壁も巨人も、世界は私のために変われ！

23.

――前話の続き

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訓練が終わると、皆の身体は勝手に食堂の匂いを探す。

食堂に流れ込めば、今日という一日が終わる。

視線の端に、ジャンが見えた。

胸の奥が、嫌に熱くなる。

……でも、約束だったから。

私はアニの後ろについた。

彼女は目線でついてこいと言った。

人に聞かれたくない話。

だから人がいない方へ行く。森の訓練場の入口。

夕方の影が伸びて、木の間に冷気が溜まっている。

――これで殺されたら、ジャンは悲しむかな？

ふと頭をよぎったところで、アニが足を止めた。

「……人に聞かれたくない話なんだ」

「だろうね。こんなとこまで来てるし」

軽く笑ってみせる。

さっさと終わらせて、食堂に戻りたい。

アニはいつもの顔のまま言った。

「これは知り合いの話なんだけど」

「どうしても必要なものがある」

「だけどどこにあるかが分からない」

「誰かが持ってるのは確かなんだ」

淡々と並べる。

情報量は少ない。少なすぎる。なのに、わざわざ私をここまで連れて来た。

アニは私を見る。

表情を殺した顔。悟らせないようにしてる顔。

「……あんたなら、どう探す？」

試験だ。

問題じゃない。踏み絵。

私は一呼吸置いて、笑みを薄くした。

「随分とふんわりしてる質問なのね」

「そうなんだ。どこから手をつければいいか、さっぱりでさ。手を貸してくれない？」

アニの声音は変わらない。

でも、ほんの少しだけ速い。焦りが混じる時の速さ。

……面白くなってきた。

私は、敢えて質問を返す。

答えを出す前に、相手の足場を削る。

「それって、何に使うものなの？」

「……知らない。必要とだけ」

「何のために、……っていうのは違うわね。

　誰のために必要なの？」

「……知らない」

私は思わず笑ってしまった。

笑ったのは馬鹿にしたからじゃない。滑稽だったからだ。

これだけ情報が薄いのに、私が当てる前提で話している。

つまり、アニが欲しいのは探し方じゃない。

欲しいのは――私の出方。

私は笑いを引っ込めて、声を落とす。

「何が知りたいの？

　それ、本当に探し方を知りたいって情報の出し方じゃないのだけれど、気づいてる？」

アニの目がほんの僅かに動いた。

否定しない。否定できない。

森の冷気が、背中の汗を冷やす。

胃の奥が、静かに固くなる。

――頭がいいだけじゃない。

――……貴族の情報が欲しい？

――もっと別の、私の後ろ？

――それとも？

私は雑に呼ばれた。

彼女には時間がなかったのかもしれない。

焦燥。……焦ってる？何故？

私は思考を回す。速く、事実と仮定だけを増やして並べる。

線は繋げない。繋げた瞬間、情報は固定される。

持っているのは誰か。

誰かに意味がある。

組織ではなく個人。個人に握らせている。

そして、その個人が隠しているか、隠させられている。

必要なもの。

人が持てる、持ち運べる、そして価値が大きい。

奪われた、もしくは渡された。

必要とだけ言われるもの。使う側が別にいる？

そして、アニ。

アニは、借りを嫌う。

貸しを作るのも嫌う。

感情を見せるのも嫌う。

それなのに、わざわざ私に頼む形を取った。

……私がどう出るか。

この形の方が私が載ってくると思われた？

私は一歩だけ、アニに近づいた。

彼女が動くかどうかを見る距離。

アニは動かない。

目だけが、私を刺す。

私は軽く首を傾げる。

訓練兵のジラの顔。少し雑な笑い。

「それは、貴族の情報で探す類のものかしら？」

アニが答えない。

沈黙が肯定になるタイプの沈黙だった。

私は息を吐いて、言葉を整える。

整えるのは、私が生き残るためだ。

「いいわよ。調べてきてあげるわ」

アニの目がわずかに細くなる。

受けたことが意外なんじゃない。

どう受けたかを見ている。

私は続ける。ここが大切。

私が主導権を取る場所。

「――で。何を調べてきて欲しいの？」

アニはほんの一拍置いた。

その一拍で、彼女が考えたのは多分これだ。

――どこまで要求していいか。

――どこまで言ったら、私が逃げるか。

――どこまで言ったら、私が敵になるか。

そしてアニは、いつもの顔のまま、少しだけ声を低くした。

「……中央」

「血筋」

「国が守ってる人間」

「その周りの貴族」

点が増える。勝手に増える。

私は笑った。可愛い笑みじゃない。仕事の笑み。

「ずいぶん欲張りね」

「……できないなら、いい」

引くふり。逃げ道を作るふり。

私は首を横に振った。

「できないとは言ってないよ」

「ただ、私にも対価が欲しいな」

アニの眉が、ほんの僅かに動いた。

「……対価？」

「うん」

私は笑って、わざと軽く言う。

「私、基本的に楽しいなら大体なんでもいいんだけどさ」

そこで、一拍置く。

軽さを置いてから、重さを刺す。

視線が合う。

私は口をゆっくりと動かした。

「――アニたちが帰る時。

　――私も連れてって欲しいなって」

アニの目が揺れる。

揺れても逸らさない。逸らさないのは、私にはほとんど答えみたいなものだ。

「できたらでいいよ。頭の片隅に置いといて」

私は柔らかく笑う。

彼女にも逃げ道は必要だ。

「……無理に決まってる」

アニは震える声で、淡々と言った。

温度を落としているだけだ。落とそうとしている。

私は笑う。今はそう思うだけでいい。

選択肢は頭をチラつくだけでも影響を及ぼすのだから。

アニは不快そうに眉を寄せ、私を見た。

「誰にも言わないで。

　口にしたら、終わらせるから」

「終わらせるって？」

私が笑うと、アニは笑わない。

「……あんたじゃなくて、周りから」

一拍。

「余計なことをしたら、あんたに近い人間が先に消える」

近い人間。

その言い方が、妙に具体的で、妙に雑だった。

私は一瞬だけ、ジャンの顔を思い出してしまって、舌の奥が冷えた。

「……脅し方、下手だね」

軽く返す。軽く返せるうちに返す。

重さを受け止めた顔をしたら、次はもっと重いものを渡される。

アニは私を見たまま、ただ言う。

「下手でいい。伝われば」

「……信用ないなぁ」

「信用してないから」

即答。

即答が、むしろ誠実に見えてしまった。

私は肩をすくめる。

「分かった。言わない。勝手に動かない」

アニは小さく頷いて、踵を返した。

私はアニの背中に、もう一言だけ落とす。

「ジャンを殺すなら、私の前で、ね？」

アニは一瞬止まった後、聞かなかったフリをしてそのまま去った。

今は、たぶん殺す気がない。

必要になったら、やる。そういう類の平熱。

私は、知らないところで勝手に進むのが嫌だった。

置いていかれるのも、取り返しのつかない結果だけ渡されるのも嫌いだ。

死ぬならこの目で見たい。

――いっそ、私が殺したっていい。

喉の奥が、妙に熱い。

心臓が少し速い。怖いんじゃない。

もっと嫌な、もっと甘い何か。

きっとそれは、私の中に残る。

癒えない傷になる。

それでも、消えない方がいいと思ってしまう。

誰もいない森で、私はその感覚を舌先で確かめる。

今の私は、人に見せられない。

それくらい、私にだって分かるの。