輪廻の檻 ―異世界で再会した幼馴染は、俺を知らない敵だった―

第7話：銀髪の女騎士

　リーファの呼吸が緩やかになり、海里は安堵と同時に、この惨状の原因への問いを抑えられなかった。

「リーファ。 どうして村が、こんな有様になってしまったんだ？」

　リーファは途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「バルドが連れてきた、……教団の女幹部の……逆鱗に触れてしまったの……」

　海里は衝撃を受けた。顔から血の気が引いていくのが分かった。

「まさか……俺が逃げたからなのか？ 」

　自責の念が海里の心を支配する中、リーファは微かな力で海里の手を握り、優しく告げる。

「自分を責めないで……。それに……リグリアに協力している教団が、私たちを傷つけるなんて……思いもしなかったから……」

　その言葉は、海里の心に新たな疑問の波紋を広げた。

「輪廻教団はリグリアで何がしたいんだ？」

「教団のことは、よく……分からないの。でも、王都の図書館なら、何かが……。……うっ……！」

　リーファの顔が再び痛みに歪み、微かに呻き声が漏れた。

「悪い、リーファ。……無理をさせてしまった。俺が君を抱えるから、リグリアの王都へ向かおう」

　海里はリーファの身体を抱き上げようとするが、彼女は首を横に振り、か細い声で制した。

「無茶よ……。王都までは、何日もかかる……。魔物も出るし、馬だってもう……。私は、足手まといになるだけ……。お願い、私を置いていって……」

「嫌だ、置いていかない」

　迷いがなかったが、リーファの言うことも事実だった。負傷者を一人抱えて王都まで歩くのは無謀だろう。

　だからといって、彼女を見捨てていく選択肢は存在しなかった。

「ふふ、強情な、人……」

　意識を朦朧とさせていたリーファは、その言葉を最後に意識を失った。

　リーファを連れて、海里がどうやってリグリアの王都へ向かうか考え始めた、まさにその時だった。

　乾いた土を蹴る、複数の蹄の音が近づいてきて、白銀の甲冑を纏った一団が現れた。

「皆、止まって！」

　村の惨状に気づいた一団の先頭にいたのは、凛とした声を発する一人の女性騎士だった。

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　彼女は海里とリーファに気づくと、馬上から素早く降りて近づいてきた。

　まだ若い女性騎士は、長く伸ばした銀髪を、邪魔にならぬようポニーテールにして結んでいた。彼女の澄んだ青い瞳から、海里は彼女が心優しく、真摯な騎士という印象を感じた。

「あなたたちは、この村の人かしら？ 私たちは白銀騎士団よ。風の渦を見て駆けつけたけれど、何があったのか教えてもらえる？……魔物の仕業には見えないけれど」

（俺と同じで異変を見て駆けつけたのか……）

　女性騎士の問いかけに、海里は偽りなく答えることにした。

「俺も異変を見て駆けつけたんだ。……だけど、この少女、リーファが言っていた。教団の女幹部がやったと」

「教団の女幹部……。最近、リグリアの王都に来たっていう……。何故こんな場所に？」

　女性騎士は考え込むが、海里は、構わず彼女に話しかけた。

「すまない。彼女を治療するために、一刻も早く王都へ運びたいんだ。……馬を、貸してはもらえないだろうか？」

　海里の焦燥感に満ちた訴えに、女性騎士はすぐに顔を上げた。

「あ……ごめんなさい。もちろん構わないわ。予備の馬車を使いましょう。それなら揺れも少なく、安全に王都まで運べるはずよ」

　彼女は周囲を見回し、指示を出した。

「 誰か、彼女を運ぶのを手伝って。……急いで、王都のアルベール先生の医院へ！」

　女性騎士の声に応じ、一人の騎士が、丁重にリーファを抱き上げた。彼女は馬車に運ばれた。リーファを乗せた馬車は、荒れた道をものともせず、一足先に王都を目指して走り去っていった。

