輪廻の檻 ―異世界で再会した幼馴染は、俺を知らない敵だった― 作：あすらりえる
エルフ族の少女リュカは、海里達が去ったアウロラの森で、里の復興に率先して尽力していた。
海里は、昏睡しているジュノアへの気持ちと、幼馴染の鏡花のことで悩んでいた。そう聞かされていた。自分でもモヤモヤするものがあったが、里だけではなく、リュカ個人の危機を救ってくれた海里への感情は特別なものとなっていた。誰かのことを考えて自分の胸がきゅっと締め付けられるような感覚は初めてだった。
海里の胸の内を占めている二人は一体どんな女性なんだろう。海里も二人のことを考えて、自分みたいにそんな気持ちになっているのだろうか？ ジュノアの方は海里が危険を冒しても助けたいと思う人で、何度も助け合っていると海里は話していた。
その一方で、鏡花の方は輪廻教団の七元徳の一人だという。
その配下ゼイロンが、黒曜騎士団を利用して薔荊蛇を呼び寄せたことで、エルフの里は甚大な被害を被った。鏡花本人がやったわけではないにせよ、間接的に彼女が原因ともいえた。
でも、海里の話を聞いていると、鏡花からはどうにも複雑な事情が感じられた。第一転生者が残した技術、虚魂によって、身体を乗っ取られている可能性がある。何故そんな事になっているか分からないけれど、悩んでいるであろう海里の手助けを今度は自分がするんだと、リュカは心に決めていた。
生まれてからアウロラの森を出たことはない。
外の世界に行くことに不安がないわけではない。それでもリグリアには姉のように慕うシルフィアもいる。彼女が愛するゼファーに一年ぶりに会うのも良いだろう。
今の自分を見たらゼファーはどんな反応をするだろうか？ 驚くだろうか？ そんな風に森を出た後の事に思いを馳せていたある日、リュカは長老イストールをはじめとした里の重鎮達から呼び出された。
（僕……何かしちゃったかな？）
リュカは不安げに指先で髪をいじりながら、イストールの家へと向かった。森の守護者エヴァン、賢者リアムを含む三人が揃っている場に名指しで呼ばれて、とても緊張していた。
彼らが里について重要な話をする場は、概ねイストールの家にある会議室だった。そこに呼び出されたリュカは、こちらを見ている三人が何を切り出すのかと待っていた。
「リュカ、そんなに緊張しなくていいのよ」
リアムが、口元を緩めて声をかけた。
「そ、そうなんですか……？」
リュカは胸を撫で下ろし、詰めていた息を漏らした。その様子をおかしそうに笑っているリアムに代わり、エヴァンが話し始めた。
「リュカよ、単刀直入に用件を伝えるが、お主は森をもう出て構わない」
「えっ？」
エヴァンの言葉の意味が分からず聞き返したリュカに、イストールが口を開く。
「お主が森を早く出たいと思っていることは儂ら全員が承知しておる。そのために誰よりも里の復興に尽力していることもな」
「あなたは早くまたアルベール殿と海里さんに会いたいんじゃないかしら？ 特に海里さんのほうに」
「うわあああああああああああ！！ そんなんじゃない！！ そんなんじゃないです！！」
リアムが笑みを浮かべて悪戯っぽい視線を向けると、リュカは耳を真っ赤にして、勢いよく否定した。しかし、その言葉には全く説得力がなく、図星だと白状しているも同然だった。
（落ち着けぇ。僕は狩人だ。獲物を前にして、声が裏返ったことなんて一度もなかった）
今この瞬間までは。そんな彼女の内心を知ってか知らずか、リアムの追い打ちが飛んできた。
「あらあら。そんなに慌てて否定しなくて良いのよ。バレバレだから……」
「うわあああああああああああああああああああ！！！」
リアムが面白そうに笑い声を上げていた。リュカは羞恥のあまり、顔を両手で覆って叫び、その場にしゃがみ込みそうになるのを必死に堪えた。
「その辺りにしておけリアム」
その時、エヴァンが口を挟んだ。森の守護者が助け舟を出してくれた、とリュカは安堵した。
「リュカが海里に好意を持っていることは、既に周知の事実だ。デレエルフ二号が誕生した、とな」
