輪廻の檻 ―異世界で再会した幼馴染は、俺を知らない敵だった― 作：あすらりえる
海里が意識を取り戻すと、最初に感じたのは手首に食い込む荒縄の痛みだった。
そこは冷たい石造りの倉庫の中で、海里の身体は後ろ手に荒縄で雁字搦めにされ、猿轡代わりに布が口に押し込まれている。冷たい土壁に背中を預けながら、海里は改めて、バルドたち村人の裏切りを実感していた。
彼らが、最初から自分を金になる商品としか見ていなかったという事実に、激しい怒りを覚えた。
（このまま大人しく売られてたまるか……！ どんな目に遭うか分からない、教団に売られるなんて、絶対に嫌だ……！）
その後の運命を想像するだけで、身の毛がよだつ。倉庫の隙間から差し込むわずかな光を眺めているうちに、一年前の忌まわしい記憶が蘇る。
鏡花の身体から流れた血の温かさ、守れなかった自分の無力さ。
（今の状況は、俺への罰なのか？）
いや、違う。こんな場所で囚われるために、異世界に来たわけじゃないはずだ。
海里は暗闇の中で歯を食いしばり、数日前――この世界で目を覚ました瞬間のことを思い返していた。
□■□■□■□
――数日前
（……っ！）
海里は、ゆっくりと瞼を持ち上げた。鼻を突くのは土と草の匂い。視界に広がったのは薄暗い森で、彼は固い地面の上に横たわっていた。
（どこだ、ここ……？）
ゆっくりと身体を起こそうとして、身体に痛みはないことに驚く。服は事故に遭った時と同じで、泥や草の汚れが少々ついているだけ。傷の痕跡はどこにも見当たらなかった。
（……死んでいない、のか？）
理解が追いつかない。意識が落ちていく寸前、彼が心から願ったのは、ただ一つ。
『鏡花にもう一度会いたい』
という願いだけだった。それを願った彼女の形見のペンダントだけは何故か懐にあった。
「それを願ったから、こんな状況になったっていうのか……？」
馬鹿げた考えが頭をよぎるが、いつまでも立ち止まってはいられない。海里はわずかな光が差し込む方向へと歩き始めた。
それから、海里は森の中を歩き続けた。
その時、草むらの奥からガサガサと不自然な物音が聞こえてきた。反射的に身を隠すと、現れたのは体長一メートル程度の緑色の化け物たちだった。木製の棍棒を握り、醜悪な相貌で殺気を放っている。
（なんだ、……あの化け物……？）
化け物たちが去った後、海里は激しい冷や汗を流した。ここが冗談や夢ではないことを突きつけられたからだ。
さらに歩くと、街道の先に小さな村が見えてきた。化け物が徘徊する森よりは安全と考え、海里は村へと向かった。
村の入り口では、三人の村人が立ち話をしていた。
「そこの若者。変わった服を着ているが、一体どこから来たんじゃ？」
禿頭の老人、エルドリックが歩み寄ってくる。海里が「森で迷った」と曖昧に答えると、隣にいた粗野な男、バルドが鼻で笑った。
「森で迷った？ その服装と丸腰で？ 怪しいにもほどがあるだろ、兄ちゃん。……身を守る魔法の一つも使えないのか？」
（魔法……？）
言葉の意味が分からず、海里は咄嗟に答えられなかった。
バルドの不躾な視線が、海里の黒い髪や服の生地にねっとりと張り付く。言葉に詰まる海里を、エルドリックが「混乱しておるんじゃろう」と宥め、温かい食事を提案してくれた。
「お兄さん、とりあえず休んで！ 落ち着いたら、畑仕事を手伝ってくれると嬉しいかな。私はリーファ。ねぇ、お兄さんのお名前は？」
桃色の髪の少女、リーファの屈託のない笑顔を見て、海里は名乗ることにした。
「俺の名前は海里です」
この場所が何処かも分からず、森には化け物もいる。その中で人里にたどり着いたことで海里の警戒心は緩んでいった。
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それから数日、海里は村で畑作業に汗を流した。土地は痩せ、作物はまばらだったが、隣で黙々と雑草を抜くリーファの姿を見ると手が止まらなかった。
「海里さん、あんまり無理しないで？ ほら、お水」
リーファが差し出した水筒。泥で汚れた彼女の指先を見て、海里は思う。
「……俺は、ここで役に立てるなら、それでいい」
「もう十分すぎるくらいよ。……来てくれて、よかった」
あの日以来、消えることのなかった血の臭いを、土に触れ、汗を流している間だけは忘れられた。魔法も、この世界の常識も、何一つ分からないまま。それでも、ここなら静かに生きていけるかもしれない。そんな期待を抱いていた。
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だが、その期待は残酷に打ち砕かれた。
ある日の夜、エルドリックの家で夕食を済ませた後、バルドが冷酷な言葉を突きつけてきた。
「いつだったか聞いたことがある。黒髪黒目の迷い人の話を。なぁ、海里。お前、転生者って奴だろ？ゴブリンも魔法も知らないなんて、あり得ねえんだよ」
（魔法？転生者？）
凍りつく海里をよそに、バルドは下卑た笑みを浮かべる。
「バルド、得体の知れぬ転生者を捕まえるなんて、恐ろしいことじゃぞ……本当にやるんじゃな？」
「いいんだよ、爺さん。俺たちがひもじい生活してんのは宰相のせいだ。だが、輪廻教団になら高く売れるだろうさ。丁度、教団のお偉いさんが王都に来てるらしいし、転生者に興味を持たないはずがねぇ。……海里、お前には村の生活の足しになってもらうぜ。リーファには、海里は旅立ったとでも言っておけばいい」
「……待ってくれ。俺を売るって、何を――」
反論しようとした瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。身体から急速に力が抜け、床に倒れ込む。
「眠り薬は効くんだな。海里。恨むなら、この大陸に転生したことか、税をふっかける王都の宰相を恨んでくれや」
（……っ、最初から、逃がさないつもりだったのか）
薄れゆく意識の端で、外に複数の気配が潜んでいることに気づいた。
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――そして、今に至る。
海里は暗い倉庫の中で、縄に軋む手首の痛みを感じながら、強く目を閉じた。
ふと、胸ポケットに忍ばせていたペンダントが、微かに熱を帯びていることに気づく。事故に遭い死を間近に感じた時と同じ、鏡花の形見が放つ微かな温もり。
（……俺は、こんなところで終わるつもりはない）
絶望の淵で、海里は静かに、しかし強く拳を握りしめた。