儡となったゼファーの纏う雷の魔力が一層激しく迸った。

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　青白い雷が降り注いだ。レンはリズの腕を引いて横へ跳び、二人がいた場所で地面が弾けた。砂山の上には、ゼファーに皆殺しを命じたイディウスがいる。あの男を生きたまま押さえ、傀儡魔法を解かせる。そのためには、またシルフィアの守りを抜かなければならない。

「リズ、正面を頼む！」

　レンは土の魔力をメイスに纏わせ、砂山の斜面を駆け上がった。リズがその横を抜くように炎弾を放つ。イディウスに届く直前、斜面を横切ってせり上がった氷壁が炎を受け止めた。レンは壁の端へ走ったが、回り込む先に氷柱が立て続けに突き刺さった。跳び退くのが一瞬遅ければ、脚を貫かれていた。

「ちっくしょ。手加減されてるって分かるのにイディウスまでたどり着けねえ！」

「もうやめなさい！　ゼファーはあなたたちも殺すよう命じられたのよ。ここで私と戦ってる場合じゃないわ。海里たちと一緒に逃げなさい！」

　シルフィアが言い終える前に、背後で雷が落ちた。レンの足が止まったのを見て、イディウスが砂山の上から声をかけた。

「どうした、もう諦めるのか？　せっかく私に傀儡魔法を解かせに来たんだ。もう少し近くまで来てみせろ」

「『雷針』とシルフィアさんが同時に敵側にいるとか、本当に笑えないわ」

　リズは氷壁の向こうから聞こえる声に、奥歯を噛みしめた。あの男に近づこうとするたび、必死で逃げろと叫ぶシルフィアに攻撃させられる。イディウスは椅子から立ち上がりもせず、次の一手をニヤニヤと笑いながら待っていた。

　砂山に雷が落ち、海里とジュノアは飛び散る土を浴びながら退いた。斜面ではレンとリズが氷壁に阻まれている。せめて二人に雷が向かないよう、海里は自分の身体を軽くして砂山から離れた。以前はゼファーに重力をかけようとして、魔力が届く前に躱された。その速さで追ってくるなら、少しでも砂山から遠ざけたかった。

　だが、ゼファーは海里の行く手に細い雷を落とした。海里が足を止めた一瞬に距離を詰め、雷を纏った槍で突く。追いついたジュノアが海里の腕を引き、二人はどうにか突きを躱した。ゼファーは槍を引くと同時に、退いた二人へ雷を落とす。ジュノアは咄嗟に水の障壁を張ったが、雷は水を貫き、海里を庇った彼女を撃った。

「――あぐっ……！」

「ジュノア！」

　海里は崩れかけたジュノアを支えた。彼女を連れて退こうにも、ゼファーはもう次の攻撃態勢に入っていた。

「海里、瓦礫の陰へ行け！」

　ラルフが槍を地面に突き立てると、炎が地を這い、ゼファーと海里たちの間に燃え盛る壁が立ち上がった。海里はジュノアを支えて、監獄塔の瓦礫の陰へ退いた。ラルフも瓦礫まで下がり、炎の壁を越えてくるゼファーに備えた。

「レンたちも、あの氷を抜けそうにねぇ。イディウスに解かせる以外に、何か手はねぇのか」

　ジュノアは息を整えながら、海里の袖を掴んだ。

「ねぇ、海里。ゼファーさんはルクスが亡くなったことは知っているわ。でも、最期を看取ったのはあなただけよ。私に見せてくれたように、憑想でゼファーさんにも届けられないかしら？」

　あの時、鏡花のペンダントがなぜ光ったのか、海里には分からなかった。けれど、ルクスの最期を目にしたジュノアの顔は、今でも鮮明に思い出せる。

「俺もあの決闘で、ルクスがどんな顔で逝ったか見せてもらった。あいつの兄貴なら、傀儡にされてても届くかもしれねえ」

　無駄死にだと言い捨てたラルフが、練兵場で膝をつき、ルクスの名を叫んだ。あの光景はゼファーの心にも届くかもしれない。だが、たとえ届いたとして、それだけで傀儡魔法を解けるのか。

「……やってみる。二人に見せた時は、手が届くくらい近くにいた。ゼファーさんにも、そこまで近づかないと」

　砂山から引き返してきたレンとリズが、息を切らして瓦礫の陰へ駆け込んできた。シルフィアの氷を抜けずに戻ってみれば、ジュノアが海里に支えられている。

「ジュノア、大丈夫か！？　今、ゼファーさんに近づくって聞こえたけど、何か手があるのかよ」

「憑想で、ルクスの最期をゼファーさんに見せる。傀儡を解けるかは分からないけど、やってみたい」

「私たちは、その力がどういうものか見たことがないわ。でも、海里がゼファーを助けられるかもしれないって言うなら、やってみなさいよ」

「近づく隙くらい、俺たちで無理やりこじ開けてやるさ！」

　レンの申し出に応えようとしたとき、炎の向こうから青白い雷光が真上へ駆け上がった。ゼファーは瓦礫の陰に揃った五人を見下ろす高さで止まり、槍を掲げた。青白い光が槍に集まり始めるのを見て、ラルフが叫んだ。

「散れ！　瓦礫ごと焼かれるぞ！」

　レンとリズが左右へ駆け、海里はジュノアを支えて崩れた城壁の切れ目へ向かった。だが、レンとリズの行く手に細い雷が続けざまに落ちた。海里たちも、城壁へ抜ける手前で地面が弾け、足を止められた。

　押し寄せる異形の鯨波を焼き払った極大の雷撃と同じ光が、今は海里たちの頭上にあった。ラルフが落雷の合間を縫って先へ出ようとしたが、その行く手にも雷が落ちた。海里もジュノアを連れて進路を変えたものの、踏み出す先をまた雷に塞がれた。誰も射程を抜けられずにいる間にも、頭上の雷球は見る間に膨れ上がっていった。

　砂山の上で、イディウスは椅子に腰かけたまま、雷に行く手を塞がれた五人を見下ろしていた。

「ああ、良い眺めだ。反逆者どもめ、塵の一片も残さず、綺麗に消えてしまえ」

　その傍らで、シルフィアは杖を握りしめた。氷で五人の頭上を覆えば、一撃は防げるかもしれない。だが、ここで命令に逆らえば、イディウスはゼファーに何をさせるか分からなかった。

「……ゼファー」

　唇からこぼれた声は雷鳴に掻き消された。頭上でゼファーの槍が振り下ろされようとする。シルフィアが五人を守るために杖を掲げた時、一本の矢がゼファーの鎧に命中した。

　矢じりが放つ緑の光の中から太い蔓が伸び、槍を振り下ろしかけた腕に絡みついた。幾条にも枝分かれした蔓が全身を縛り上げると、海里たちの頭上に膨れ上がっていた雷球が制御を失って霧散した。

「……っ、今のは……！」

　あの緑の光には見覚えがあった。アウロラの森で魔物を絡め取った精霊の矢だ。海里が振り返ると、崩落跡の瓦礫の上に小柄な人影があった。弓にはすでに次の矢がつがえられていたが、彼女の瞳は混乱に満ちていた。

「……リュカ」

　シルフィアは杖を掲げたまま目を見開いた。森に残ったはずの妹分が、今、ゼファーと海里たちの間に割って入った。

【挿絵表示】

「何でだよ！？　……何で、海里たちとゼファーが戦ってるんだよぉ！？」

　誰も答えられなかった。雷鳴の途絶えた戦場に、リュカの声だけがこだました。