「うぇ？」
一瞬、何を言われたか分からなかった。分からなかったから、心の中で咀嚼してみた。
（……デレエルフぅ二号ぉ？ 一号はシル姉のことで。……その呼び名を付けて、広まったのも僕の言葉ぁ）
姉同然に慕うシルフィアに、自分が何気なく与えてしまった呼称。それが一年の時を越えて、今、自分自身へと思いきりぶつかってきた。
「うわあああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！」
リュカは、糸が切れたように床へ崩れ落ちた。里中に海里への好意が知れ渡っている。その事実を本人の前で口にする事は、単に彼女へのトドメでしかなかった。
エヴァンとしては、彼女をフォローしたつもりだったのだろう。崩れ落ちたリュカを見て、エヴァンは「何故だ？」という表情を浮かべていた。
「……リュカに伝えてはまずかったのか？ 遅かれ早かれ、耳にしていたと思うが」
「ふぐぅ！」
普段は強面を恐れられる守護者が、その顔ではなく言葉で抉ってきた。自らの発言がリュカにトドメを刺したことを微塵も理解していないエヴァンの横顔を見て、イストールが大きくため息を吐き、眉間のシワを指で揉んでいた。
「二人とも、そろそろ止めてやるんじゃ。リュカが打ちひしがれておる」
「長老様ぁぁぁ」
イストールの言葉に、涙目のリュカは救いを得たように彼を見上げた。
「ご、ごめんなさいリュカ。あ、あなたの反応が可愛くて、つ、つい……」
リアムが必死に笑いを堪えながら、リュカに謝罪の言葉を告げると、エヴァンもまた、ごほんと咳払いしてから本題を語り始めた。
「森を出て海里に渡して貰いたいものがある」
「海里に？」
「ええ。あなたが海里さんから聞いてくれた憑想の力と、虚魂を引き剥がすことに繋がるかもしれない手段についてよ。それを手紙にしているわ」
「見つかったんですか！ あ、でも、まだ里の復興だって終わっていないのに……」
リュカは、海里とアルベールに会いたい気持ちを抑え、里の現状を気にした。
「人手なら気にするな。お主が外に出たいと思っているのに、それを阻むような真似は我らの本意ではない。それに海里は明確に他者の助けを必要としている。この森を救ってくれた海里たちに、今度は我らが報いる番だ。リュカよ、海里のいるリグリアへ行って、彼の助けになってやってくれ」
「はい、分かりました。行ってきます」
「それから、リュカ。これも持っていって」
と、リアムは懐から取り出したものをリュカへと手渡す。
「これは……？」
「これはね――」
リアムは、手渡したものの用途をリュカに伝えていく。聞き終えた時、彼女はそれを一刻も早く海里に届けるという決心を胸に秘めていた。
ほどなくリュカは、里の重鎮達に託されたものを海里に届けるため、アウロラの森を生まれて初めて旅立った。
見送りの同胞へ手を振るその耳が、まだほんのりと赤いことには、本人だけが気づいていなかった。
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森を出たリュカにとって、外の光景は何もかもが新鮮な驚きに満ちていた。
走る馬車の喧騒、遠くに見える村々の質素だが活気ある生活の営み。空気の匂い、土の感触、空の広さ、全てが森の静謐とは異なっていた。
彼女は、人間とエルフで異なる生活様式や価値観を肌で感じ、一つ一つを宝物のように心に刻んでいった。
リュカは真っすぐリグリアの王都を目指したが、賊や魔物に襲われている人を見過ごすことは、彼女の倫理観が許さなかった。
得意の弓矢でそれらを制圧した。助けられた人々は、相手がエルフだと驚愕したが、心からの感謝を伝えてきた。悪くない気分だった。誰かの役に立てたという経験は、故郷の復興に尽力していたときとはまた違う、新しい喜びだった。
