壁も巨人も、世界は私のために変われ！

16.

食堂の喧騒。

笑い声と食器の擦れる音、スープの薄い匂い。人の体温が天井に溜まって、空気がぬるかった。

フロックの隣が空いているのを見つけて、今日も私はそこへ滑り込んだ。

椅子が少し鳴った。

フロックは一瞬だけこちらを見る。呆れたみたいな視線。

それだけで十分だったのに、口まで開いた。

「……お前、最近やけに俺の隣座るよな」

言われた瞬間、視線を逸らしたくなる。

逸らした。ほんの少しだけ。

だってここは楽だ。

逃避だって、自分で分かっててここにいる。

「……嫌？」

声色は揶揄う形にした。軽く。

でも多分、からかってるだけじゃないことはバレている。

フロックは口の端を引いた。

「……嫌なら、座らせてねぇだろ」

吐き捨てるみたいに言って、分かりやすくため息をつく。

そのまま食事を再開した。パンをちぎって、口に放り込む。乱暴な手つき。

――ジャンを避けている。

その理由を聞かれたくない。

ジャンだけじゃない。ジャンの周りも避けるようになった。

あの事故のあと、勘の鋭い人や、賢い人の視線が少し変わったのが分かった。

何かあった、と思われるだけで面倒だった。

違う。面倒は、嫌いじゃない。

終わらせたくないと思ってしまう程度には。

自分の中にまだこんなに知らないことがあるって、毎回思うから。

避けるのは、自分を保てる気がしないから。

フロックはその点、見たいものだけを押し付けてくる。

貴族だとか、才能だとか、努力だとか。

分類を投げつけて、世界を簡単にする。

あまりいいことじゃない。

でも、フロックは私から逃げない。

私も楽。

だから、今はここがいい。

――背中に視線が刺さる感覚がした。

私は顔を向けない。

向けたら、変わってしまうのが分かるから。

……でも、そろそろ何とかしなきゃいけない。

訓練兵団の終わりが近づいてきたから。

配属。志望。現実。逃げられない話。

フロックが、話の流れみたいな雑さで口を開く。

「ジラも駐屯兵団だろ？

　十位以内なんて無理だもんな」

自虐を混ぜた皮肉。

その皮肉で、自分を守る癖。

続けて、もっと分かりやすい棘。

「それとも、親のコネで憲兵団に入れたりすんのか？」

わかりやすい見下し。

わかりやすいから、私は安心して笑える。

フロックは一瞬だけ眉をひそめる。

私は彼の反応を確認してから、口を開いた。

「――私、調査兵団希望だよ？」

言ってなかったかな？

言ってないか。必要がなかったから。

フロックの動きが止まった。

匙が空中で静止する。咀嚼も止まる。

「……は？」

口から漏れるみたいな一音。

周りはいつも通りざわめいている。

私の言葉を聞いていたのは、どうやらフロックだけらしい。

……ジャンは遠い。聞こえてないだろう。

それが少し面白くなくて、私は髪の毛先に触れた。

黒い髪が指に絡む。ほどける。

「私、そのために来たんだもの」

自分の声が、思ったより淡々としていた。

言葉はもっと熱を持つと思っていたのに。

「中央なんて、つまらないところ。

　行ってどうするのよ」

中央。

壁の中の中心。整頓された檻。

綺麗すぎて、つまらない。

ケニーの下につけば、知識は増えるだろう。

国の正解にも近づけるだろう。

ケニーは恐らく、知っている。

彼が私に語った夢の断片は、そういう匂いがした。

――私は正解が知るのが目的じゃない。

それに、推測はもうついている。

この目で見たい。

できることなら、壁の向こうを。その先を。

そして、知ってほしい。

人類に。

自分の信じた世界が壊れる瞬間を。

――何度でも。

その考えが浮かぶと、胸の奥が少しだけ熱くなる。

嫌な熱じゃない。

生きている感覚に近い熱。

私がそこまで思考を飛ばしている間に、フロックがやっと動き出した。

「……調査兵団って、お前……死ぬ気か？」

半笑い。冗談にしたい声。

そうしないと、現実になるから。

「死ぬかもしれないね」

死ぬならそれでいい。

私は私のしたいように生きただけだ。後悔は、たぶんない。

私は微笑む。いつもの形に戻して。

「フロックは、私のこと心配してくれるんだ？」

言いながら、自分の言葉が少しだけ可笑しかった。

随分懐いたな、と思う。

……私が、かもしれない。

フロックは眉根を寄せたまま、吐き捨てる。

「貴族がどうなろうと、俺の知ったことじゃねぇだろ」

――私、別に貴族じゃないけどね。

言いたくなった。

言ったら面倒だと分かってる。分かってるのに、舌が動く。

私の悪い癖。

その時したいことを優先する。

楽しそうだから。

面倒ごとは、あとからどうにでもなる。

私は息を吸って、口を開いた。

音が出る、その直前に――

「……はぁ！？　おい、やめろって！！」

怒鳴り声が食堂のざわめきを割った。

どたどた、と乱暴な足音。

誰かが誰かの背中を押し出す気配。

椅子が擦れる音。

「ほら行けよ、ジャン」

「男なら当たって砕けておけ」

「……ジャン、ちゃんと話せば伝わるよ」

聞き慣れた声が混ざる。コニーと、ライナー。マルコ。

ベルトルトの「……今じゃなくても」が遅れて届く。

そして――押されて流されて、ジャンが現れた。

顔が赤い。

怒ってる赤じゃない。追い詰められた赤。

目が泳いで、逃げ道を探して、結局どこにも逃げられていない目。

ジャンは私とフロックの間を見て、次に私。

それで、さらに焦ったみたいに息を吸って、

――そのまま口を閉じた。

閉じた瞬間、喉仏が上下する。躊躇だ。

フロックが苛立ったように鼻で笑う。

「用があるなら、はっきり言えよ。

　お前、エレン相手にはよく喋るくせにな」

ジャンの眉がピクリと動いた。

……ああ。

これ、私が作った状況だな。

私はフロックへ視線をやらないまま、言った。

「フロック。食べてていいよ」

命令じゃない。

ただの提案。提案の形をした、お願い。

フロックは舌打ちする。

「……チッ。貴族様の命令かよ」

そう言いながら視線は皿に戻す。

従ったのが、私に対する慣れの証拠のようで少し可笑しい。

ジャンが私に視線を戻す。

躊躇って、目をうろつかせて、また戻って。

ようやく言う。

「……避けてんのか？俺の事」

……どうしようか。

正常な判断なんて、できる気がしなかった。

――あぁ、楽しいな。