壁も巨人も、世界は私のために変われ！

31.

――前話の続き

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フロックとの会話が一段落ついても、私は帰ろうとしなかった。

場所を移動する。

兵舎の灯りは遠く、森の入口は冷気で冷えていた。

夜の虫の音が、わざとらしいくらい規則正しい。

「……おい」

フロックが、さっきから落ち着かない目で周りを見ている。

「いつまでここにいるんだよ」

「たぶん、そろそろ……」

私はわざと曖昧に返した。

待っていたのは、時間じゃない。

――音。

迷いがない。探してるんじゃない。

最初からここに来るつもりだった足音。

「――なんでフロックがいる」

ライナーだった。

声が低い。顔も険しい。

いつものみんなの兄貴分じゃない。

切り替えてきた。

フロックの身体が、反射で半歩下がった。

下がって、止まる。

うん。止まれるの偉いわね。

私は微笑む。軽く。

「そっちこそ、アニはどうしたの？」

ライナーの眉間がさらに寄る。

「……長話する気はない。結果だけ教えろ」

言い切ってから、ライナーは視線をフロックへ投げた。

「……フロック。お前は黙ってろ。

　邪魔だ」

フロックが口を開きかけて、閉じた。

悔しそうな顔。

でも黙る。その方がいいと理解してる。

いい。少し面白くなった。

「場合によっては――」

ライナーが私に言いかけて、喉で止める。

止めたのは迷いじゃない。言葉を選んだだけだ。

「……場合によっては、ここで終わらせる」

静かな声。

でも刃みたいに、森の冷気が肌に刺さった。

私は、わざとゆっくり瞬きをした。

「怖いね」

可愛い言い方にして、真剣さを薄める。

薄めないと、この場は刺さりすぎる。フロックにはまだ刺激が強い。

大丈夫、立ってて。

そんな意図を込めて、フロックには少し微笑む。

フロックの目だけが私へと向いた。

でも、ライナーは薄まらない。

「時間がない。お前が何を掴んでるか、俺は知らないままだ」

「俺たちは……もう失敗できない」

――思ったより切迫してる。

私はフロックを横目で見る。

彼はまだ表情を作れない。作れないけど、逃げてない。

私は、満足してライナーへ戻った。

「一週間、二週間で結果が出る話じゃないよ」

「あなたたちの方がよく分かってるでしょう？」

口元だけで笑う。

笑いながら、私は一歩も引かない。

ライナーの目が、ほんの僅かに細くなる。

「――信用できない」

圧のある声。

その返答が、ライナーの強さで、弱さだ。

「お前やフロックが漏らさないと、どうして言い切れる？」

私は笑いそうになって、やめた。

ここで笑うと、ライナーは話が通じない相手として処理に入りそうだ。

――私に何か言える立場じゃないのに。

「……何がおかしい」

気付かれた。

鋭い。でも、正解に届かない鋭さ。

私は、息を吐いて、わざと軽く言った。

「大したことじゃないよ」

軽く。軽く。

少しだけ笑みを作る。

次の手。流れは作る方に有利が向く。

フロックの様子を確認する。

うん。大丈夫。

「私はまたすぐ中央に戻るの」

「何かあったら、フロックに言って」

フロックの指は一瞬だけ握りしめられた。

握って、ほどけない。

怖いんだろう。けど立ってる。

ライナーの顔は険しくなる。

「――フロックを盾にするつもりか？」

盾か。

その単語が刺さったのか、フロックがわずかに息を止めた。

私は、視線をフロックへ向ける。

――ここでフロックが逃げたら終わる。

――ここでフロックが残れば、盤面が増える。

……私が動いてもいいけれど。

詳しく考えを回す前に、フロックは喉を鳴らした。

低い声で続ける。

「……俺は盾じゃねぇ」

「……ジラが言ったら聞く。聞くけど」

「俺が判断する時は、俺が決める」

たどたどしい。

でも、今のフロックの全力だ。

ライナーが一瞬だけ目を見開く。

その言葉が出るのを想定してなかった顔。

ふふ。

私は、……少しだけ嬉しかった。

フロックが、ちゃんと動いたから。

私はライナーへ戻る。

ここからは、見せるか、隠すか。

私は、なんでもない雑談みたいに言葉を置いた。

「ライナー、ベルトルト、アニは――」

「ウォール・マリアが破られた原因、そのものよ」

フロックの息が、止まった。

身体が硬直する。

でも倒れない。逃げなかった。

ライナーの顔は険しさを増す。

私はそれを見ながら続ける。

軽く。