道中で起きた出来事を、リュカは一つ残らず、海里とアルベールに伝えたかった。二人に会うのはまだ先になると思っていたからこそ、長老達からの依頼という大義名分を得た彼女の足取りは、旅の疲れも感じさせないほど、どこまでも軽かった。
（海里は、すぐにやってきた僕を見て驚くかな？ もう来たのかって、困ったように笑うかな？ 回復魔法を自分なりに練習はしていたけど、やはりまだ教わり足りないことが山ほどあるんだ。アルベールは何て言うかな？）
リュカに大きな影響を与えた、二人の大切な人の顔が交互に浮かび、期待はリグリア王国に近づくにつれて膨らんでいった。不安だった気持ちは、すっかり消え去っていた。
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しかし、その高揚した気分は、リグリアの王都に足を踏み入れた途端、冷たい現実に打ち砕かれた。街の空気が道中とは違っていた。行き交う人々の表情は緊張していて、広場には人だかりができており、壁に何かが貼り出されているのが見えた。
そこには、宰相イディウスが海里とアルベールを反逆者と断じ、二人を捕らえたと記されていた。
「え？ 何……これ……？ 海里とアルベールを捕らえたって、何で……？ あの二人が反逆とかするわけない。……シル姉なら何か知って……ゼファーは？」
驚愕と混乱で、何が起きているのか理解できなかった。それでも海里とアルベールが危機に陥っていると分かった以上、立ち止まっている理由はなかった。
精霊の導きに従って、戦いの気配を感じられる場所へと急いだ。その途中、細長い塔のような建物が轟音を立てて崩落するのが遠目に見えた。
辿り着いた場所は、戦場になっていた。王都の現状を見聞きしたはずの彼女から見て更に理解不能な状況だった。
彼女が会いに来た海里が、仲間とともに戦っていた。その相手は、自分も知る『雷針』ゼファーだった。しかも、姉のように慕っているシルフィアまで海里たちと相対するように立っていた。
海里と一緒にアウロラの森にやって来たレンとリズ、それから炎を纏った槍を使う赤髪の男騎士。三人は必死にゼファーの雷撃から逃れながら、仕立てのいい服を着た男へ攻撃を仕掛けようとしていたが、それをシルフィアが妨害していた。
わけが分からなかった。雷光が閃くたびに空気が裂けるような音が響き、焦げた匂いが鼻をついた。
海里たちが必死になって抵抗しているのは分かった。海里の他にもう一人、銀髪ポニーテールの女騎士が、懸命にゼファーに抗っていた。
海里は重力魔法で防ぎ、女騎士の方は水の障壁を張り続けて、断続的に迫り来る雷撃から自身と海里を守っていた。しかし、ゼファーの攻撃が激しく、二人は徐々に追い詰められていく。
海里が強いことは森で見ていたから知っている。でも、ゼファーはもっと上だ。強くなければ七元徳『節制』のアリシアを相手に戦えるはずがないから。
さらに続く雷撃が水の障壁を張った女騎士に届き、彼女が短い悲鳴を上げた。倒れかけたその身体を海里が支えて、「ジュノア！」と叫ぶのが聞こえた。
（あの人がジュノア。目が覚めたんだ。でも、このままじゃ……）
と、固まっていたリュカの意識が現実に戻された。ゼファーが地を蹴り、誰も届かない上空から、全員を焼き払える雷撃を落とそうとしていた。
それを目にして、咄嗟にリュカは、精霊の力を込めた矢をゼファーに向かって放った。
その矢は過たず届き、雷撃は中断されてゼファーは地面へと落下していった。
でも、ゼファーがこの程度で抑えられるわけがない。リュカは弓に次矢を番えて構えた。そして、混乱の極致にある今の自分の心情を叫んだ。
「何でだよ！？ ……何で、海里たちとゼファーが戦ってるんだよぉ！？」
悲痛と混乱に満ちた叫びを聞いて、その場の全員の視線が自分に集中したことをリュカは感じ取った。
矢を番えた指に力を込めたまま、リュカは動けずにいた。ゼファーは地上に落ちたきりまだ起き上がってこない。海里も、その仲間たちも、誰も自分の問いに答えられずにいた。
／連載：16話／更新日時：2026年10月09日(金) 11:15 