「ありがとう。本当に助かった……感謝する」

　安堵した海里は女性騎士に感謝を伝えた。彼女が馬車を使わせてくれたおかげで、リーファの命はひとまず安心してよいと思えた。

「騎士として当然のことをしたまでよ」

　女性騎士は去り行く馬車を見送ると、改めて海里を真正面から見つめた。

「ところで……あなたは何者かしら？ この村の人ではないようだけど……」

　疑うというよりは純粋な疑問。だが海里の背中には冷や汗が流れた。この村で監禁されて逃げ出したなどと言えるはずもない。

「……俺は海里。旅人だ」

　咄嗟に出た言葉は、あまりに不自然だった。ボロボロの衣服に手ぶらの姿。だが、女性騎士は追求する代わりに、ふっと表情を和らげた。

「海里ね。……その格好、魔物に襲われたのかしら？ 私はジュノアよ。よろしくね」

（ッ！ ジュノア……。ルクスが、最後に呼んでいた……！）

　目の前の女性が、ルクスが最後に想っていた相手だと知り、海里の表情が痛切に歪む。

「君が……ジュノアさん？」

「そうよ。……どうかした？」

　ジュノアが不思議そうに首を傾げたその時、彼女の青い瞳が、海里の腰に下げられた一振りの剣を捉えた。

「……ルクスの、剣？」

　震える声が、静寂に落ちた。 彼女は吸い寄せられるように一歩踏み出し、その剣を、そして海里の顔を交互に見つめる。

「どうして、あなたがそれを持っているの……？ 私たちはルクスから森の異変を報告されて増援に来たのよ。……ねぇ、彼に会ったのね？ 彼は今、どこにいるの！？」

　冷静だったジュノアの瞳に、波打つような不安が広がる。

　海里は、その切実な問いかけに対し、俯いて、痛切な事実を告げた。

「ルクスは……死んだ。俺を、助けてくれたんだ……。自分の命より優先して……」

　海里は奥歯を噛み締め、震える声で言葉を継いだ。

　その直後、周囲の空気が凍りついた。

　彼らにとってルクスは、ただの増援対象ではなかったのだろう。 信じられないというように首を振る者もいた。

　そして、ジュノアの反応がないことを訝しんだ海里が、恐る恐る顔を上げると、彼女の顔は蒼白になっていて、鎧が音を立てるのが分かるほど激しく震えていた。

「え？……死ん、だ？ 誰が？……ルクスが……死んだ……？」

　彼女の声は、まるで遠くの出来事を口にしているかのように、現実味のない響きを帯びていた。

「おい、ジュノア！しっかりしろ！」

　ショックでジュノアの身体が大きくふらついた。周囲にいた他の騎士が、慌てて彼女の身体を支えた。

　身体を支えられたジュノアは、絞り出すような声で海里に向かって言った。

「海里……詳しく……教えて」

　ジュノアは一度目を閉じ、震える呼吸を吐き出した。次に目を開けた時、その瞳には溢れ出しそうな涙を堪えていた。

「ルクスに、何があったのか……聞かせて」

「……分かった……話すよ」

　どんな言葉も、今の彼女には辛いものにしかならない。それでも、伝えないわけにはいかなかった。

　海里は、ジュノアと一緒にやって来た騎士たちに、ルクスとの出会いと別れ、その一部始終を語っていく。

　自分が監禁されていたこと、転生者であることは伏せながら、あの森で一人の騎士がいかに気高く戦い、自分という人間を救って散っていったか。一言一言噛みしめるように語り聞かせた。

　海里の話を聞き終えたジュノアは、しばらくの間、何もない空間を凝視していた。 その指先は、革の手袋が軋むほどきつく握りしめられている。

「……そう。異形の、魔物……。聞いたこともないわ……。戻って、報告しないとね……」

　彼女の声は、どこか遠くから響いているように虚ろだった。 王国への報告義務を口にしながらも、彼女の視線は定まらず、思考を無理やり任務へ繋ぎ止めているのが見て取れた。

　海里は、そんな彼女の痛々しさに胸を締め付けられながら切り出した。

「ジュノアさん、それに騎士の皆さん。俺の判断で、ルクスをその場に葬ったことを謝罪させてほしい。本来なら、あなた方の手で弔いたかったはずだ……」

「……っ、あ……」

　謝罪を受けた瞬間、ジュノアの瞳が激しく揺れた。 溢れそうになる何かを、彼女は喉の奥で無理やり飲み込む。

「……ジュノアでいいわ。謝らないで、海里。あなたがしてくれたことは、……私にとっても救いだった。彼の遺体を野晒しになんて……そんなの耐えられないもの。そのままならきっと、魔物に喰い荒らされていたわ」

　彼女は一度強く目を閉じ、次に開けた時には、無理やり作った騎士の顔で海里を見つめた。

「海里、あなたはこれからどうするつもり？」

（懐の中に、ルクスが最後まで握りしめていたものがある。……だが、今ではない）

　周囲には騎士たちの目がある。これは、人目のある場所で渡すものじゃない。海里はそう感じ、懐に触れかけた手を静かに下ろした。

「俺は、王都へ行くつもりだ。調べたいこともあるし……リーファのことも心配なんだ」

「それなら、私たちと一緒に来るといいわ」

　迷いのない即決だった。

「身分を証明できるものは襲撃で失ってしまったのでしょう？ 騎士団の同伴なら門もスムーズに通れるから、私がそう取り計らうわ」

「いいのか？ 俺は……どこの誰とも分からない旅人だぞ」

　自嘲気味に呟いた海里に対し、ジュノアはふっと微笑み、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「そんな顔でルクスの最期を語る人に……悪い人はいないわ。私はそう信じたいわ」

　ジュノアは一度言葉を切り、海里の腰の剣へ視線を落とした。

「それに、彼が命を懸けて救った人を放っておいたら、きっとひどく怒られてしまうもの」

　ジュノアは優しく包み込むような声音で続けた。

「王都に着いたら、あなたもアルベール先生の診察を受けて。……今夜はここで野営をするけれど、その前に。まずは、この村の人たちを弔いましょう」

　彼女の静かな号令に、騎士たちは言葉を発せず、ただ重々しく頷いた。

「俺も手伝う」

　海里は、事切れている村長エルドリックの目を静かに閉じた。 自分を売ろうとした相手であっても、今はもう物言わぬ亡骸に過ぎない。

（……あんたたちなりの事情があったんだろうな）

　複雑な感情を無理やり飲み込み、海里は村の広場へと遺体を運び始めた。

　立ち込める煙と、土を掘る音。 静寂の中、騎士たちと海里の動きだけが、失われた命への敬意を示すかのように響いていた。

　夜の帳が降りる前に、せめて安らかな眠りにつかせてやりたい。 誰もが、その一心で作業に没頭していた。