「そうね……巨人になれる、種族のようなものなの」

確信は無い。

だから、この言葉をどう受け取るか、ライナーの表情を読む。

ライナーは表情を崩さなかった。

崩さないけれど、一度だけ眼が揺れた。

――全部当たってはいない、かな。

どこだろう。

まぁ、いい。

フロックは青い顔のまま、でも私の隣にいる。

――思ったより、頑張ってる。

私は、さっきより少しだけ優しく言った。

「壁の外にも人類はいるの」

「そこへ行くために――協力してもらってる、って感じかな」

フロックが、ようやく声を絞り出す。

「……壁の、外だと……？」

震えてる。

震えてるのに、目は逸らさない。

私はフロックを見て、小さく頷いた。

「うん」

その瞬間――ライナーが一歩、前に出た。

「……フロック。離れろ」

命令。

今度は隠してない命令。

フロックの足が動きかけて、止まった。

止まったまま、歯を食いしばる。

私はライナーを見上げて、笑った。

「フロックの心配してるのかしら？」

「違う」

即答。

なのに、迷ったように目を揺らす。

その揺れの間に、ライナーは一度だけフロックを見る。

見て、舌の奥で何かを噛み潰すみたいに息を吐いた。

「……フロック」

声の温度が落ちる。命令じゃない。

兄貴分としてのライナーが混ざる。

「今から言うことは、聞かなかったことにしろ」

フロックが息を止める。

「……は？」

ライナーは私の方へ視線を戻す。

「お前は、俺たちについて嗅ぎつけた」

「……半端に誤解させる方が危ねぇ」

「お前らじゃない。俺たちが、だ」

「そう、判断した」

一瞬固く目を閉じる。

その後、私を睨みつけるように目が開いた。

「――あぁ、確かに壁の外にも人類はいる」

「俺たちは、そこから来た」

「ジラ。そこまではお前の想定通りだ」

フロックの肩が跳ねる。

ライナーはそれを見ないふりをして続ける。

「帰る場所がある。帰る国がある」

「俺たちは……」

そこで一度、言葉が止まる。

ライナーが一段、背を伸ばす。

「戦士として、ここにいる」

兄貴分じゃない。

ライナーの言葉で言うなら、これが戦士の姿勢なのだろう。

「ここが世界の全部だと思ってるな」

「壁の中で賢いふりしても、外じゃ意味が違う」

――これは……。

追い詰められてるんじゃない。

ライナーはフロックへ言う。

「だから、離れろ。お前が、聞く話じゃない」

沈黙。

私は、ライナーの視線を自分へ向けるように、

1歩、前に出る。

口を開く。

ゆっくりと。

「――あなた達の国、負けてるのね」

断言する。

私にしては珍しく、ほぼ確信だった。

これは手札を増やすための焦りじゃない。

間に合わない焦りだ。

手札なんて、ほとんど残ってない。

ライナーの目が揺れる。

背負う責任と、重圧。

争ってる規模はきっと、壁の中で暮らしてきた私には、予想できないほど大きなもの。

「――まだ負けてない、かしら」

「近い将来、負けるのが目に見えてるのね？」

ライナーの目がさらに揺れる。

揺れたまま、戻らない。

ライナーの口は動いた。

それなのに、声が出るまで一拍かかった。

「……違う」

……そう。

――面倒ね。

フロックが眉を顰めて、口を開く。

「おい。俺にも説明しろ」

私は1度口を閉じる。

何を言うかじゃない。

どう説明しようかと考える。

フロックが逃げずに、飲み込めるように。

私は必要な分だけ、言葉を落とし、

ライナーは時々、短く訂正した。

途中からフロックは質問をしなくなった。

代わりに、ただ頷く回数だけが増えた。

◇

フロックは胃の奥を押さえるみたいに息を吐く。

私は少し微笑んだ後、ライナーへと向き直った。

「フロックのこと、信用できた？」

ライナーは口の端を僅かに動かした。

笑いじゃない。苛立ちだ。

フロックは信用に値したらしい。

「……俺たちには時間がない」

「次に会う時は、見つけてこい」

「――逃げるなよ」

逃げるな。

それを言える立場じゃないのに、言う。

それがライナーの責任の癖かもしれない。

私は肩をすくめた。

「私、逃げたことないのに」

嘘じゃない。

でも、本当でもない。

ライナーは、フロックを一度だけ見てから、背を向けた。

足音が遠ざかる。土を踏む鈍い音。

重い。――迷いじゃない。覚悟の重さ。

残ったのは、私とフロックと、森の静かな空気。

フロックが、ようやく息を吐く。

「……お前、ロクな死に方しねぇぞ」

「それは楽しみね」

私は言って、短く笑った。